الفصل الحادي والعشرون

 

شعرت جِينايدا بالدفء المنبعث من الخلف، فعضّت على شفتيها بدهشة.

 

لم يكن سوى عناقٍ من الخلف، ومع ذلك راودها إحساسٌ وكأنه يواسيها.

 

‘هل نسي للتوّ ما الذي فعلتُه قبل قليل؟’

 

تمتمت جِينايدا وهي تزفر زفرة قصيرة:

“ابتعد عني. ماذا ستفعل لو قتلتُك فعلًا؟”

 

كان تهديدًا، لكن كايدن أجاب بلا اكتراث:

“لا أظن أنك قادرة على هزيمتي. ثم لو كنتِ تنوين قتلي…”

 

ارتجف صوته قليلًا.

 

“لكنتِ قتلتِني الآن.”

 

عند هذه الكلمات التي أصابت موضعها، عجزت جِنايدا عن الرد.

 

لكنها في الأصل لم تكن قادرة على قتل كايدن.

 

كل ما فعلته حتى الآن كان من أجل إبقائه حيًا، فكيف لها أن تقتله؟

 

لم تُرِد أن تستخدم قوة التطهير لتخفيف الألم.

 

كان الألم قاسيًا، لكنها اعتبرته في الوقت نفسه عقابًا تستحقه.

 

وبينما كانت تتباطأ دون أن تحسم أمرها، انقضى الوقت حتى بلغ الفجر.

 

عندها فقط ابتعد كايدن عنها.

 

نزل من السرير، ثم جثا بركبتيه طوعًا وتفحّص ذراعها.

 

كانت الجروح غير المعالجة منظرًا بشعًا.

 

سحبت جِينايدا ذراعها إلى الخلف وكأنها لا تريد أن تُريه، لكن كايدن أمسك بمعصمها قسرًا.

 

“عالجيه.”

 

“……”

 

“أليس هذا ما قلتِه أنتِ سابقًا؟”

 

قالها وكأنه يحدث نفسه، فاشتعل وجه جِينايدا.

 

تلك الكلمات كانت أول ما قالته له بعد عودتها بالزمن.

 

كلما اصطدمت بكايدن شعرت بأنها الخاسرة.

 

وفي النهاية تركته يفعل ما يشاء.

 

جلب كايدن من مكانٍ ما حقيبة إسعافات أولية، تمامًا كما فعل سابقًا في قصر العاصمة، فقام بتطهير الجروح ووضع علاجًا إسعافيًا بسيطًا.

ثم عقد الضماد بعناية كما في المرة السابقة، وبعد أن أنهى العلاج شدّ الحبل المعلّق.

 

دخلت لورا إلى الغرفة على الفور.

 

تفاجأت لورا بحالة السرير والفوضى في الغرفة، لكنها سارعت إلى ضبط تعابيرها.

 

قال كايدن بهدوء:

“خذي الدوقة الكبرى إلى غرفة الضيوف. وابقَي بجانبها دائمًا.”

 

“نعم، سيدي.”

 

أسرعت لورا وأخذت جِنايدا معها.

 

لم يزفر كايدن أنفاسه إلا بعد أن خرجت من الغرفة.

 

جلس وحده على طرف السرير وغاص في أفكاره.

 

‘كما توقعت.’

 

كان قرار وضع مراقب من طرفه على البابا صائبًا.

 

لو لم يفعل ذلك، لربما صدّق ببساطة أن جِينايدا تواطأت مع البابا ودبّرت محاولة اغتيال.

 

ما جرى اليوم جعله متيقنًا أنها لا تنوي قتله.

 

فلو كانت تريد قتله حقًا، لما تصرفت بتلك الطريقة.

 

ولما ألحقت الأذى بجسدها بتلك الحماقة وهي تبكي.

 

ولو كان ذلك تمثيلًا، فهي لا تستحق أن تُدعى قاتلة مأجورة.

 

فلا توجد فرصة أفضل من اليوم لقتل الهدف.

 

‘هل يجب أن أقتل البابا؟’

 

إن كانت تتعرض للتهديد، أليس قتله حلًا أبسط؟

 

لكن حتى لو كان دوقًا أكبر، فإن قتل البابا مخاطرة عظيمة.

 

ولو أدى هذا إلى أن تقوم مملكة بيديس بحرمان العائلة الإمبراطورية كلها كنسيًا، فسيكون ذلك تكرارًا لعار الأسلاف.

 

رفع كايدن رأسه وهو يتنهد بعمق.

 

كان الفجر قد انقضى، وبدأت الشمس تطل.

 

‘أسبوع واحد حتى يغادر البابا.’

 

لقد فهم تمامًا ما الذي يريده البابا.

ويعرف كذلك كيف ينبغي أن يتصرف.

 

نادى كايدن كبير الخدم فرن.

 

 

—

 

“هل أنت بخير؟”

 

في ذلك الصباح، جاء البابا إلى مكتب كايدن منذ وقت مبكر.

 

كان كايدن يعمل دون أن يتناول فطوره، ولما رأى وجه البابا وضع أوراقه جانبًا متظاهرًا بالدهشة.

 

على عكس ملامحه اللطيفة بالأمس، كان البابا يبدو مصدومًا.

 

“ما الأمر يا صاحب القداسة؟”

 

“سمعت أن حادثًا مؤسفًا وقع الليلة الماضية.”

 

كان كايدن قد أمر كبير الخدم فرن بنشر شائعة مفادها أن الدوقة الكبرى هاجمت الدوق الأكبر داخل القصر.

 

ولهذا استطاع استدراج البابا إلى هنا منذ الصباح.

 

“نعم، حدث أمر مؤسف. زوجتي… تبدو غير مستقرة نفسيًا. أظن أن الحنين للوطن ينهشها بشدة… سأنتظر قليلًا على أي حال. سواء أحببت أم كرهت، فقد أصبحنا زوجين.”

 

“أهكذا هو الأمر؟”

 

“إنه زواج رتّبه جلالتكم. لا أريد أن أفسخه باستخفاف.”

 

حين أوضح كايدن أنه لا ينوي الطلاق، انحنى البابا شاكرًا.

 

“أشكركم. إنه ذنبي أن أزوّج ابنة ناقصة لدوقٍ مثلكم.”

 

“لا بأس. لا أحد كامل.”

 

“إذن أستأذن بالانصراف.”

 

راقب كايدن البابا وهو يغادر، ثم نادى موريس.

 

وبمجرد أن دخل مساعده قال جملة واحدة فقط:

“اسحب جميع المراقبين من حول البابا.”

 

“الجميع؟”

 

“نعم. سأذهب بنفسي.”

 

 

—

 

لم يأتِ البابا لزيارة جِينايدا إلا بعد الظهر.

كانت لورا في الداخل تلتزم بأوامر الدوق الأكبر حرفيًا.

 

ابتسم البابا بابتسامة ودودة وقال لها بنبرة ملتمسة:

“لديّ حديث خاص مع ابنتي. اتركي لنا المكان قليلًا.”

 

“ماذا؟ لكنني…”

 

“لن يستغرق وقتًا طويلًا.”

 

ضغط عليها بابتسامته.

 

وخوفًا من أن يتفاقم الأمر، سارعت جِنايدا إلى إخراج لورا بنفسها.

 

ما إن بقي الاثنان وحدهما حتى اختفى أثر الابتسامة من وجه البابا.

 

“سمعت بما جرى. من رد فعل الدوق، يبدو أنك حاولتِ، أليس كذلك؟”

 

أجابت جِينايدا بهدوء:

“نعم. كيف لي أن أعصي أوامر صاحب القداسة؟ لكن مهارتي قاصرة، فلم أستطع أن أحقق النتيجة التي أردتموها.”

 

كان وجه البابا ممتلئًا بالسخط، لكن كلماته كانت مختلفة:

“…حسنًا، لا حيلة لنا.”

 

ظنت جِينايدا أن الحديث انتهى.

لكنها كانت مخطئة.

 

صفعة!

 

“……!”

 

لم تستطع جِينايدا، وهي بلا حذر، أن تتفادى الصفعة التي تلقتها.

 

“هل يؤلمك؟”

 

“…لا.”

 

“لا تفكري في التمرد. فلا أحد هنا سيصدقك.”

 

أعرف ذلك.

 

“كان بلا داعٍ أن أضع حاجزًا سحريًا. فلن يهتم أحد سواء ضربتك أم لا.”

 

لا أحد في قلعة الدوق الأكبر سيحمي من حاول قتل سيد القلعة.

 

“ولا تقلقي على أثر الضرب على وجهك. بقوتي يمكنني إزالة هذا الجرح دون أن يترك أثرًا.”

 

جلس البابا على طرف السرير وأمرها:

“قومي. يصعب ضربي لك وأنتِ جالسة.”

 

نهضت جِينايدا بصمت ليسهل عليه ضربها.

 

وبعدها انهال عليها الضرب من طرف واحد.

كلما ضربها أكثر، ازداد وجهها تورمًا.

 

“حسنًا، من الجيد أنك أثبتِ ولاءك…”

 

تلألأ القتل في عينيه.

 

“لكن بما أنك لم تنفذي المهمة، فلا بد من العقاب.”

 

ابتلعت جِينايدا سمًّا وهميًا في داخلها.

 

نعم، كان سيضربها مهما وجد من ذريعة.

بحجة اختبار الولاء، وبحجة الفشل في قتل الهدف.

 

“عديمة الفائدة. ما كان ينبغي أن أتخذ واحدة مثلك ابنة.”

 

كانت تعلم أن كل هذا ليس إلا عملية لتجريدها من إرادتها وتحويلها إلى دمية.

 

تحملت بصمت، حتى دون أن تئن.

 

وبعد مدة لا تعرف كم طالت…

 

قال البابا فجأة:

“يبدو أن من الأفضل أن أضع عليكِ سحر الخضوع.”

 

“……”

 

“ليس لأنني أشك في ولائك. لكنني قلق من أن الدوق لن يتركك وشأنك بعد محاولة الاغتيال.”

 

كاد كابوس الماضي أن يتكرر.

 

لكن هذه المرة، على عكس زمن فيليكس، لا طريق للهروب.

 

‘لا بأس.’

 

حتى لو لم يقتلني كايدن، فلن يقترب مني بعد الآن. ولا سبب لديه ليبقيني بجانبه في نيفيوس.

 

‘وعندها، حتى لو وُضع سحر الخضوع، فلن يكون هناك ما يثير الشبهات.’

 

وإذا جاء يوم يأمر فيه البابا والإمبراطور بقتل كايدن…

سأكشف كل شيء ثم أموت وحسب.

 

فالموت يُبطل سحر الخضوع.

 

لكن جسدها، على عكس أفكارها، كان يرتجف من الخوف.

 

مرت أيام الماضي أمام عينيها كشريط سريع.

أيام التدخل في كل شيء، وأيام الضرب المتكرر.

 

أمسكت جِينايدا بذراعها الأيسر المرتجف بيدها الأخرى، لكنها لم تستطع إخفاء رد الفعل كليًا.

 

“ترتجفين.”

 

حبست أنفاسها.

 

“لهذا قلت لكِ، لم يكن ينبغي أن تفشلي.”

 

رفع البابا يده نحوها.

 

أغمضت جِينايدا عينيها غريزيًا.

 

وفي تلك اللحظة، جاء صوت منخفض يوقفه:

“ما أنت بفاعل؟”