الفصل الثامن والعشرون

—

اندفع كايدن يركض شرقًا بلا تروٍّ.

وبمنطق العقل كان الصواب أن يعرّج أولًا على قلعة نيفيوس ليسأل لورا عمّا جرى قبل المعركة وبعدها، لكنه لم يكن يفكّر في ذلك إطلاقًا.

ذلك لأن خوفًا خانقًا اجتاحه، مفاده أنه إن أضاع لحظة واحدة أخرى، فربما تموت جِينايدا.

‘إن لم تكن جِينايدا قد تبعت ذلك الوغد طوعًا.’

الوغد الذي تحدّثت عنه لورا غالبًا ما يكون إيلِين.

كايدن، الذي سبق له أن رآه في بطولة الوحوش وهو يسيطر على الوحوش كما يشاء، توقّع أيضًا أن سبب اقتحام الوحوش للقلعة هو إيلِن ذاته.

‘إن كان إيلِين قد هدّد جِينايدا ليأخذها معه…’

فجِينايدا الكفوءة الإيثارية كانت ستقول بلا شك إنها ستذهب بدلًا من ذلك، طالبةً منهم أن يسحبوا الوحوش.

كان الشعور أشبه بأن كل قطع اللغز قد التحمت في مواضعها.

ولهذا السبب تحديدًا، لم يكن يستطيع إضاعة أي وقت.

استشعر كايدن بمرارة حقيقة أنه ليس ساحرًا قادرًا على الانتقال اللحظي.

حتى لو لم يكن بوسعه الذهاب إلى غابة الساحرات، لكان استطاع على الأقل توفير بعض الوقت.

امتلأ فمه بطعم مرّ من الحسرة.

وفي تلك اللحظة، علا فوق رأسه صوت بومة تدور وهي تصرخ.

وحين رفع كايدن رأسه، اندفعت البومة فجأة في انقضاضٍ منخفض، ثم سرعان ما حاذت مستوى عينيه.

‘أهي طير راسلة؟’

فالبوم البري من الأنواع التي يصعب ترويضها.

ومع ذلك، كانت هذه البومة تحدّق فيه وتطلق صرخات متواصلة.

كأن لديها خبرًا تريد إيصاله.

تفحّص كايدن ساقيها، لكنه لم يجد شيئًا يشبه الرسالة.

حاول تجاهلها والمضي في طريقه، إلا أن الطائر تابع الحصان مسرعًا، محافظًا على نفس السرعة.

‘ما هذا؟’

في إمبراطورية آدين، تُعرف البومة بأنها رمز للمرشد أو للحكمة.

وكانت تُروى أحيانًا قصص عن أناس ضلّوا في جبال ثلجية مليئة بالوحوش وبقوا أحياء بفضل بومة.

‘أيعقل أن هذا الطائر يحاول مساعدتي؟’

مع علمه أن ذلك ضرب من الجنون، فتح كايدن فمه مخاطبًا البومة.

“فارسة ذات عيون زرقاء وشعر فضي. هل تستطيعين أن تدلّيني على مكانها؟”

عند سؤاله، كانت البومة تتقدّم قليلًا ثم تتوقّف وتلتفت خلفها، كأنها تطلب منه أن يتبعها.

“حسنًا، سأتبعك.”

ما إن أجابها حتى بدأت البومة هذه المرة تطير عاليًا في خط مستقيم.

كايدن لا يؤمن بالخرافات.

إنما يؤمن بالناس، ويؤمن بنفسه التي تحكم عليهم.

لكن في هذه اللحظة بالذات، حتى لو كان الأمر خرافة، فهو مستعد لفعل أي شيء للعثور على جِينايدا.

أخذ يلهب خاصرتي الحصان بالسوط بإصرار.

راجياً أن يكون ذلك الطائر يقوده إليها.

—

تراجعت جِينايدا خطوةً إلى الخلف، لكنها كانت قد توغّلت بالفعل عميقًا داخل الكهف.

حاولت الرجوع متأخرة، إلا أن جسدها لم يكن بحالة جيدة، والأهم من ذلك أن كفّها ارتدّ عنها كأن هناك حاجزًا، فترنّحت قسرًا باتجاه ليام.

‘إنه مصنوع بقوة التطهير.’

لا شك أن الكاهن ليام قد مات.

تمنّيها أن يكون حيًا لم يكن سوى أمنية، أما الواقع فهو أنه توفي. لا يمكنه أبدًا أن يعود حيًا.

فكيف إذن ينصب حاجزًا بقوته؟ 

مجرد طيف؟

أليس كافيًا أنها تتشبّث بوهم حقير، حتى تُحبس فيه على نحو عبثي؟

اجتاحها شعور بالخواء أمام تفاهة قدراتها.

بعد عودتها بالزمن، لم تقل إنها ستهرب، بل قالت إنها ستحمي كايدن، لأنها كانت تثق بقوتها.

صحيح أن الآخرين نبذوها لأنها مُستحضِرة أرواح، لكنها عاشت بجدّ أكثر من أي أحد، وكانت واثقة على الأقل من قدراتها.

لكن في هذه اللحظة، حتى آخر ذرة من كبريائها التي كانت بالكاد تتماسك، انهارت.

“ها…”

من أين بدأ الخطأ؟

أكان الخطأ منذ أن ظنّت أن بوسعها حماية الآخرين بهذه القوة الضئيلة؟

أم كان الأجدر بها أن تموت حين سقطت من ظهر الوايفرن، بدلًا من أن تنجو؟

ظنّت ذلك حظًا، لكنها الآن ترى أنه كان شقاءً.

انهارت جِينايدا جالسةً على الأرض.

عندها وضع طيف ليام يده على كتفها.

هو طيف، ومع ذلك كانت يده دافئة إلى درجة جعلتها تكاد تظنه إنسانًا حيًا.

انكمش جسدها.

ومن خلفها، انبعث صوت يحمل مرارة عتاب.

“أنتِ دائمًا تهربين هكذا.”

سدت جِينايدا أذنيها وأغمضت عينيها.

لكن لا يمكن إغلاق السمع إغلاقًا تامًا.

تسللت الكلمات بين أصابعها وعذّبت أذنيها.

“لو أنكِ بقيتِ بهدوء في المعبد ذلك اليوم، لما متُّ.”

“……”

“بعتِ حياتي مقابل عرض ألعاب نارية تافه.”

أخرج طيف ليام ذكرياتٍ من ماضيها كانت قد نسيتها.

أخذ جسد جِينايدا يرتجف.

“انظري جيدًا.”

“……”

“انظري ماذا صار بي بسببكِ. أنا الضحية. أليس لي الحق أن أسبّك؟”

‘هذا ليس الكاهن ليام.’

الكاهن ليام في ذاكرتها لم يكن يومًا شخصًا يؤذي جِنايدا أو يفرض عليها ما تكره.

بل كان رجلًا يحتضن كل شيء ويتحمّل وحده.

وفوق ذلك كله…

‘أنا لم أنطق يومًا بمثل هذه الكلمات.’

هي فقط صرخت يومها في وجه ذلك الصوت المجهول بأنه لا يحق له أن يحكم على حياتها أو يدينها.

لم تتحدث قط عن امتلاك حق الشتم.

كانت تلك كلمات قالتها في داخلها لا غير.

الإنسان لا يستطيع سوى تخمين ما في صدور الآخرين، ولا يمكنه الجزم.

‘الكاهن ليام قد مات.’

الميت لا يعود إلى الحياة.

الميت لا يرجع إلى هذا العالم.

هذا مجرد وهم متقن الصنع.

حاولت جِينايدا بكل ما أوتيت من قوة أن تواجه الواقع وترفض الطيف.

لكن الوهم لم يكن ممّن يتراجع بسهولة.

“أحقًا يجب أن تذهبي؟”

“……”

“وماذا لو أصابكِ مكروه في الطريق؟”

كان ظلّ ليام يهمس لها كما في الماضي، حين كانت تلحّ على الذهاب إلى مهرجان الألعاب النارية.

تجمّد جسدها.

لأن تلك الكلمات كانت مطابقة تمامًا لما قاله لها في ذلك اليوم.

‘ليس فقط يقرأ الأفكار… بل يقرأ الذكريات أيضًا؟’

يجب أن تقتله.

على أي حال، هي محبوسة داخل الحاجز ولا تستطيع الهرب.

فليكن إذن موتها بعد مقاومة أخيرة خيرًا من الاستسلام.

وكان سيفها معلقًا عند خصرها.

سحبت جِينايدا السيف بسرعة وقطعت الوهم.

وبسبب إيمانها الجازم بأنه مجرد وهم، لم يكن في ضربتها أي رحمة.

لكن بدلًا من أن يتلاشى الشكل كما توقّعت، اندفع الدم منه بغزارة كإنسان حي، وتناثر في كل اتجاه.

وسال الدم الأحمر على وجهها هي أيضًا.

مسحت جِينايدا وجهها بيدها وهي تلهث بقسوة.

وظلت في داخلها تكرّر بلا توقف أن الوهم مجرد وهم.

غير أن هذا الإيحاء انهار ما إن انقشع الدم عن بصرها.

“……!”

قبل أن تطعنه كان وجهه وجه الكاهن ليام،

لكن بعد الطعنة تحوّل إلى وجه كايدن.

‘ه-هذا وهم… ليس حقيقيًا… وهـ…’

“هل أحببتِني؟”

كأنها عادت إلى تلك اللحظة.

“…يجب أن أنقذه.”

إلى تلك اللحظة التي قتلته فيها دون أن تعرف حتى ما الذي تريده حقًا.

“يجب أن يعيش!”

وسط الفوضى، انقطع خيط العقل.

مدّت جِينايدا يدها المرتجفة. كان جسده يزداد برودة.

احتضنته بقوة، محاولة أن تمنحه ولو قليلًا من دفء جسدها.

مع أن قواها كانت قد استُنزفت تمامًا، وجسدها لم يكن أقل برودة منه.

“لا تمت… لا تمت، عِش.”

كانت تهمس بتوسّل لجثة ألا تموت.

وهي تبكي، حاولت جرّ كايدن بجسدها المنهك، لكنها كانت تسقط مرارًا.

اجتاحها اليأس حين رأت جسدها الذي لا يطيعها.

ولأنها هي من تسببت بكل شيء، لم يكن هناك من تلومه.

دفنت وجهها في صدره الملطخ بالدم وبكت طويلًا كطفلة.

“أحبك.”

كطفل تعلّم للتو معنى المشاعر.

جِينايدا التي كانت في صغرها ترى كتمان المشاعر فضيلة، لم تستطع أن تعبّر بصدق عمّا في قلبها إلا بعد أن كبرت.

لكن الواقع، وكأنه يقول إن لا رحمة لامرأة قتلت من تحب، أنزل عليها عقابًا قاسيًا.

جثة كايدن، التي كانت لا تزال تحتفظ بشكل إنسان، تآكلت كأنها تعرّضت لسنين طويلة من التعرية، ولم يبقَ منها سوى عظام بيضاء، تفتّتت بين أصابع جِينايدا.

حين أدركت ذلك متأخرة، أخذت تصرخ حتى كاد الكهف ينهار.

إعادتي بالزمن لم تكن سوى عقاب.

لأندم على خطئي حتى العظم، ولأتألم مدى الحياة وأنا أرى آخرين سعداء من دونك.

ضحكت جِينايدا ضحكة مجنونة، ثم توقفت فجأة وبدأت تركض إلى الأمام.