3
الفصل الثالث
تلقّى كايدن إسعافاتٍ أولية لا غير، ثم توجّه إلى قاعة المثول. حاول خاصّته ثنيه عن ذلك، لكنه لم يبالِ. رافقها حتى المدخل.
ما إن دخلت حتى خيّم هواءٌ ثقيلٌ ضغط على صدرها. استنشقت جينايدا نفسًا عميقًا واستقامت في وقفتها. منذ طفولتها، وقد غُرست في جسدها، غرسًا قاسيًا، طاعةُ البابا والإمبراطور، حتى بات جسدها يتحرّك من تلقاء نفسه.
تقدّمت جينايدا، تشعر بخفقان قلبها المذعور. وبعد حين، ظهر وجهٌ مألوف، يتصدّر عرشًا إمبراطوريًا مهيبًا.
“جئتِ.”
إمبراطور إمبراطورية آردين، والرجل الذي أمرها بقتل كايدن. فيليكس آرثر.
ما إن واجهته حتى سرت في جسدها قشعريرة. ابتلعت ريقها، وأدّت التحية بمهارة:
“جينايدا هارمون، من الحرس الإمبراطوري، تتشرّف بالمثول بين يدي جلالة الإمبراطور.”
لوّح فيليكس بيده نافيًا الرسميات:
“لا حاجة لهذا في يوم كهذا. انهضي، كايدن.”
كانت جينايدا تحاول النهوض وحدها، لكنها توقّفت امتثالًا لطلبٍ أقرب إلى الأمر. مدّ كايدن يده، فنهضت دون أن تثقل عليه قدر المستطاع. تأمّل الإمبراطور الاثنين مليًّا، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا.
“كما توقّعت… منظر يسرّ العين.”
“……”
“ما رأيك؟ هل أعجبتك العروس؟”
عند كلمة العروس، ألقت جينايدا نظرة خاطفة على كايدن.
“نعم، تعجبني.”
أجاب بهدوءٍ لا يوحي بأنّه مصاب. لم تستطع جينايدا أن ترفع نظرها عنه، حتى ناداها الإمبراطور.
“وأنتِ؟ أنتِ أعزّ أتباعي إلى قلبي.”
اقتلي كايدن الخائن. عاد الأمر القديم إلى ذهنها، فارتفعت رغبةٌ في القيء. عضّت طرف شفتها، وكتمت الأمر بصعوبة، ثم أجابت:
“وأنا أيضًا راضية، يا جلالة الإمبراطور.”
حين وافق الاثنان، اتسعت ابتسامة فيليكس حتى ملأت وجهه. بدا وكأنه أسعد من المعنيّين بالأمر.
“سأبعث برسالة إلى البابا. إن كان لديكما ما تشتهيان، فقولا. سألبّي كل شيء.”
كان العرض في ظاهره عذبًا، لكن جينايدا أدركت بحدسها أن للإمبراطور جوابًا يريد سماعه. ومع ذلك، لم تتحرّك كما يشتهي.
قبضت يدها بهدوء، واتخذت قرارها.
“إن لم يكن لدى صاحب السموّ اعتراض، أرغب أن نقيم معًا في القصر حتى موعد الزفاف.”
في هذه الحياة، سأكون سيف كايدن، وسأموت لأجله.
—
توجّهت جينايدا مباشرة إلى قصر الدوق الأكبر. فوجئ الجميع بقدومها. ففي إمبراطورية آردين، كان سكن رجل وامرأة معًا قبل الزواج محرّمًا.
لكن المعنيّين لم يكترثوا.
“دلّوها على غرفة الضيوف.”
بأمر الدوق الهادئ، استدار كبير الخدم ليقودها. لكن جينايدا توقّفت في مكانها ولم تتحرّك. توقّفها الاحتجاجي جعل كايدن ينظر إليها متسائلًا. وبنظرةٍ خفيّة، فتحت فمها:
“أرجو أن تمنحني غرفة النوم.”
أي غرفة سيّدة القصر. طلب جريء، لا سيّما دون إقامة زفاف. غير أن كايدن وافق بلا تردّد، وبلا أن يظهر على وجهه أي انفعال.
“أرشدها إلى غرفة النوم.”
تردّد كبير الخدم لحظة، ثم حافظ على رباطة جأشه وقادها إلى غرفة الدوقة. كانت ملاصقة لغرفة كايدن. واسعة، مفروشة بأثاث من الماهوغاني*، تليق بمكانة صاحبتها.
الماهوغاني: مصطلح يُستخدم بشكل عام للإشارة إلى عدة أنواع من الأخشاب المدارية الصلبة التي يغلب عليها اللون البني المائل إلى الحمرة.
تظاهرت جينايدا بالتفرّس في أرجاء الغرفة، ثم صرفت الخادم بلطف:
“شكرًا لإرشادك. إن احتجتُ شيئًا، سأستدعيك.”
انحنى وانصرف. ساد الصمت.
‘لقد جئتُ فعلًا.’
كانت تتمنى الهرب مع كايدن. لكن ذلك مستحيل. فهو، الذي لا يحسن الظنّ بالإمبراطور، لن يثق بجينايدا، أقرب أتباعه. ولا الإقناع بالعودة عبر الزمن، ولا ادّعاء معرفة المستقبل، سيجدي نفعًا.
‘سيظنّني مجنونة.’
كان بإمكانها رفض الزواج، وتركه والهرب. ربما نجت بنفسها.
لكن…
‘هذا لن يحدث أبدًا.’
الإمبراطور والبابا سيقتلانه مهما كان. فالأجدر أن تبقى إلى جواره وتحميه.
شدّت جينايدا قبضتيها المرتعشتين، وبدأت تتفقّد الغرفة. تذكّرت ما قبل العودة، وجسّت الجدران. في الشمال، كانت هناك ممرّات سرّية تربط غرف الزوجين، اتقاءً للإحراج عند التنقّل ليلًا.
‘لو وُجد هنا ممرّ سرّي، أستطيع الوصول إلى كايدن فورًا عند الحاجة.’
لهذا السبب بالذات خالفت رغبة الإمبراطور وجاءت إلى هذا القصر. قبل عودتها، كاد كايدن يُقتل في قصره بالعاصمة. في الحقيقة، كان الإمبراطور قد استدرجه إلى العاصمة بذريعة الزواج ليقتله.
آنذاك، لم تكن جينايدا مقيمة في قصر الدوق، فلم تعرف التفاصيل. لكنها علمت أنه تعرّض للخطر. ولهذا لم يُقم الزفاف كما ينبغي، بسبب إصابته. كانت جراحه جسيمة، واضحة للعين.
‘لو لم تنفلت الوحوش في مسابقة الصيد، لكان موته في العاصمة، لا في الشمال.’
بعد فوضى المسابقة، سُمح لكايدن بالصعود إلى الشمال، حيث أوكار الوحوش. كان قويًا، لكن القلق ظلّ ينهش قلبها. كانت تتمنى أن يصل سالمًا، بلا خدش.
‘إن كان الألم واجبا، فليكن أنا من يتألم.’
بحثت جينايدا عن الممرّ بجدّ. لكن الأمل خاب. بعد محاولات فاشلة، التفتت إلى خيار آخر.
النافذة.
غرفة كايدن بجوارها. يمكنها العبور إلى شرفته عبر النافذة، بعيدًا عن أعين الخدم. غير أن ذلك يتطلّب الاستعداد لكسر ساق.
لكن ذلك لم يكن مشكلة. المهم ألا تموت.
بعد أن ضمنت طريق الوصول إليه، شرعت في ترتيب أمتعتها. عادة أيام الحرس جعلتها سريعة. وحين انتهت، وقعت عيناها على انعكاسها في المرآة.
شعر فضّي مربوط بإهمال، وعينان زرقاوان مرهقتان. لم تكن في أفضل حال، لكنها أفضل من كونها مضرّجة بالدماء.
انسابت نظرتها من أعلى إلى أسفل، حتى توقّفت عند ياقة ثوبها الملطخة بدمه. عندها فقط تذكّرت:
‘لقد خنقني…’
ترافق الألم الخفيف في عنقها مع مشاهد عودتها إلى ساحة التدريب. العودة الغامضة. السمّ المجهول على السيف. برودة كايدن.
“هل أمركِ الإمبراطور؟ لتلفيق تهمة لي؟”
كان من الطبيعي أن يعاملها ببرود. مهما تغيّر السبب، فهي في نظره امرأة حاولت اغتياله وفشلت.
ضحكت جينايدا بسخرية. يكفيها ارتباك العودة، فإذا بتهمة اغتيال فوق ذلك.
‘من فعل هذا؟’
ساحة التدريب لا يدخلها إلا الحرس الإمبراطوري. حتى الخدم ممنوعون. والسيوف لا تُخرج منها.
‘هل الإمبراطور…؟’
هو الوحيد القادر على تحريك الحرس.
‘لا… مستحيل.’
كان فيليكس يوليها عناية خاصة. ألم يُبقها إلى جانبه رغم علمه بأنها تتعامل مع الأرواح؟
‘مستحيل.’
دهست بداخلها بذرة الشكّ، وأخرجت ثوب نوم من الحقيبة. بدأت تفك أزرار ثوبها.
وفجأة، اجتاحها إحساس قشعريرة. استدارت بغريزتها. الباب.
كان موصدًا، لكنه الآن موارب قليلًا. ولأنها قالت إنها ستستدعي الخدم عند الحاجة، فلا مجال لخطأ.
‘إن لم يكن خطأ… فهل هو تعمّد؟’
إقامتها هنا تخالف رغبة الإمبراطور. ربما يراقبونها.
ألم يظهر السم على السيف دون علمها؟
لم تكن تسعى لرضاه، لكن إثارة الشك الآن خطر. فهي لا تزال تحت سلطته.
ابتلعت ريقها. ومشت بخطى صامتة نحو الباب. وبحركة مفاجئة، فتحته وأطلت.
كان الرواق صامتًا، كالقبر. تنهدت طويلًا، ونَفَسها يرتجف.
هناك من كان يراقب.
‘من يكون؟’
—
كان كايدن مختبئًا خلف عمود، يحدّق في أرض الرواق. مع تركيزه على الأرضية المصقولة، بدأ خفقان قلبه يهدأ. رفع رأسه ببطء، فتسلّل برد الرخام إلى مؤخرة رأسه الساخنة. عاد إليه عقله.
‘لماذا اختبأت؟’
كأنّه ارتكب ذنبًا. لم يكن سوى عائد إلى غرفته. لكن يده امتدّت إلى المقبض دون وعي…
لم يستطع إكمال الفكرة، ومسح وجهه بضيق. حتى له، بدا الأمر غريبًا. فتح باب امرأة دون إذن تصرّف وقح. وهو ليس ممّن يهملون الآداب.
لو كانا زوجين، لكان الأمر مختلفًا.
‘زوجين…’
امتلأ رأسه بالكلمة. كلمة غير محبّبة.
فهو لا يريد الاقتراب منها.
“……”
مكث قليلًا، ثم ابتلع أنفاسه واتجه إلى غرفته. وقبل أن يصل، رأى خادمة تقترب مسرعة. عرف حدسًا أنها المعيّنة لجينايدا.
“تعالي، أودّ الحديث معك قليلًا.”
تقدّمت الخادمة مذعورة. لم يبالِ بنظرتها. فالازدراء والخوف رافقاه دومًا، مع لقب وحشٍ ملعون.
قال بصوتٍ مسطّح:
“قولي للسيدة جينايدا إنها مدعوّة إلى مأدبة هذا المساء.”
التعليقات لهذا الفصل " 3"