استمتعوا 

وفي الوقت نفسه، بدأت رانلي، التي تُركت وحيدة، باللعب بقطع القماش المتناثرة. تذكرت كيف كانت والدتها تصنع الدمى، وعملت يد الطفلة الصغيرة ببراعة مدهشة. حشَت القماش الأبيض بالقصاصات، مُشكِّلةً منه هيئة دائرية، ثم أدخلت عصا للرقبة وربطتها بخيط، لتكوّن رأس الدمية وجسدها. وعصا أخرى عبرت الأولى، مربوطة بإحكام، لتصبح الهيكل العظمي للذراعين. بكل ما أوتيت من خيال ومهارة، لفت رانلي وربطت وقطعت القماش. لم تكن تعرف الخياطة، فلم تستطع صنع الملابس كما تفعل والدتها. ومع ذلك، كان الشكل الصغير الغريب يشبه إلى حد ما رأسًا، وأطرافًا، وجسدًا.

“يحتاج إلى عيون، وأنف، وفم.”

لو كان لديها حبر وقلم، لكانت رسمت وجهًا. 

لكنها كانت تعلم أن مثل هذه الأشياء الباهظة ليست لها.

“آه، أنا جائعة.”

لقد تجاوزت الشمس ذروتها. وجوها هديره كزئير التنين. غير قادرة على تحمل الجوع أكثر، نزلت رانلي السلم بحذر واختبأت قرب مدخل الحظيرة، تترقب أي علامة على والدتها. كانت طفلة مطيعة، فكانت في البداية تتجول قرب الحظيرة، تدوس القش المتناثر تحت قدميها بلا هدف.

“ماما… أنا جائعة…”

لكن مهما طال انتظارها، لم تأتِ والدتها. قبضت رانلي على بطنها الصاخب ودست بقدميها في إحباط.

“لماذا تتأخر ماما هكذا…؟”

حتى أكثر الأطفال صبرًا له حدود. في النهاية، خرجت رانلي زاحفة من الحظيرة وتجولت قليلاً بعيدًا. ومع ذلك، لم تظهر والدتها في الأفق. فجأة، سيطر عليها الخوف. كان هذا المكان غريبًا عليها، ومهما طال انتظارها، لم تعد ماما.

“ماما… ماما…”

سيطر عليها الذعر. الجوع والخوف اجتاحاها، وبدأت في البكاء بهدوء، صرخاتها المكتومة تشبه بكاء إيفنيا تمامًا. 

تساءلت رانلي إن كان عليها البحث عن والدتها، لكنها تذكرت تحذير إيفنيا—ابقِ مكانك—فترددت، ممزقة بين الخوف والحرص. 

عاجزة عن القرار، اختبأت خلف شجرة قرب الحظيرة، والدموع تتساقط بصمت.

حينها—

“مهلاً، من أنتِ؟”

قفزت رانلي واستدارت. كان رجل عجوز، طوله يقارب طولها، يستند إلى جدار الحظيرة، حاملاً مقصًا ضخمًا على كتفه. وفي يده الأخرى كان يحمل سلمًا ثقيلًا.

“أه… مم…”

أغلقت رانلي فمها، محاولة كتم شهقاتها، ونظرت إلى البستاني بعينين دامعتين.

“ما الذي تفعله طفلة هنا وحيدة؟ ضائعة كمهرة تائهة؟”

كان صوت البستاني عالياً جدًا، حادًا جدًا، خشنًا جدًا. 

ارتجفت رانلي، وتعثرت إلى الوراء حتى جلست على مؤخرتها بقوة. 

نقر الرجل بلسانه مستاءً.

“تشه. الأطفال—دائمًا يبكون، دائمًا يسقطون.”

داس نحوها، رفعها، ونفض عنها العشب والأتربة الملتصقة بفستانها. راقبته رانلي بحذر، والدموع لا تزال تنساب بهدوء على وجنتيها.

“تظنين أن ابتلاع دموعك ينفع؟ افتحي ذلك الفم الصغير وشغلي صوتك! كطفلة جائعة—تشه. من أين أتيتِ؟”

ترددت عيناي رانلي قبل أن تشير إلى المقر المنفصل. حدّق البستاني فيه طويلًا، ثم أومأ كما لو فهم.

“آه. طفلة إيفنيا.”

اتسعت عينا رانلي عند سماع اسم والدتها. مسحت وجهها بكُمها واستراحت قليلًا.

“أنت تعرف ماما؟”

“لم تعد بعد؟ لقد تجاوز وقت الغداء منذ زمن. هل أكلتِ شيئًا؟”

هزّت رانلي رأسها باهتة. هدير بطنها تكرر، هذه المرة أعلى. تشوّه وجه البستاني عبوسًا.

“أي نوع من الأمهات تترك طفلها جائعًا؟ تتركك وحيدًا هكذا!”

ثم، وكأن فكرة ألمت به، ازداد غضبه.

“أولئك الأوغاد—يبقونها تعمل حتى وقت متأخر؟ ما ذنب الطفلة لتستحق هذا؟”

بدأ في إلقاء الشتائم، ثم ألقى أدواته تحت شجرة ولوّح لرانلي.

“هيا! يجب أن أطعمك!”

ترددت رانلي.

قالت ماما ألا تتبع الغرباء.

لكن ماما، التي وعدت بالعودة قريبًا، لم تأتِ بعد. أرادت أن تعرف إن كانت ماما بخير. عادة، لم تكن لتذهب مع غريب—لكنها كانت خائفة، وجائعة جدًا جدًا.

لقد كسرت ماما وعدها أولًا.

بعزم، ركضت رانلي خلفه وأمسكت يده. رمق الرجل العجوز أصابعها الصغيرة والناعمة الممسكة بيده، وعبّر وجهه بين الدهشة والاستسلام القاسي. أخيرًا، لم يزيحها—بل عدّل خطواته لتواكب خطواتها.

“همف. لا تذهبي وراء أي أحد، فهمتِ؟ ماذا لو آذاك بعض الأوغاد الفاسدين؟”

“لن أذهب وراء الناس الأشرار…”

“ايتها الغبية، كيف تعرفين من هو شرير؟”

“لا أعلم.”

“فكيف تقولين إنك لن تتبعيهم؟”

“تقول ماما إن الناس الأشرار يقولون أشياء سيئة.”

“وماذا لو قال شخص شرير كلامًا لطيفًا لخداعك؟”

“حينها يكون شريرًا.”

“أيتها الطفلة الجريئة. فقط لا تذهبي وراء الغرباء، فهمتِ؟ المرة القادمة، حتى لو قال لك أحدهم إنه يعرف أمك، ابقي في مكانك.”

“حسنًا.”

“تشه. على الأقل تسمعين.”

تنهد هارتلاند، وقد ارتخت تعابير وجهه قليلًا رغم نفسه. أي نوع من الأمهات يترك طفلة صغيرة هكذا وحدها؟ رانلي، غافلة عن أفكاره، ثرثرت بفرح.

“كنت أعيش في بيت خشبي على تل مليء بالزهور! سوفي وآنا هما أفضل أصدقائي. لا أحب تشارلز—دائمًا يقول أشياء سيئة.”

“أكره الأطفال المزعجين. تتحدثين كثيرًا.”

“أتحدث جيدًا جدًا! الكبار قالوا إنني الأفضل في الحديث في القرية كلها!”

غير معتاد على مثل هذا الثرثرة البهيجة، تمتم هارتلاند تحت أنفاسه. لكن رانلي لم تتوقف، بل اعتبرت ذلك تشجيعًا.

“أوه! هل تريد أن ترى الدمية التي صنعتها؟ فعلتها بنفسي!”

“لماذا لا وجه لها؟ تحتاج إلى عيون وأنف وفم.”

“ليس لدي حبر أو قلم. سأطلب من ماما لاحقًا. هل لديك؟ يمكنني استعارة بعضه؟”

“لا يوجد عندي مثل هذه الأشياء.”

“آه، حسنًا.”

“من أين تعلمتِ أن تتنهدي هكذا يا صغيرة؟”

قررت رانلي أن هارتلاند شخص جيد. صوته كان عالياً ومخيفًا، لكنه بالتأكيد يبتسم. تذكرت ما قالت إيفنيا—الابتسامات الحقيقية تصل إلى العينين. وجه هارتلاند مليء بالتجاعيد والعبوس، لكن عينيه كانتا تضحكان.

****

آراد، واقفًا بجانب النافذة وهو يشعل سيجارته، لمح فجأة هارتلاند يقود طفلة.

“لماذا تلك الشقية مع البستاني؟”

عبس مستاءً. الطفلة عمرها—ست سنوات؟ إذا حسبنا منذ الولادة، هذا يعني أن إيفنيا حملت بعد عام من هروبها.

“هربت وأقامت بيتًا مع رجل آخر فورًا، أليس كذلك؟”

تخيل أنها تعيش في مكان آخر، لكنه لم يتصور أن تكون قد انتقلت مع رجل آخر.

“سبع سنوات من البحث كالمجنون، وأنتِ فقط محوتيني؟”

هل قالت إنه مات؟ لا بأس. لو لم يكن قد مات، لكان آراد قد جعله بنفسه يندم. تمتم بالشتائم، متخيلًا الرجل الذي حل محله بلا وجه.

“إذا كنت ستصبح أبًا لطفلة، فعليك أن تربيها جيدًا. الموت كالغبي البائس—حقير.”

أي نوع من الرجال اختارت إيفنيا عليه؟ كاد أن يتمنى لو التقى بهذا الوغد، فقط ليرى.

***

المطبخ

أخذ هارتلاند رانلي مباشرة إلى قاعة الطعام. انتهى الغداء، ولم يبقَ سوى القليل من المتأخرين وموظفي المطبخ. دهشت رانلي من اتساع الغرفة—لم ترَ شيئًا بهذا العظمة خارج القاعة الرئيسية للقصر.

“واو! كبيرة مثل كنيستين مدموجتين!”

استدعت صيحتها انتباه خادمات المطبخ اللواتي يقشرن البطاطا ويقطعن الخضار.

“طفلة من؟ هارتلاند؟”

تجاهلهم هارتلاند وأمر خادمة.

“هل تبقى أي طعام؟ الطفلة جائعة!”

“هناك حساء وخبز. مهلاً، تحبين مربى البرقوق؟”

“آكل كل شيء!”

جعل رد رانلي المتحمس موظفي المطبخ يضحكون. ألقوا عليها العديد من الأسئلة.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

“من أحضرك؟”

“هل أنتِ من أقارب هارتلاند؟”

“ما هذا في يدك؟”

منزعجًا من الاهتمام، وضع هارتلاند رانلي على كرسي وتمتم.

“كفوا عن إرهاق طفلة جائعة بسخافاتكم.”

لكنهم استمروا في السؤال—من والديك؟ كيف تعرفين هارتلاند؟ أجابت رانلي ببهجة.

“ماما هي إيفنيا! أحضرني هارتلاند لأنتظرها.”

ما إن ذكر اسم إيفنيا، ساد الصمت في المطبخ. تبادل الموظفون النظرات المحرجة. ابتسم هارتلاند لسخافتهم.

“تتقلبون كسمكة على اليابسة، تشه.”

انتشرت الهمسات غير المسموعة.

“كان لديها طفلة؟”

“الآن بعد أن ذكرتِ، قالت سيلفي شيئًا…”

“هربت من عمل الخادمة، ثم استقرت بسرعة، أليس كذلك؟”

اشتدت الهمسات. اندلع غضب هارتلاند.

“أغلِقوا أفواهكم! ألا تستطيعون مراقبة ألسنتكم أمام طفلة؟”

رد أحد كبار الطهاة، المعتاد على احترام هارتلاند، بغضب.

“ماذا قلنا خطأ؟ فقط نذكر الحقائق! الطفلة، كم عمرك؟ من والدك؟”

“تتصرف وكأنك نفسك يتيم الأب!”

احمرّ وجه هارتلاند. طوى كمَّيه كما لو كان مستعدًا للقتال.

“انتهيت؟”

“الرجل الحقيقي يعرف متى يصمت! تظن أنها لن تتذكر هذا عندما تكبر؟”

تجمدت رانلي في منتصف قضمة، ونظرت بينهما. ثم—

“وآآآه! بابا مات!”

انفجرت في بكاء عالٍ ودرامي.

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter