“ادخلي.” 

عندما كانت فيوليت تعود إلى الغرفة، سُمع صوت طرق خفيف على الباب. 

“ماذا في الصباح الباكر؟” 

اعتقدت فيوليت أنها الخادمة التي جاءت لترتيب الفراش، لكنها مالت رأسها قليلاً عندما رأت هورين. علاوة على ذلك، بدا تعبير هورين قلقاً بعض الشيء. 

“ليس صباحاً بل ظهراً… لا، هذا ليس مهماً. الماركيز يطلب رؤيتكِ يا سيدتي. قال إنكِ إذا استيقظتِ، يجب أن تُحضري إلى مكتبه…” 

“أوه؟ أبي؟” 

عند سماع ذلك، شعرت فيوليت بقشعريرة تسري في جسدها وزال عنها النعاس تماماً. لقد استدعاها والدها منذ الصباح، وتحديداً إلى مكتبه. لا بد أنه كان لديه شيء ليقوله لها، وعلى الأغلب لن يكون شيئاً جيداً. 

بالإضافة إلى ذلك، كانت فيوليت لا تزال تحت عقوبة الحجر المنزلي حتى وقت قريب، وقد حذرها والدها، أرغون راسكال، بصوت صارم في المرة الأخيرة. 

‘هذه هي المرة الأخيرة حقاً! إذا تسببتِ في مشكلة مرة أخرى، فاعلمي أنني سأطردكِ من العائلة!’ 

تذكرت فيوليت صراخ والدها وهي تقضم شفتيها وتسأل هورين بحذر: 

“هل فعلتُ شيئاً يستدعي غضب أبي؟” 

“أنتِ يا سيدتي؟ حسناً، هل هو دخولكِ إلى الكازينو سراً بعد رفع الحجر المنزلي؟ هل هو إفراطكِ في الشرب كل يوم بينما كان الماركيز غائباً؟ يا إلهي. هل كُشف أمر تحطيمكِ لنافورة الحديقة سابقاً؟ أو ربما…” 

“آآآآآه!” 

مهما فكرت، لم يكن الشعور جيداً. لكن لا يمكنها تجاهل نداء والدها، أليس كذلك القول بأن تلقي الضربة أولاً أفضل؟ 

في النهاية، ارتدت فيوليت ملابس أنيقة ومرتبة قدر الإمكان وتوجهت بخطوات مرتعشة إلى مكتب أرغون. أخذت نفساً عميقاً لتخفيف التوتر وطرقت الباب بحذر. 

“ادخلي.” 

“ههه، أبي… هل استدعيتني؟” 

توددت فيوليت لأرغون بحركات لطيفة، حتى أنها أصدرت صوتاً رقيقاً. بالطبع، كانت تشعر بصداع بسبب إفراطها في الشرب بالأمس، ورائحة الكحول تفوح من جسدها. لكن من الخارج، بدت كابنة محبوبة تماماً. 

“يا صغيرتي. هل نمتِ جيداً؟” 

ومع ذلك، استقبلها أرغون بابتسامة حنونة، مما جعل كل قلقها السابق يبدو بلا معنى. استرخى توتر فيوليت قليلاً بسبب الجو غير المتوقع. وضع أرغون ذقنه على يديه المتشابكتين ونظر إلى ابنته بعينين ناعمتين ومبتسمتين. 

“سمعت أنكِ استمتعتِ بوقتكِ بالأمس أيضاً. يقال إنكِ ربحتِ الكثير من المال.” 

“ماذا؟ أنا؟ هاها، ما هذا الكلام. أنا لا أذهب إلى الكازينوهات إطلاقاً…” 

“أجل، أعرف أنكِ ذهبتِ إلى مضمار سباق الخيل بالأمس. لا داعي للكذب.” 

لم تعرف فيوليت كيف تسربت الأخبار، فابتسمت بتوتر وتجنبت نظرة أرغون. 

“عندما أفكر في الأمر، لم تعودي طفلة، لذا لا يمكنني التدخل في شؤونكِ كثيراً، أليس كذلك؟” 

“حقاً؟” 

تلألأت عينا فيوليت من هذه الكلمات غير المتوقعة على الإطلاق. ارتعشت حواجبه أرغون وهو يراقبها، لكنه سرعان ما أومأ برأسه بهدوء وتابع كلامه. 

“بالتأكيد، لم يتبق الكثير من الوقت قبل أن تغادري العائلة. حتى ذلك الحين، يمكنكِ فعل ما تريدين.” 

“ماذا؟ ماذا تقصد؟ أن أغادر العائلة؟ هل تنوِ طردي حقاً…؟” 

عبست فيوليت بارتباك من قصة مغادرة العائلة التي سمعتها لأول مرة في حياتها. لكن أرغون لم يهتم وابتسم بارتياح. 

“لم يتبق الكثير من الوقت على حفل زفافكِ يا عزيزتي.” 

“زفاف؟” 

تجمدت حركة فيوليت عند سماع ذلك. كان عقلها يدور بسرعة. 

زواج، زواج؟ متى وُجد خطيب لها دون علمها؟ غمغمت فيوليت بعينيها وهي مذهولة من الواقع الذي كان من الصعب جداً قبوله. يبدو أنها لم تكن قد أفاقت تماماً من أثر الكحول. 

“زواج، زواج؟ أنا؟ مع من؟” 

أظهرت فيوليت ارتباكاً حتى أن كلامها بدأ يتعثر. لكن أرغون هز كتفيه ببراءة وتحدث بلهجة طبيعية. 

“بالطبع، مع الدوق الشاب كيغراينر، خطيبكِ. على أي حال، يبدو أنكِ أفرطتِ في الشرب بالأمس لدرجة أنكِ نسيتِ من هو خطيبكِ.” 

حدقت فيوليت في والدها لوهلة بوجه جامد. ماذا يعني هذا الكلام الآن؟ حتى الأمس كانت عزباء تماماً. 

ألم تتشاجر مع تشيوا الذي كان يلح عليها للخروج معه في موعد في مضمار السباق؟ بعد أن رتبت أفكارها، هزت فيوليت رأسها بحزم. 

“لا، بالطبع شربت كثيراً، لكن أعتقد أنك تسيء الفهم يا أبي… وفوق ذلك، الدوق الشاب كيغراينر؟ أنا لا أعرف حتى وجه ذلك الرجل!” 

“هذا هو حال الزواج السياسي. أنا أيضاً تزوجت والدتكِ دون أن نلتقي، لكننا وقعنا في الحب في النهاية. وإلا فكيف أنجبنا أربعة أطفال؟ هاهاهاها!” 

“أنا لا أريد الزواج من رجل غريب كهذا! ماذا لو كان شخصاً غريباً؟” 

“لا تقلقي. لقد التقيتُ بالدوق الشاب، أي السيد نارسيا، عن قرب عدة مرات، وبخلاف الشائعات، كان وسيماً للغاية. أنتِ أيضاً جميلة المظهر، لذا ستبدوان رائعين معاً.” 

“ماذا؟” 

قطبت فيوليت حاجبيها عند سماع اسم نارسيا. وبينما كانت تتذكر اسماً بدا مألوفاً بشكل ما، تجمد وجه فيوليت بسرعة. نارسيا كيغراينر، كان الشخص الذي سيصبح لاحقاً صديق تيرسو المقرب ويساعده كثيراً في الوصول إلى العرش. 

عندما تذكرت اسم تيرسو، شعرت فيوليت بأن جسدها يتصلب ورأسها يبيض تماماً. لقد بذلت كل جهدها لتجنب الارتباط بتيرسو، والآن تخطط للارتباط بصديقه المقرب! شعر قشعريرة تسري في جسدها. 

‘آه، هل هذه هي الطريقة التي ستقترب بها الآن؟ هل ستستخدم زوجها؟ لن يتبقى مني شيء بسبب هوس الآنسة.’ 

بالنظر إلى شخصية تيرسو المذهلة التي قرأتها في الرواية الأصلية، بدا أن هذا الكلام ممكن جداً. 

“أعتقد أنك رتبت خطبتي سراً يا أبي، ولكن حتى أنت لا يمكنكِ المضي قدماً في الخطبة دون أن تسأل عن رأيي. مثل هذه الخطبة لن يعترف بها المعبد حتى…” 

“قلتِ إنه لا يوجد رأي لكِ؟ ماذا تقصدين بذلك؟ ألم توقعي بنفسكِ على ختم الموافقة على الزواج من الدوق الشاب كيغراينر؟ علاوة على ذلك، لقد وضعتِ بصمة إبهامكِ ووقعتِ، وهذا يظهر نيتكِ أكثر من أي شيء آخر!” 

عندما تحدث أرغون، قدم ورقة واحدة لفيوليت كما لو كان ينتظر ذلك. شحب وجه فيوليت عندما أمسكت بالورقة. 

