استمتعوا 

سكتت قاعة الطعام الصاخبة في الحال. حرصت رانلي على البكاء بصوت عالٍ وهي تحدق مباشرة في عامل المطبخ. كان ذلك مقصودًا. كانت تعرف تمامًا كيف تتصرف عندما يسأل الناس عن والدها. في قريتها، شاهدت جدتها الهزيلة تتجادل مرات لا تحصى مع الجيران الفضوليين الذين لا يقاومون التدخل.

“هااااااه…! هاا…! شف…!”

تنفست بعمق بشكل درامي، ثم صرخت بصوت أعلى، متكسّرًا بنبرة حزن متقنة.

“بابا—هاا…—مريض و—شف…—توفي باكرًا…! وماما كانت—هاا…—تطعمني أنا وجدتي حتى وهي جائعة…!”

احمرّ وجه عامل المطبخ احمرار البنجر، وبدت عليه علامات الذنب في تعابيره المتجهمة. الآخرون الذين كانوا يثرثرون صمتوا فجأة، متظاهرين بعدم فعل أي خطأ، محملين اللوم كله له. تعرق الرجل وتلعثم بحثًا عن منديل ومسح جبينه، متذرعًا بالاعتذارات.

راقب هارتلاند المشهد مبتسمًا، مستمتعًا تمامًا بإحراج الرجل.

“كفى. توقفي عن البكاء وكلّي.”

بطاعةٍ، مسحت رانلي دموعها بكمِّها، ثم عادت لتدهن الخبز بالمربّى.

وأخذت قضمة كبيرة شَهيه، تملأ به معدتها الخاوية، بينما عامل المطبخ، وقد عجز عن احتمال ثِقَل الموقف، تمتم بعذرٍ وولى هارباً.

أما بقية الخدم، وقد اعترتهم فجأةً وخزةُ ذنبٍ على ثرثرتهم السابقة، فأغرقوها في لطفٍ مُصطنع مبالغ فيه.

“هل الطعام يعجبك؟”

“نعم! إنه ألذ شيء أكلته في حياتي! ماما تطبخ جيدًا أيضًا، لكننا لا نملك المال، لذلك غالبًا نأكل الشوفان إلا إذا كان يومًا مميزًا!”

“آه…”

الخادمة، عاجزة عن الكلام، غيرت الموضوع بشكل محرج.

“هل تريدين المزيد من لحم الخنزير؟ تحبينه جدًا، أليس كذلك؟”

“أمم… إذا أعطيتيني قليلًا، هل أستطيع أن أضعه لماما؟ لم تأكل شيئًا كهذا من قبل… إنها تعمل بجد دائمًا ولا تأكل جيدًا لأنها تريد أن تعطيني الأفضل…”

مهما كانت سمعة إيفنيا، حتى أقسى القلوب تطرّفت عند رؤية طفلة مخلصة هكذا. تنهدت الخادمة، ثم جمعت شرائح سميكة من اللحم والجبن والخبز في منديل وسلمته لرانلي.

“هاه. خذي هذا.”

“شكرًا يا سيدتي! ستنعمين بالبركة!”

“يا لها من طفلة فصيحة الكلام.”

وضعت رانلي الطعام الملفوف بعناية قبل أن تنهي وجبتها الخاصة. شاهدها الموظفون تتناول طعامها بتعابير مختلطة—قلوب بعضها تؤلمها المشاعر، وأخرى منبهرة ببساطتها. سرعان ما انتهت الوليمة الرائعة. ممسكة دميتها المؤقتة وحزمة الطعام، أمسكت رانلي بيد هارتلاند مرة أخرى.

“لنذهب لنجد ماما الآن!”

“كفّ عن الشكوى، أيتها الطفلة.”

تمتم هارتلاند، لكنه قادها خارج قاعة الطعام. المشكلة كانت أنه لم يكن يعرف أين يجد إيفنيا في هذا القصر الواسع. أوقف خادمًا مارًّا وسأل بخشونة عن مكان رئيسة الخدم.

“رأيتِ سيلفي؟ أين هي؟”

“آخر ما رأيتها، كانت تأنب المتدربات قرب الدرج الرئيسي.”

أخذ هارتلاند رانلي عبر المدخل الخلفي نحو الجناح المركزي للقصر.

“إذا وجدنا سيلفي، سنعرف أين إيفنيا.”

قضى وقتًا يجرّ الطين عن حذائه عند الباب قبل أن يمسك بيد رانلي مرة أخرى—ليصطدم بنظرات آراد المنتظر في الممر.

انحنى هارتلاند احتراماً لآراد محاولاً أن يمرّ بهدوء، لكنّ آراد أوقفه

“لماذا تجرّ تلك الطفلة معك، أيها العجوز؟”

مع أنه عمل في غيلينزيك لسنوات، لم يشعر هارتلاند أبدًا بالارتياح مع العائلة. أجاب باقتضاب.

“الطفلة كانت تتجول وحيدة.”

شعرت رانلي بالمشكلة، فاختبأت خلف هارتلاند. كانت تعرف أنه إذا رآها السيد، فقد تتعرض إيفنيا للمشاكل. ولكن في تلك اللحظة، سقط رأس دميتها غير المثبت جيدًا على الأرض—مرة أخرى. أسرعت لالتقاطه وأعادته على العصا.

عبس آراد.

“ما هذا؟ سلاح؟”

رمشت رانلي نحو هارتلاند، الذي أومأ بتردد. مسرورة بأن أحدهم أبدى اهتمامًا بإنجازها، مدت الدمية بفخر.

