“على أي حال، أعتقد أنه يجب أن نتوخى الحذر في مثل هذه الأمور. ما رأيك أن نكتب عقدًا خاصًا بحياتنا الزوجية عندما نصل إلى الإقطاعية؟” 

“آه، افعل ما يحلو لك. لا يهمني الأمر.” 

‘مع ذلك، نحن زوجان رسميًا، ونحن نتحدث عن عقد؟ يا له من رجل تقليدي تزوجته بالصدفة!’ 

تنهدت فيوليت سراً خلف نارسيا وأخذت السيجارة التي أسقطتها للتو على الأرض وأعادتها إلى فمها. عندما رأى نارسيا ذلك، ارتسمت صدمة صغيرة على وجهه. قرأت فيوليت نظراته المليئة بالحيرة، فرفعت صوتها بتوتر: 

“أوه، لم أدخن منها كثيراً! إنها تكاد تكون جديدة!” 

لم يكن سعر السيجارة مهمًا. كمدخنة، كان الأمر مجرد أنها شعرت بالأسف لرمي سيجارة أشعلتها للتو. لكن نارسيا تراجع خطوة أخرى إلى الوراء، وكأنه لا يستطيع فهمها. 

وصلت نظرة نارسيا إلى طرف السيجارة المشتعلة. كان الدخان الداكن والكثيف ينبعث منها، وبدا من النظرة الأولى أنه سام. كانت الرائحة كريهة، فكيف يمكن لأحد أن يضع شيئًا كهذا في فمه؟ نظر إليها نارسيا من مسافة، وسألها: 

“أليس لديك نية للإقلاع؟” 

“هل تتحدث إليّ الآن؟” 

“إذًا من غيرك؟ هذا سيئ لصحتك، أليس كذلك؟” 

“ألم نتفق على أنني لا أدخن أمام الدوق؟ هذا وعد مختلف. آه، ربما…” 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم فيوليت وهي تتذكر شيئًا ما. يا له من مظهر يهتم بصحتها بالفعل. على الرغم من أنها تكره أن يتدخل أحد في شؤونها، كانت مستعدة لتجاوز هذا القدر كنوع من المداعبة. 

“هل أنت قلق لأنني زوجتك؟ كم أنت لطيف.” 

“لا، الأمر يتعلق بكونه سيئًا لصحتي. أنا أعاني من ضعف في القصبات الهوائية أكثر مما يبدو.” 

‘بالتأكيد.’ سرعان ما خيم شعور بخيبة الأمل على وجه فيوليت، معتقدة أنها كانت تتوقع شيئًا عبثًا. فكرت للحظة، وعقدت حاجبيها عدة مرات، ثم أطفأت السيجارة التي كانت تدخنها على الأرض. 

لكن السيجارة لم تكن قد احترقت حتى لنصفها. 

“هل هذا هو كل شيء؟ يبدو أن هناك الكثير متبقيًا.” 

“…قلت إن قصباتك الهوائية ضعيفة. أنا لست امرأة عديمة الضمير لكي أنفث الدخان أمامك بعد سماع مثل هذا الكلام.” 

في الواقع، شعرت فيوليت ببعض الذنب تجاهه بعد لقائهما السابق. حتى لو كان الأمر بمبادرة من والدها، فقد وثق نارسيا بذلك ووضع خططًا مستقبلية جيدة، بينما هي ادعت أنها لا تتذكر بسبب السكر وطلبت فسخ الخطوبة بشكل مفاجئ… 

“هذا مفاجئ. شكرًا لكِ.” 

“هذا شيء بسيط. على أي حال، سيتعين علينا العيش معًا لمدة عام. أنا مستعدة للتكيف مع معظم الأشياء. أما بالنسبة للسيجارة… سيكون من الصعب الإقلاع عنها تمامًا، لكنني سأحاول ألا أدخن على الأقل عندما أكون معك.” 

تجنبت فيوليت نظرته، وكأنها تشعر بالإحراج من هذا الموقف. ابتسم نارسيا ابتسامة لطيفة، وكأنه لم يتوقع مثل هذا التصرف منها على الإطلاق. 

“أنا سعيد لأنك قلت ذلك. هل يمكنكِ كتابة ما قلتِه للتو في العقد أيضًا؟ وإذا كنتِ ستكتبينه، فهل يمكنكِ كتابته بدقة بوحدة المتر…؟” 

“آه، هذا مزعج حقًا.” 

كان زوجها شخصًا يثير الانزعاج بطريقة غريبة. وهكذا مر يوم زفاف فيوليت ونارسيا. 

• 

إقطاعية نافيّان، في شمال إمبراطورية إرفين. هذه الإقطاعية المملوكة لعائلة دوق كِغراينر تقع على حدود الإمبراطورية، وغالبًا ما يكون الطقس فيها قاسياً للغاية. 

يبدو أن اليوم كان أحد تلك الأيام، حيث كانت عاصفة ثلجية كثيفة تحجب الرؤية تمامًا في السماء. بعد فترة وجيزة، توقفت عربة تحمل شعار عائلة دوق كِغراينر أمام القصر وسط العاصفة الثلجية. 

“يا إلهي، الطقس جنوني! هل يفترض بي أن أعتني بمكان كهذا؟ ربما يكرهني الدوق وزوجته.” 

نزلت فيوليت من العربة، وقد ارتدت معطفًا سميكًا وقبعة فرو لحماية نفسها. بدا القصر الضخم باردًا بشكل لا يصدق، ربما بسبب الطقس العاصف. 

لو كان عليها إدارة هذا المكان بجدية، لكانت قد شعرت باليأس منذ زمن طويل. لكنه ليس أرضها، فماذا يهمها؟ نظرت فيوليت حولها بوجه هادئ. 

“… هيا نذهب.” 

تبعها نارسيا بعد قليل، وقد ابيض وجهه من البرد. أدرك نارسيا للتو أنه يتأثر بشدة بالبرد. 

على الرغم من أنه كان مسلحًا بكل أدوات الوقاية من البرد واستعار وشاح فيوليت، إلا أن يديه وقدميه تجمدتا ولم يستطع تحريكهما. كان يرتجف بفكيه المتدليين، لكنه حاول جاهدًا الحفاظ على وجه خالٍ من التعبير وكأنه لا شيء. 

في تلك اللحظة، اقترب منهما خادمان ورحبوا بهما. انحنى كبير الخدم المسن، الذي كان يرتدي ملابس سميكة من الفرو، لهما بأدب: 

“يا سمو الدوق الصغير، ويا سمو الدوقة الصغيرة. أهلاً وسهلاً بكم. أنا أدْمان، كبير الخدم في قصر نافيّان.” 

“مرحباً. أنا فيوليت كِغراينر، التي ستعيش هنا ابتداءً من اليوم. أتمنى أن تعتنوا بي جيدًا.” 

“أوه، مرحباً أدْمان… لقد مر وقت طويل.” 

كانت يدا نارسيا ترتجفان لدرجة أن الشخص الذي يراه يشعر بالإحراج. تنهدت فيوليت تنهيدة خفيفة وابتسمت بلطف وقالت: 

“هل يمكننا إلقاء التحية داخل القصر؟ كما ترى، زوجي يتأثر بالبرد بشدة.” 

“لقد قمنا بتدفئة القصر بالفعل. تفضلوا بالدخول.” 

بمجرد دخولهم القصر هربًا من العاصفة الثلجية، تغيرت درجة الحرارة والجو بشكل ملحوظ. بدا قصر نافيّان قديمًا بعض الشيء، حيث كانت المرافق البالية مرئية في بعض الأماكن مقارنة بحجمه الكبير. اتبعت فيوليت أدْمان وهي تفحص القصر بعينيها بدقة. 

“…” 

كان نارسيا لا يزال يرتجف من البرد، لذا خلعت فيوليت معطفها ووضعته فوقه وكأن الأمر لا مفر منه. 

“يا إلهي. كم تحتاج إلى رعاية. كثير جدًا.” 

“… شكرًا لكي.” 

هزت فيوليت رأسها وهي تنظر إلى زوجها. وجه وسيم كهذا مع هذا المظهر الساذج. كلما عرفت نارسيا أكثر، أدركت أنه رجل يشبه حلوى ‘شنيبالن’ (كرة حلوى صلبة) تبدو رائعة من الخارج لكنها فارغة من الداخل. 

أخذ أدْمان الزوجين إلى غرفة كبيرة. كانت الغرفة تلمع وتضيء من كل جانب، مما يدل على جهود الخدم. ومع ذلك، ربما لأنها كانت مهجورة لفترة طويلة بدون مالك، إلا أنها كانت تحمل شعورًا بالفراغ. 

“هذه هي جيرا، رئيسة الخادمات. إذا احتجتما لأي شيء، يمكنكم إخبارنا من خلال جيرا أو أنا. بما أنكم أتيتم من مكان بعيد، أفترض أنكم متعبون، لذا قمنا بتجهيز حمام مسبقًا. إذا احتجتم لأي شيء آخر، من فضلكم أخبرونا في أي وقت.” 

“شكرًا لك.” 

كانت هناك عدة خادمات يرتدين ملابس أنيقة ينتظرن في الغرفة وينحن بأدب، بينما اكتفى نارسيا بإيماءة بطيئة برأسه، وكأن لسانه لا يزال متجمدًا. فتح أدْمان فمه بحذر، وكأن لديه شيئًا آخر ليقوله. 

“وبالنسبة لشيء مؤسف حقًا، فإن العربة التي كانت تحمل أحجار التدفئة تعرضت لحادث، مما تسبب في انقطاع إمدادات أحجار التدفئة. قمنا بجمع جميع أحجار التدفئة الموجودة في القصر على عجل، ولكن لم يكن لدينا ما يكفي إلا لملء الأسِرَّة. لقد قمنا بتشغيل المدفأة أيضًا، لذلك لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة، ولكن قد تشعرون أن المكان أبرد قليلاً مما اعتدتم عليه. ولكن بما أن سمو الدوق الصغير يتأثر بالبرد بشدة…” 

ألقى أدْمان نظرة خاطفة على نارسيا. كان يرتجف بشكل واضح، مما يبرر قلق كبير الخدم. 

ومع ذلك، لم تشعر فيوليت بأن الغرفة كانت باردة أو قاسية. ربما كانت المدفأة التي اشتعلت منذ عدة ساعات تقوم بعملها بشكل جيد. 

‘حسنًا، بما أن السرير سيكون دافئًا، فهذا جيد.’ 

أومأت فيوليت برأسها بارتياح، وكأنها تقول له ألا يقلق. 

“أتفهم ما تقوله. لقد تأخر الوقت الليلة، لنتحدث عن الأمر غدًا.” 

“نعم، مفهوم.” 

عندما انحنى أدْمان ليودعهما، ناداه نارسيا على وجه السرعة: 

“أين الحمام؟ أريد أن أُدفئ جسدي أولاً…” 

كان هذا الصوت هو الأكثر إلحاحًا وإلحاحًا الذي سمعته فيوليت منه على الإطلاق. 

وهي ترتدي رداء الحمام وتقف على الشرفة، كانت فيوليت تنظر إلى الخارج وتدخن سيجارة. يبدو أن العاصفة الثلجية قد هدأت، فامتدت أمامها سماء ليل هادئة. 

“هادئ وجميل.” 

كان هذا الشعور مختلفًا تمامًا عن قصر ماركيز راسكال الذي كان يعج بالخدم بلا توقف. حقيقة مغادرتها للمنزل لمست جلدها مجددًا. 

‘أن أتزوج حقًا بين عشية وضحاها وأصبح زوجة نارسيا. علاوة على ذلك، كان تقديم نفسي لأدمان على أنني فيوليت كِغراينر أمرًا محرجًا للغاية حتى عند التفكير فيه الآن.’ 

عندما سُمع صوت فتح باب من بعيد، قفزت فيوليت مذعورة ورَمَت السيجارة التي كانت تدخنها. مر يوم واحد فقط منذ أن وعدت بتقليل التدخين، لكن لا يمكنها إظهار ضعف الإرادة هذا أمامها، لديها كرامة. 

“لماذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً لهذه الدرجة؟ ظننت أنك مت غرقًا في الحمام.” 

خرجت فيوليت بسرعة من الشرفة وتحدثت إليه بعفوية وهي تتذمره بغضب. نظر إليها نارسيا بوجه متعب، وقد احمرَّ وجهه بعد أن أذاب جسده في الماء الدافئ. 

“أشعر أنني أستطيع التنفس الآن. كنت أعتقد حقًا أنني سأموت للتو…” 

“أنت تتأثر بالبرد حقًا. كيف ستعيش هنا بعد الآن…؟” 

توقفت نظرة فيوليت، التي كانت تتفحص نارسيا بتمعن دون تفكير، عند الفتحة الصغيرة في رداء الحمام الذي يرتديه. 

كانت قطرات الماء الصغيرة لا تزال تتلألأ ببرودة على بشرته البيضاء النقية، بينما كانت خصلات شعره الفضية المبللة تتألق ببريق أخاذ فوق كتفيه، مثل خيوط عنكبوت مُبتلة بندى الفجر. 

أدركت فيوليت الموقف حينها. رجل وامرأة انتهيا للتو من الاستحمام ويرتديان أرواب الاستحمام فقط، شعر كل منهما مبلل وبشرة رطبة، وباب مغلق بإحكام، ليلة شهر العسل الأولى. 

“آه…” 

أغمضت فيوليت عينيها المندهشتين، وقد احمر وجهها خجلاً.