الفصل السابع عشر

 

شدّت جِينايدا قواها كلّها، وراحت تفحص حالة الدريك بعينٍ فاحصة.

 

لعابٌ متكدّس في فمه، وعينان محتقنتان بالدم.

 

كان ذاك مظهر وحشٍ شحّت فرائسه، فاضطر إلى النزول من موطنه إلى القرى الآهلة بالبشر.

 

وبعبارةٍ أخرى، كان ذلك أخطر حالاته على الإطلاق.

 

فالوحوش، ما دامت جائعة، لا تعرف إلا أن تنقاد لغريزتها.

 

نقرت جِينايدا لسانها نقرةً قصيرة.

 

‘يا لسوء الطالع.’

 

احتمال مصادفة الدريك ضئيلٌ إلى حدٍّ مرعب.

 

وإن حدث اللقاء، ارتفعت احتمالية الموت ارتفاعًا حادًا، إذ لم يكن له ضعفٌ يُذكر سوى القِشرة المعكوسة عند مؤخرة عنقه.

 

بادرت جِينايدا باستدعاء لانسلوت.

 

ظهر لانسلوت في أقل من ثانية، وما إن تحقّق من وجود المخلوق حتى اتخذ وضعية التأهّب.

 

همست له بصوتٍ خافت:

“هل تستطيع كسب بعض الوقت؟”

 

تفحّص الدريك بنظرة سريعة، ثم أجاب:

“نحو خمس دقائق.”

 

قصيرة.

 

لكن إن لم يُفعل شيء، فلن يتغيّر شيء.

 

“سأتحرّك إلى الخلف. أرجوك، حاول إطالة الوقت قدر الإمكان.”

 

أومأ لانسلوت برأسه علامة الفهم، واندفع إلى الاستفزاز.

 

“هيه، يا رأس السحلية!”

 

وفي تلك الأثناء، انسحبت جِينايدا إلى الخلف متفاديةً نظر الدريك ما استطاعت. وما إن وصلت بسلام إلى المؤخرة حتى قفزت قفزةً عالية باتجاه ذيل الوحش.

 

وحين لامس دفء جسد الإنسان جلده، انتبه المخلوق على الفور، واهتزّ بعنفٍ كأن زلزالًا قد ضربه.

 

قاومت الاهتزاز، وتقدّمت حتى بلغت موضع العنق، ساعيةً للعثور على القِشرة المعكوسة.

لكن بما أنّها ضعفه الوحيد، لم يكن من السهل أن تُرى.

 

وبعد أن ظلّت متعلّقة به فترةً طويلة، لم تلبث أن سقطت، وتدحرجت على الأرض.

 

انزلقت على التراب، ولم تستطع النهوض سريعًا، تتلوّى في مكانها. بدا أن ذراعها قد انكسرت.

 

‘أكان عليّ أن أستدعيه من البداية؟’

 

للقضاء على الدريك، لا بدّ من ثلاثة على الأقل.

 

اثنان لصرف نظر الوحش كطُعم، وواحد يهاجم نقطة الضعف.

 

دون تردّد، عقدت جِينايدا العزم على استدعاء إيلِين.

 

فبحسب ما ورد في الكتب القديمة، لا تنفذ على الدريك الهجمات الجسدية ولا السحرية، ما لم تبلغ مستوى خارق. غير أنّ في الحقيقة طريقةً واحدة أخرى.

 

صحيحٌ أنّ الدريك وحشٌ عظيم، لكن أصل الوحوش من الطبيعة.

 

وهجمات الأرواح، وهي الطبيعة بعينها، لا بدّ أن تُجدي.

 

‘إن أتى، سنتمكّن من صيده.’

 

صحيحٌ أنّه حاول قتل كايدن في مسابقة صيد الوحوش، لكن إن لم يُقضَ على الدريك الآن، فسيُزهق المزيد من الأرواح.

 

ولن يكون كايدن ليرضى بموت أفراد فرقته.

 

‘سأطلب من كايدن أن ينسحب، وبعد أن تُحلّ المشكلة، أعود لأهدّده بحياتي كما في السابق…’

 

جمعت جِينايدا قوة الأرواح في راحة يدها استعدادًا لاستدعاء إيلِين.

 

وفي اللحظة التي همّت فيها أن تُفيض القوة إلى الأرض—

 

“كراااا!”

 

دوّى زئير الدريك، وتلألأ وميضٌ خاطف، ثم تناثر دم الوحش في الهواء.

 

فُوجئت جِنايدا بما حدث، فحدّقت في المخلوق وهو يتخبّط ألمًا بعينٍ واجمة.

 

‘هالة؟’

 

أن تؤثّر الهالة في الدريك يعني أنّها تقنيةٌ بلغت مرتبة خارقة.

 

وفي لحظة الذهول تلك، لمع الضوء مرةً أخرى. وهذه المرّة، رأت بوضوح مصدر النور الذي لم تلحظه من قبل.

 

لونٌ بنفسجي مألوف.

 

وصوتٌ مألوف.

 

“هل أُصبتِ في موضعٍ ما؟”

 

كان كايدن.

 

أومأت جِينايدا برأسها بدل الإجابة.

 

اقترب منها، وأمسك يدها بإحكام، كأنّه يطلب منها ألا تستدعي إيلِين.

 

بمساعدة كايدن نهضت جِينايدا، واستعادت رباطة جأشها، وسارعت إلى شرح الخطة:

“سأقوم أنا ولانسلوت بإشغال الدريك، فهل يمكنك أن تضرب القِشرة المعكوسة عند مؤخرة عنقه؟”

 

كانت ترغب في إسقاط الدريك بنفسها، لكن بذراعٍ مكسورة، كان دور الطُعم أنفع.

 

أومأ كايدن بعد أن استمع.

 

سحبت جِينايدا سيفها بالذراع السليمة، وضغطت على ما تبقّى من قوتها وهي تراقب كايدن يقترب من الدريك.

 

رفعت قوة الأرواح إلى أقصاها، ثم رسمت قوسًا واسعًا وضربت ذيل الوحش.

 

دوّى زئيرٌ يصمّ الآذان، وارتفع الذيل عاليًا في الهواء.

 

حوّل الدريك نظره، وحدّق بجِينايدا التي هاجمته مباشرة.

 

أمام تلك العينين اللتين بدتا كأنهما ستلتهمانها في أي لحظة، قبضت على مقبض السيف بقوة.

 

حتى لو سقطت الآن، لا بدّ من حشد ما تبقّى من القوة.

 

تدفّق العرق البارد من جبينها وظهرها.

 

وحين اقتربت أنياب الدريك شيئًا فشيئًا من عنقها—

 

دوم!

 

بصوتٍ ثقيل، فقد الوحش توازنه وسقط.

 

ارتجف مراتٍ قليلة، ثم سكن.

 

ومن خلفه، ظهر كايدن، مغطّى بالدماء.

 

تلاقت نظراتهما في الهواء.

 

وبموت الدريك، خيّم صمتٌ عجيب، حتى بدا من المستحيل تصديق أنّ المكان كان يعجّ بالضجيج قبل لحظات.

 

كسر هذا السكونَ فرسانٌ وصلوا متأخّرين.

 

كانت جِينايدا تحدّق في كايدن، ثم أشاحت بنظرها على عجل.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

تراجعوا مذعورين حين رأوا جثة الدريك.

هبط كايدن عن الوحش بهدوء، وأصدر أوامره:

 

“هناك جرحى، نوقف المسير.”

 

“…….”

 

“اعتنوا بالدوقة الكبرى.”

 

اندفع من كانوا يراقبون المشهد بذهول نحو جِينايدا.

 

“سنرافقك.”

 

ألقت نظرةً جانبية عليه، ثم أدارت ظهرها.

ظلّ كايدن يحدّق في أثرها طويلًا.

 

كانت يده ترتجف ارتجافًا خفيفًا.

 

 

—

 

أوكل كايدن أمر المعالجة اللاحقة إلى الفرسان، ثم عاد إلى المخيّم. وأوّل ما بحث عنه كان الضمادات والجبائر.

 

‘يبدو أنّ ذراعها قد تهشّم تمامًا.’

 

صحيحٌ أنّها فارسة وتعرف الإسعافات الأولية، لكن لفّ الضمادات بيدٍ واحدة أمرٌ عسير.

 

كما أنّ قوى التطهير لن تسعفها، فطاقتها كانت قد أوشكت على النفاد.

 

‘بعنادها الأحمق، لن تطلب المساعدة، وستحاول فعل كلّ شيء وحدها.’

 

تنفّس كايدن زفرةً قصيرة.

 

أليس بوسعها أن تطلب العون من غيره؟ لا يوجد فارس يكره معالجة الجرحى.

 

شعر بصداعٍ ينبض في رأسه.

 

وبينما كان يضغط على صدغيه بأصابعه، قدّم له أحد جنوده كوبًا خشبيًا.

 

“إنه دم الدريك.”

 

شرب دم الوحوش أمرٌ شائع بين أهل الشمال؛ إذ يحفظ حرارة الجسد ويمنحه الغذاء بدل الخمر القوي.

 

غير أنّه كان شرابًا مثيرًا للاشمئزاز لدى أهل المناطق الأخرى، لما له من رائحةٍ دموية نفّاذة.

 

‘هل أحمله إلى جِينايدا؟’

 

لا مغزى كبيرًا، لكن بما أنّها فقدت الكثير من الدم، فشربه سيكون نافعًا.

 

‘وإن لم تستطع… فسأجبرها.’

 

دم الدريك، على وجه الخصوص، كان نادرًا وثمينًا لدى الشماليين.

 

ابتسم كايدن ابتسامةً خفيفة وهو يتسلّم الكوب.

 

“شكرًا لاهتمامك.”

 

 

—

 

دخل كايدن إلى الخيمة التي تستريح فيها جِينايدا، وهو يحمل في يديه أشياء كثيرة.

وكما توقّع، كانت تخطئ بيدها وتسقط الضمادة الثمينة.

 

“هل تظنّين أنّ الإمدادات بلا قيمة؟”

 

قالها بنبرةٍ قاسية متعمّدة، وجلس إلى جانبها بطبيعية.

 

انتزع الضمادة من يدها، ومدّ يده إشارةً إلى أن تمدّ ذراعها.

 

“…….”

 

مدّت جِينايدا ذراعها بصمت، من دون اعتراض.

 

ثبّت كايدن الجبيرة بمهارة، وربطها بالضمادات، ثم لم يكتفِ بذلك، بل ناولها كوب دم الدريك.

 

“إنه دم الدريك. ما زال دافئًا، اشربيه.”

 

وراقب ردّ فعلها بهدوء.

 

حدّقت جِينايدا في انعكاسها على سطح السائل، ثم شربته بلا تردّد.

 

كانت طريقتها سلسة، كمن اعتاد شرب دم الوحوش مرارًا.

 

‘أليس هذا أوّل مرّة؟’

 

نادرًا ما يُوفَد فرسان المعبد إلى الشمال، وحين يحدث ذلك، كانوا يتجنّبون دم الوحوش، متذرّعين بالبدائية والاشمئزاز.

 

فرغت جِينايدا من الكوب، ووضعته جانبًا.

 

ظلّ كايدن يحدّق فيها بدهشة، ثم تمتم:

“…ألا تجدينه لاذعًا؟”

 

ارتعشت جِينايدا عند سؤاله، ورفعت جفنيها بسرعة.

 

لماذا بدت مفزوعة؟ كأنّها تخفي أمرًا ما.

 

بعد صمتٍ قصير، تكلّمت مجددًا:

“أتحمّل ذلك، فلا بأس. أليس تعافي الجسد أولى؟”

 

كان في جوابها ما لا يُطمئن.

 

‘من نشأوا في العاصمة لا يعرفون فوائد دم الوحوش.’

 

أولئك الذين يصفون شربه بالبدائية، كيف لهم أن يتحدّثوا عن فوائده؟

 

أن تقول إن التعافي أولى، فهذا يعني…

 

‘ثمة أمرٌ مريب.’

 

تصرفت وكأنّها تعرف الشمال معرفةً جيّدة.

 

هل درست الأمر مسبقًا بأمرٍ إمبراطوري، وتُمثّل دورها؟

 

ومع ذلك، لم يكن من السهل الجزم، فحتى الفرسان الذين يجوبون ساحات القتال يكرهون رائحة الدم.

 

فكيف بمن يشرب دم وحش، وهو أشدّ نتنًا من دم البشر؟

 

‘التمثيل هنا صعب.’

 

لكن استجوابها مباشرةً سيكون مريبًا كذلك.

جمع كايدن ملامحه المرتبكة، وآثر الصمت.

 

 

—

 

بعد أيامٍ من الراحة، أسرع موكب الدوق الأكبر.

 

تراكم الثلج حتى الكاحلين بفعل العاصفة، لكنهم لم يبطئوا المسير، تفاديًا لتكرار هجمات الوحوش.

 

وبعد أن اختصروا النوم، وتابعوا المسير بلا هوادة—

 

وصل كايدن وجِينايدا ورفاقهما إلى قلعة نيفيوس في الشمال، قبل أن يمضي شهران على مغادرتهم العاصمة.