“ماذا؟ أترغبين في توظيفي فارسَ حراسةٍ خاصًا لكِ؟”

“نعم. قد لا يكون بمنزلة فارسٍ من فرسان البلاط الإمبراطوري، لكنه سيكون منصبًا لائقًا على أي حال. فقد اعترفوا بي رسميًا دوقةً كبرى في المحافل الرسمية منذ يوم أمس.”

مهما وُصِمَ كايدن بأنه وحشٌ ملعون وتعرّض للسباب، فقد كان دوقًا أكبر اعترف به الإمبراطور بنفسه. وجينايـدا كانت زوجته، الدوقة الكبرى.

وبالنسبة لدالتون، الذي لطالما طمح إلى شرف الانضمام إلى فرسان الإمبراطورية، كان هذا المنصب ـ وإن شابه شيء من الأسف ـ مرضيًا إلى حدٍّ ما.

لم تكن ترغب في نسج علاقةٍ لا داعي لها، لكن حماية دالتون من روحانيٍ مجهول الهوية لم يكن لها سبيلٌ أفضل من هذا.

أن تضعه ضمن دائرة نظرها، تراقبه عن كثب.

لم يكن خيارًا حسنًا، غير أن الروحاني قد يغيّر رأيه في أي لحظة ويقدم على قتل دالتون.

وعلى خلاف اضطراب أحشائها، انتظرت جينايـدا جواب دالتون بهدوء. لم يكن معلومًا إن كان سيسير وفق ما تشتهيه. وفي أسوأ الأحوال، كانت تفكر حتى في جره قسرًا.

وبينما كانت تخطر ببالها فكرة الاختطاف الجاحدة، انفتح فم دالتون أخيرًا.

“…وهل لا بأس لديكِ حقًا؟”

حين انفرج المسار على نحو إيجابي، هتفت جينايـدا في سرّها فرحًا، ثم تابعت:

“أنا بخير. الأهم هو رأيك أنت.”

“إذًا… سأقبل. في الحقيقة، كنت قلقًا منذ مدة. لم تتزوجي الدوق عن وئامٍ ومودة، أليس كذلك؟ ثم إن سمعته… ليست طيبة.”

“……”

“سأبقى إلى جواركِ وأحرسك.”

كانت كلماته مليئة بالأحكام المسبقة بحق كايدن، لكن قلقه على جينايـدا كان صادقًا بلا ريب. وهي، التي راقبت دالتون طويلًا عن قرب، كانت تدرك ذلك تمام الإدراك.

أومأت جينايـدا برأسها، وقالت بصوتٍ حانٍ:

“شكرًا لك. هذا يبعث على الطمأنينة. إذًا غدًا فورًا… لا، بل اليوم فورًا.”

المهلة التي ذكرها الروحاني كانت يومين.

ولم يبقَ الآن سوى يومٍ واحد.

لم يكن أمامها سوى أن تُسرع في إنجاز الأمور، وتأمل أن يأتي الروحاني طوعًا إلى بيت الدوق.

لكن عيني الطرف الآخر، الذي لا علم له بكل هذه الملابسات، امتلأتا بالحيرة.

“الآن حالًا؟”

“نعم. بما أنك تابع، فستتمكن من مغادرة القصر سريعًا. تحدّث اليوم مع قائد الفرسان وتعال إلى بيت الدوق. وإن سألك الخدم، فقل إنك جئت بتوصية مني.”

ومع تسارع الأحداث على هذا النحو، طرح دالتون سؤاله بعينين لا تزالان مرتابتين:

“حقًا… لم يحدث شيء، أليس كذلك؟”

بدا وكأنه يظن أن سبب رغبتها في استقطابه هو سوء علاقتها بالدوق.

وقد التقطت جينايـدا هذا المعنى، فأكدت بنبرة قاطعة أنه لم يحدث شيءٌ مريب:

“لم يحدث شيء فعلًا. أردت فقط أن أتحمّل مسؤولية تابعي حتى النهاية. ثم إن مهارتك ثمينة، وأنا أعلم جيدًا كم أنت بارع.”

في القصر الإمبراطوري، كان دور الفارس الذي يتولى التابع بالغ الأهمية في نيله رتبة الفروسية. وكلما كان الفارس ذا نفوذٍ أكبر داخل فرسان الإمبراطورية، ارتفعت فرص التعيين والترقية لاحقًا.

بعبارةٍ أخرى، كان بمثابة سندٍ قوي.

لكن دالتون وجد نفسه في وضعٍ لا إلى هؤلاء ولا إلى أولئك، بعدما غادرت جينايـدا منصبها كفارسٍ وأصبحت دوقة كبرى.

وبعد أن استمع إلى شرحها، أومأ دالتون برأسه وكأنه اقتنع.

“إذًا، سأتحدث اليوم مع قائد الفرسان، ثم أتوجه إلى داركم.”

“حسنًا، شكرًا لك.”

“أنا… أنا مهما قالوا سأكون في صفكِ يا سيدتي. وإن حدث أي أمر، أرجوكِ أخبريني.”

وإزاء إخلاص دالتون الذي لا ينتظر ثمنًا، أضافت جينايـدا كلمات شكرٍ صادقة.

—

بعد أن أقنعت دالتون بسلام، غادرت جينايـدا القصر الإمبراطوري.

‘بقينا معًا حتى الفجر، ولم يحدث شيء.’

لو كان ينوي الهجوم، لاختار وقتًا أقل ازدحامًا بالبشر.

ومع ذلك، لم يقع أي حادثٍ مشين. يبدو أنها لم تُغضِبه حتى الآن.

لكنها لم تستطع أن تُرخي حذرها.

‘هل سيأتي مباشرة إلى بيت الدوق؟’

ذاك الذي كان يدخل القصر الإمبراطوري، المحمي بأقوى حاجز في البلاد، كما لو كان داره، لن يعجز على الأرجح عن اختراق حماية بيت الدوق.

‘إذًا سيكون قصر الدوق هو مكان اللقاء.’

أغلقت جينايـدا النافذة ونزعت عباءتها. وانسدل شعرها، الذي كان مضغوطًا تحت القلنسوة، في فوضى غير منتظمة.

وبينما كانت تمسح شعرها على عجل، شعرت بنفورٍ غريب يسري في الداخل.

وقد تنبّهت لتغيّرٍ طفيف في مجرى الهواء، فأنزلت يدها ببطء ونظرت حولها.

في هذا الظلام، من يستطيع إخفاء أثره إلى هذا الحد لا بد أن يكون بمستوى أولئك القتلة الذين قابلتهم من قبل.

‘من يكون؟’

بعد لقائها بالإمبراطور في القصر، لا يُحتمل أن يكون من جهته. إذًا، الجهة المتبقية هي…

“أين ذهبتِ وتعودين في هذا الوقت؟”

كان صوت كايدن، المشوب بالضيق، حادًا كحدّ السيف، يشبه تمامًا نبرته حين واجهها في الشرفة آنذاك.

أرخت جينايـدا وضعية الحذر، واستعانت بضوء القمر لتجد الشمعدان، ثم أشعلت عود الثقاب بمهارة وأضاءت الشمعة.

عندها انكشف وجه كايدن، الذي لم يكن ظاهرًا في ضوء القمر وحده.

كانت ما بين حاجبيه تجعيدة خفيفة.

نظرت إليه جينايـدا، المستقرّ في مكانه كالصخر، وسألته باستغراب:

“أفي هذا الوقت تأتي إلى غرفتي؟”

“نعم. فنحن زوجان.”

حين نطق بكلمة ‘زوجان’ وكأنها أمرٌ بديهي، فوجِئت جينايـدا. لم يخطر ببالها قط أن كايدن قد يستخدم هذا اللفظ.

“وأنتِ مقيمة في قصري، ألم تتوقعي هذا؟”

وقد تلقت ضربة موفقة، فعضّت جينايـدا على شفتها، ثم اعتذرت دون قصد:

“…أعتذر.”

عند اعتذارها، ضيّق كايدن عينيه وأغلق الكتاب الذي كان بيده.

وبقي محافظًا على هدوئه ونبرته الرصينة وهو يتابع:

“قولي لي أين ذهبتِ.”

راحت جينايـدا تنتقي كلماتها بعناية داخل فمها.

فالكذبة الركيكة تُفضَح سريعًا.

ثم إنها قررت ألا تحب كايدن، فلا حاجة لها لأن تتجمّل في عينيه.

والنبلاء اعتادوا أن يكون لهم أخلاء، فلقاءٌ سريّ كهذا لن يُعدّ مشكلة كبرى.

“ذهبتُ لأقابل دالتون.”

“…أتعنين التابع الذي ذكرتِه من قبل؟”

“نعم. احتجتُ إلى رجلٍ يمكن الوثوق به واستخدامه كفارس حراسة، مثل حراسة سموّك. ثم إنه كان تابعي، وأردت أن أتحمل مسؤوليته حتى النهاية.”

كلما أطالت جينايـدا في الشرح، ازداد الظل قتامةً على ملامحه.

وقد لاحظت تغيّره، لكنها لم تتراجع عن كلامها.

“أيمكنكِ أن تقولي لزوجكِ بهذه الجرأة إنكِ التقيتِ رجلًا آخر سرًا؟”

عند توبيخه، ابتلعت جينايـدا أنفاسها.

لقد رسمت خطًا فاصلًا بينهما حين أعادت الزهور. هدفها إنقاذه، لا الوقوع في حبه.

فلماذا يتصرف كزوج؟ أم أنه لا يعدو أن يراقب سلوكها؟

وسرعان ما وجدت جواب هذا التساؤل.

“ألم تنسي التحذير الذي صدر في القصر؟”

إذًا هو الاحتمال الثاني.

تنهدت جينايـدا تنهيدة قصيرة وردّت:

“سمعت أن النبلاء يتخذون خليلة أو اثنتين. وفي الأوساط الاجتماعية لا يُعد ذلك عيبًا كبيرًا، فلا أظن أن ثمة ما يدعو للقلق من القيل والقال. إلا إذا…”

ثم أتمّت كلامها ببطء:

“أتحبّني؟”

ساد الصمت بينهما بعد ذلك. وفي لحظةٍ واحدة، صار الجو مشحونًا بالحرج، لكنها لم تكفّ عن الكلام.

كانت جينايـدا تأمل ألا يحمل لها كايدن حتى مشاعر الود الإنساني.

ففي هذه الحياة، كانت سيفه.

والسيف لا يحتاج إلى عاطفة.

“إنه زواج رتبه جلالة الإمبراطور لا غير، فلم يهتم سموّ الدوق بمن أقابل؟”

وبإجابتها الحازمة، طُويت المحادثة.

تحت ضوء الشمعة المتراقص، كان كايدن ينظر إليها بوجهٍ ساكن.

لم يكن في عينيه أدنى اهتزاز.

وحين التقطت جينايـدا ذلك المشهد بوضوح، أطلقت ضحكة قصيرة ساخرة. بدا لها مؤلمًا أن تؤذي نفسها بكلماتها، بينما صاحب الشأن لم يتأثر بها قط.

لم تجرؤ حتى على التنفّس بعمق، خشية أن يرتعش صوت أنفاسها.

ملأ الصمت الطويل الفاصل بينهما.

ثم راح كايدن يمرر نظره ببطء على جسد جينايـدا من أعلى إلى أسفل، ونهض من مقعده.

كان ضوء الشمعة يضيء ذراعه لا وجهه، وبرزت العروق على ساعده.

لم تستطع جينايـدا أن ترفع رأسها، فاكتفت بإنزاله.

ومن دون أن يُرى وجهه بوضوح، نطق:

“…ارتاحي.”

ثم غادر الغرفة مكتفيًا بتلك الكلمة.

وظلت جينايـدا واقفة في مكانها حتى سمعت صوت إغلاق الباب.

لا ينبغي لها أن تتحرك خطوة واحدة من هنا؛ فلو فعلت، لربما انهار الهدف الذي اختارته لحياتها بأكمله.