“إنها دمية صنعتها! ليس لدي حبر أو قلم، لذلك لم أرسم وجهًا بعد. هذا الرأس، وهذه هي الأذرع والأرجل! طلبت قلمًا من هارتلاند، لكنه لا يملكه. هل لديك قلم، صاحب السمو؟”

قرص هارتلاند جسر أنفه، مدركًا متأخرًا أنه كان يجب أن يمنعها.

“لا تزعجيه بسخافات. إنه مشغول.”

“آه! عذرًا!”

مندهشة، سحبت رانلي الدمية—لكن في عجلتها، سقط الطعام الملفوف من ذراعيها على الأرض. انفتح المنديل، متسببًا في تناثر الخبز واللحم. شاحب وجهها.

“لا! كان هذا لماما!”

أسقطت الدمية وجمعت الطعام بفزع، وأعادت تغليف ما لم يلمس الأرض. عبس آراد اشمئزازًا.

“لماذا تعيدين تغليفه؟”

“نصفه لم يلمس الأرض! لا يزال صالحًا!”

“يا إلهي.”

“لا بأس! يمكنك فقط مسحه!”

اشتعل غضب آراد.

“إذا كنتِ حتى لا تستطيعين تحمل الخبز، ماذا كنتِ تأكلين؟”

مرعوبة من غضبه، أجابت رانلي بصدق.

“شوفان كل يوم. أحيانًا تضع ماما السكر فيه! إنه أفضل طعام لديها.”

“……”

استدار آراد بسرعة نحو هارتلاند.

“ألم تأكل إيفنيا أيضًا؟ لماذا بالضبط تُسلّم هذا؟”

هارتلاند هز كتفيه.

“إذا كانت الطفلة تتضور جوعًا وحيدة طوال هذا الوقت، تعتقد أن والدتها حالها أفضل؟”

“ماذا؟”

درس هارتلاند رد فعل آراد، ثم وجه رانلي، قبل أن يسكت. شيء ما انفتح في ذهنه.

أعلن آراد، غافلًا.

“سآخذ الطفلة.”

عادة، لم يكن هارتلاند يجادل السيد—لكن الآن تردد.

“أنت—آه—مشغول. سأأخذها فقط لرؤية أمها و—”

“ألستَ تعمل؟”

لم يتراجع آراد. صرخ حدس هارتلاند أن تسليم رانلي سيكون خطأً. آراد لم يكن يعلم—لكن إيفنيا كانت تخفي أمرًا هائلًا.

‘لا عجب أن زوجتي كانت دائمًا تدافع عن إيفنيا…’

تذكر كيف، قبل سبع سنوات، دافعت زوجته بشراسة عن إيفنيا أثناء الفضيحة.

[أولئك الأوغاد. لماذا لا يتركون تلك الفتاة المسكينة؟ تشه، مسكينة…]

[عم تتحدثين؟]

[إنها إيفنيا. تحرم نفسها من الطعام مرة أخرى أثناء العمل. شخص ما ألقى كل واجباته عليها.]

[تفويت وجبة ليس مأساة. ماذا تطبخين؟]

[حساء لتلك الطفلة المسكينة. ذبحت دجاجة.]

[ذبحتِ دجاجتك الثمينة؟ التي اشتريتها للبيض؟ يا للهول، أي شخص لكان يظن أنك من جعلها حاملًا! ذبح دجاجة فقط لأنها فوتت وجبة؟]

[أصمت! هل يجب أن تصرخ؟ اذهب وأحضر إيفنيا بهدوء قبل أن يلاحظ أحد.]

في ذلك الوقت، ظن أن زوجته فقدت عقلها. الدجاجة كانت ثمينة—الفقراء يذبحونها فقط للنساء الحوامل، معتقدين أن اللحم يضمن ولادة آمنة. ومع ذلك، أعطت زوجته آخر لقمة لإيفنيا. كان هارتلاند، الباحث عن بقايا، يتسكع بالقرب—لكنه نال اللوم وطُرد بعيدًا.

‘زوجتي لم تكن مجنونة بعد كل شيء.’

إذا كان على صواب، فقد كانت إيفنيا تحمل طفل آراد. لم يصدق هارتلاند الشائعات عن علاقتها بالدوق الراحل.

‘لا أحد يعرف قلب الآخر حقًا—ولكن مع ذلك، لم تكن تلك الفتاة الخجولة مخططة.’

لا، إيفنيا كانت تحب آراد. رأى هارتلاند لقاءاتهما السرية في الحدائق. لم يكن يوافق، لكنه لم يكن شأنه. إذا وُلدت رانلي آنذاك، فلا شك أن آراد هو الأب. الشبه لا يمكن إنكاره. غالبًا ما يظهر الأطفال شبه أحد الوالدين قبل المقارنة بالآخر—دليل على الدم الممزوج.

‘لهذا السبب هربت.’

هل كان الدوق الراحل يعلم؟ سمع هارتلاند سيلفي وهي تتذمر حول الإرث ‘السخيف’. هل كان مخصصًا لرانلي؟ وإذا كان كذلك، لماذا لم يسمح الدوق بإيفنيا وآراد بالزواج بدلًا من طردها؟ حدق بعينيه. العقول النبيلة غامضة، لكن شيء واحد واضح. آراد لم يرغب بالطفلة. عندما كانت إيفنيا الحامل تتعرض للأذى من الموظفين، لم يرفع آراد إصبعًا ليحميها.

‘لقد استخدمها، ثم تخلى عنها عندما حملت.’

لم يكن هارتلاند رجلاً لطيفًا. كان له مزاج حاد. زوجته الراحلة دائمًا حذرته. “ابتعد عن النبلاء. ستخوض معركة بلا اعتبار للرتبة”. اليوم، تحقق خوفها.

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter