8
الفصل الثامن
كانت جينايدا قد أخفت وجهها برداءٍ ذي قلنسوة، وهي تمتطي جوادها متجهةً نحو القصر الإمبراطوري.
وعلى خلاف دفء النهار، كان هواء منتصف الليل قارسًا، يُشعر المرء بقشعريرةٍ تسري في الجسد. ومع ذلك، فقد أعانها هذا البرد على التفكير بعقلانية.
المهلة يومان، وهو وقتٌ ضيّق لا يُنكر، غير أنّ الوضع في حدّ ذاته لم يكن الأسوأ.
فدالتون كان لا يزال مقيمًا في القصر الإمبراطوري بصفته متدرّبًا.
ورغم أنّ المعاملة الفعلية لم تكن حسنةً إلى ذلك الحد، فإن كونه تابعًا للقصر كان في حدّ ذاته أمرًا إيجابيًا.
فالقصر الإمبراطوري مكانٌ تستطيع جينايدا دخوله والخروج منه كما تشاء.
‘الإمبراطور ما زال يثق بي.’
صحيح أنها صارت دوقةً كبرى، لكن ذلك كله كان ثمرة مكيدةٍ دبّرها الإمبراطور.
وهذا يعني أنّ زيارتها السرية للقصر لن تُعدّ أمرًا مريبًا.
ولو أنّ دالتون كان يقيم في إحدى المناطق النائية واضطرت للذهاب إليه هناك، لكانت قد أثارت شكوك الإمبراطور لا محالة.
فحتى وإن كان ذلك قصر الدوق الأكبر، إلا أنّ عيون الإمبراطور كانت أكثر عددًا فيه.
تذكّرت جينايدا النظرات المريبة التي شعرت بها حين كانت في القصر، وأبقت بصرها إلى الأمام.
كان المشهد يمرّ سريعًا من حولها.
ما بدا واضحًا في مجال رؤيتها هو بوابة القلعة الموصدة بإحكام. وما إن وصلت إليها حتى تقدّم الحرس الواقفون عند المدخل.
“هيه، عودي من حيث أتيتِ حالًا.”
“جئتُ لمقابلة جلالة الإمبراطور.”
نزعت جينايدا قلنسوتها، وأخرجت من صدرها بطاقة الهوية.
كانت هديةً من فيليكس نفسه، سلّمها لها لتستخدمها متى احتاجت.
وما إن وقعت أعين الحرس على البطاقة، حتى انتصبوا في وضع التحية وأدّوا واجبهم.
“نعتذر، نعتذر بشدّة. لم نتعرّف على السيدة جينايدا. نرجو المعذرة.”
نظرت إليهما جينايدا نظرةً صامتة، وشعرت بانقباضٍ غير مبرّر، ثم قالت:
“لا بأس، عودوا إلى أعمالكم.”
أنهت التحية باقتضاب، وتجاوزتهما بخطى سريعة.
ولمّا ابتعدت عنهما حتى غابا عن نظرها، أبطأت خطواتها.
ثم طرأ السؤال فجأة.
‘لماذا شعرت بالانزعاج؟’
لم يطل تفكيرها حتى أدركت السبب.
لقد رأت نفسها في تصرّفهما.
كما بدّلا موقفهما بتذلّلٍ لمجرّد معرفة هويتها ومكانتها، كانت هي أيضًا ذاهبةً لتنحني للإمبراطور.
‘لا.’
هي الآن داخل العاصمة.
ما دامت لم تغادرها تمامًا، فلا خير في أن تسخط الإمبراطور.
كان عليها أن تحذر في كل حركة، وكل كلمة، بل حتى في أنفاسها.
شعورٌ دفين كان مطمورًا في أعماقها بدأ يطفو، وراحت يدها ترتجف ارتجافًا خفيفًا.
لكن جينايدا تظاهرت بالجهل، وأسرعت خطاها من جديد.
—
دخلت جينايدا القصر الإمبراطوري بسلام، وكان أول ما قصدته مكتب الإمبراطور.
تسلّلت إلى الداخل وقد كتمت صوت خطواتها وفتح الباب.
كان المكان مظلمًا، ولم يكن يضيئه سوى ضوء الشموع المتراقص فوق المكتب الذي يجلس إليه فيليكس.
في هذا الصمت، ومع جهل الطرف الآخر بحقيقتها، ومع الخنجر المخفي في صدرها، بدا كأنّ صوتًا يهمس لها: اقتلي الإمبراطور الآن.
‘لولاك أنت والبابا…’
لما التقيتُ كايدن، ولما اضطررتُ إلى قتله.
نسيت جينايدا غايتها الأصلية، ومدّت يدها لا شعوريًا إلى صدرها.
قبضت برفق على مقبض السكين الذي صار دافئًا بحرارة جسدها.
كانت تشعر بخفقان قلبها عند أطراف أظافرها،
فيما بقيت أطراف أصابعها وقدميها باردة، كأن الدم لم يصلها.
في تلك اللحظة، دوّى صوت فيليكس الودود:
“ما الأمر؟ في هذه الساعة المتأخرة تأتين لزيارتي.”
ما إن سمعت صوته حتى استعادت جينايدا رشدها بسرعة.
فهي لا تستطيع قتل فيليكس هنا. ليس وهو يحمل هبته تلك.
ولهذا كان جالسًا هكذا بلا اكتراث.
ابتلعت جينايدا نفسًا جافًا، وتقدّمت ببطء نحوه.
كان وجهه مشرقًا بابتسامةٍ رحيمة.
لو لم تكن قد عادت بالزمن، لربما انخدعت بتلك الملامح.
شدّت جينايدا على لحم كفّها حتى كادت تجرحه، واستقامت في وقفتها.
كانت أكثر طبيعيةً مما كانت عليه في أول مرة دخلت فيها قاعة العرش بعد العودة.
وقالت بحذر كي لا يخونها صوتها:
“لديّ أمرٌ أودّ رفعه إلى جلالتكم، فجئتُ متحمّلةً سوء الأدب.”
تظاهر فيليكس بالدهشة وسأل:
“أمرٌ يجعلك تفعلين ذلك؟ لا بدّ أنه عاجل. حسنًا، ما هو؟”
أجابت جينايدا دون أدنى تردّد:
“أرجو منكم إيقاف خطة اغتيال كايدن.”
لم تأتِ إلى القصر إلا لأجل دالتون.
لكن لا يمكنها دخول القصر بلا سبب.
لذا راهنت.
راهنت على خلق ذريعةٍ لدخول القصر، وعلى إيقاف محاولة اغتيال كايدن في آنٍ واحد.
اختفت الابتسامة عن وجه فيليكس، وغرس ريشته في المحبرة وسأل ببرود:
“ولِمَ؟”
لم يبقَ في السؤال أدبٌ ولا لطف، بل جوٌّ كئيب فحسب.
أدركت جينايدا تغيّر نبرته، وابتلعت ريقها.
كان فيليكس يتظاهر عادةً بكونه إمبراطورًا رحيمًا، لكن إن مُسّت أعصابه، كشف عن حقيقته.
كما يفعل الآن.
كان هذا تحذيرًا قبل انفجار غضبه.
لكنها لم تُقدِم على هذا الكلام دون حساب.
كان لديها ما تقنعه به.
قالت بعد أن عضّت باطن فمها:
“ذلك الرجل بلغ منصب الدوق الأكبر بفضل نعمة جلالتكم. شاء أم أبى، هو فردٌ من العائلة الإمبراطورية. وإن مات في حادثٍ مشين، فلن يسيء ذلك إلى جلالتكم وحدكم، بل إلى سمعة الأسرة الإمبراطورية بأسرها.”
كان أكثر ما يهمّ فيليكس هو سمعته ومكانة العرش.
ولن يقبل بأن تُدنّس هذه القيم بموت كايدن القذر.
ففي نظره، لم يكن كايدن سوى غبارٍ في الطريق.
ثم وجّهت الضربة الأخيرة:
“سأتحمّل أنا تلويث يديّ بالدم. فثقوا بي، أرجوكم.”
أنهت كلامها بتملّقٍ خفيّ وولاءٍ ظاهر.
جثت على ركبةٍ واحدة، وثنت ذراعها اليمنى، وانحنت كما يفعل الفرسان عند أداء قسم الولاء.
لم تكن ترى الأرض بوضوحٍ في الظلام.
انتظرت بصبر ردّ فعله.
بعد صمتٍ قصير، دوّى ضحك فيليكس فوق رأسها، لكنه لم يخلُ من مسحةٍ قاتمة.
“ارفعي رأسكِ، الفارسة جينايدا.”
رفعت نظرها، فطقطق فيليكس بأصابعه.
طَقّ!
أضاء حجر السحر فجأة، وانكشف المكان، وتردّد صوته الجاد:
“إذًا، هل قتلتِ جميع القتلة؟”
لم تستطع جينايدا رفع رأسها، واكتفت بالتحديق في الأرض.
لكنه واصل حديثه من طرفٍ واحد:
“من دون إذني.”
في الجوّ المشحون، أجابت بهدوء:
“ألا تثقون بي؟”
عندها أمسك فيليكس بذقنها ورفعه.
لم تستطع المقاومة، وانساقت بضعف.
لم يكن ضعف قوة، بل عجزًا أمام سلطة الرجل وجسده شبه الخالد.
لوى الإمبراطور فمه بازدراء:
“كنتِ مع كايدن منذ الصغر، أليس كذلك؟”
“……!”
“فكيف لي أن أثق بكِ؟ لولا توصية البابا، لما زوّجتكِ من كايدن أصلًا.”
حاولت جينايدا أن تخفض بصرها.
“هكذا ستساعدينه.”
كان دقّ قلبها يتعاظم كقرع الطبول.
“أرجوكم، امنحوني فرصةً واحدة.”
نظرت إليه مجددًا، متوسّلةً دون ابتذال، ملحّةً دون خضوعٍ مهين.
كان عليها أن تبقى ذات فائدةٍ له.
مرّ الصمت ثقيلًا، كأنّه دهر.
ثم فتح فمه أخيرًا:
“من تظنين أنه أمر بدهن سمٍّ على سيفك؟”
كان سؤالًا مفاجئًا، لكن نواياه وإجابته لم تكن غامضة عليها.
“…هل أنتم من أمر بذلك، جلالة الإمبراطور؟”
أجاب فيليكس، وختم جوابه بتهديد:
“نعم. سأراقب تصرّفاتكِ من الآن فصاعدًا. أحسني التصرّف. وإلا… ستموتين.”
استمعت جينايدا إلى التحذير، وضبطت مشاعرها كي لا تظهر على سطح وجهها.
“شكرًا لكم، جلالة الإمبراطور.”
—
بعد أن صنعت لنفسها مبرّرًا لدخول القصر، توجّهت جينايدا مباشرةً إلى ساحة التدريب.
كان الليل في ذروته، والجميع في مضاجعهم، لكنها كانت تعلم أن دالتون يبقى هناك حتى ساعةٍ متأخرة.
كان ينام متأخرًا ويستيقظ مبكرًا، مواظبًا على التدريب الفردي.
لهذا السبب اختارته جينايدا تابعًا لها، وعلّمته كل ما تعرفه.
وقد لبّى توقّعاتها بإخلاصٍ واجتهاد.
“دالتون.”
“آه، السيدة جينايدا!”
كان لا يزال يتدرّب، فجسده مبلّل بالعرق.
ارتبك، وترك سيفه، وأسرع إليها.
“ما الأمر؟”
ابتسمت وقالت بلطف:
“أفزعتك؟”
“بصراحة، نعم. خروجكِ من القصر ثم وجودكِ هنا، وفي هذا الوقت… هل حدث شيء؟”
كان القلق صادقًا في عينيه.
لا شكّ أنه ظنّ الأمر متعلقًا بالدوق الأكبر، فالشائعات عنه سيئة، وبروده معروف.
أيّ شخصٍ سيفكّر بذلك، خاصةً بعد لقائهما غير الموفّق سابقًا.
لوّحت جينايدا بيدها نافية، مع ابتسامة ثابتة:
“لا، ليس كذلك. جئتُ فقط لأعرض عليك اقتراحًا.”
“أيّ اقتراح؟”
لا تدري إن كان سيوافق أم لا.
تردّدت قليلًا، ثم سألت:
“ما رأيك أن أعيّنك حارسًا شخصيًا لي؟”
التعليقات لهذا الفصل " 8"