“هـ-ما هذا…” 

نارسيا كيغراينر، الابن الأكبر لعائلة كيغراينر،

يقبل عرض الزواج من فيوليت راسكال، الابنة الثانية لعائلة راسكال.

من هذا اليوم، يحافظ الاثنان على علاقة خطوبة،

ويتعهدان بإقامة حفل زفاف رسمي وإتمام الزواج بعد 50 يوماً.

هذا العهد قد تم توثيقه من قبل المعبد، لذا فهو ساري المفعول قانونياً. 

نارسيا كيغراينر (ختم) فيوليت راسكال (ختم) 

على الورقة التي قدمها أرغون، كُتبت تفاصيل الخطوبة والزواج بسرعة، كما لو كانت وثيقة عقد مهمة. والأكثر إثارة للصدمة بالنسبة لفيوليت هو الختم الخاص بها المطبوع بثقة في الأسفل. 

بالإضافة إلى ذلك، كما قال أرغون، كان هناك بصمة الإبهام الملطخة بالحبر وتوقيعها غير المنتظم، مما يمثل تعبيراً لا مفر منه عن إرادتها. حتى بجوار اسم الدوق الشاب كيغراينر، كان هناك ختم مرتب الشكل. 

“كـ-كذب، متى أنا… أوه؟” 

في تلك اللحظة، بينما كانت تحدق في توقيعها غير المنتظم، تذكرت فيوليت شيئاً ما. كان ذلك الأسبوع الماضي تقريباً، في اليوم الذي كان فيه أرغون خارج القصر. بما أنه لم يكن هناك أحد ليلومها، شربت فيوليت زجاجة من أفضل أنواع الويسكي الفاخر التي ورثها أرغون، والتي كان يعتز بها كثيراً، بمفردها. 

“لكن، بما أن نسبة الكحول في تلك الخمور كانت أعلى بكثير مما توقعت، فقد ثملت فيوليت بسرعة ولم يمض وقت طويل حتى أصبحت في حالة سكر، وشعرت بحماس يفوق المعتاد بعشرة أضعاف. وبينما كانت صاعدة إلى غرفتها وهي في غاية النشوة، كان شقيقها الأكبر، كيرشا راسكال، الذي يكبرها بعامين، قد جاء ومعه شيء ما.” 

‘في تلك اللحظة بالتحديد، كيرشا…’ 

عبّست فيوليت قليلاً وهي تحاول جاهدة استعادة ذكرى تلك اللحظة. بالتأكيد، ألم يدخل كيرشا غرفتها وهو يُحدث ضجة كبيرة؟ 

“فيوليت! هذا مذهل! ألا تفكرين في المراهنة هنا؟” 

“هممم؟ مراهنة؟ ما هي اللعبة؟ ما هذا الشيء؟” 

“إنه عقد مع دوقية كيغراينر… لقد حصلت على فرصة خاصة لكِ. إذا نجحتِ في المراهنة، فهذا مستوى لتغيير مجرى حياتكِ بالكامل. بل يمكن أن يؤدي إلى رفع مكانتكِ الاجتماعية! بالإضافة إلى ذلك، يُسمح لشخص واحد فقط بالتقديم على أساس الأولوية. هل أنتِ مهتمة؟” 

“ماذا؟ أنا، فيوليت، لا يمكنني تفويت مثل هذه الفرصة! كم يجب أن أراهن؟ أه؟” 

“آه، سأتولى أنا كل شيء. لا تقلقي، فقط ضعي ختمكِ أولاً. جيد، ضعي بصمة إبهامكِ هناك أيضاً. نعم نعم، سيكون من الجيد أن توقعي أيضاً. حسناً، حسناً. أحسنتِ! لننطلق لتغيير مصيرنا!” 

“لننطلق! أُفف، انتظر لحظة. أشعر أنني سأتقيأ…” 

بمجرد أن أنهت فيوليت التوقيع وركضت إلى الحمام، سارع كيرشا بالخروج من الغرفة حاملاً تلك الورقة بسرعة. بعد ذلك، تقيأت فيوليت، وأخذت قسطاً عميقاً من النوم، ونسيت الأمر برمته تماماً. 

بما أنها كانت تقضي أيامها في مستنقع الخمر، نادراً ما كانت تتذكر شيئاً بوضوح. ولكن حتى مع ذلك، أن تنسى مثل هذه الذكرى المهمة! شعرت فيوليت بالذهول لدرجة أنها لم تجد ما تقوله لنفسها.