الفصل 78

 

جلس ليونارد في مكتبه بعد أن أنهى طعامه وحيدًا.

 

كان قد بقي على مكتبه حتّى بعد أن انصرف مساعدوه لليوم، ومع ذلك لا يزال أمامه قدرٌ لا بأس به من العمل.

 

في الأحوال العاديّة، كان سيؤجّل عمله إلى اليوم التالي.

 

«إذا أردتُ أن نقضي الوقت معًا غدًا…»

 

بما أنّهم لم يتمكّنوا حتّى من تناول الطعام معًا اليوم، فغدًا سيقضيان اليوم كلّه معًا.

 

أوّلًا سيزوران أخاها الذي لا يزال غير معافى، ثمّ يتجوّلان في القصر الفسيح والإسطبلات، يتناولان الطعام معًا، ويقضيان الوقت معًا.

 

«سيأتي الخيّاطون بعد غد.»

 

عندما تُقاس فستانها الجديد، قد يكون من الجيّد أن يختارا معًا للحظة.

 

سيكون من اللطيف اختيار ملابس متطابقة.

 

عندما تخيّل تعبير الدهشة على وجهها، لم يستطع إلّا أن يبتسم. كأنّه يلعب لعبة مغازلة غير لائقة.

 

«جلالتك.»

 

أوقفه صوت خادم في أثناء تفكيره.

 

دخل بحذر، التقى بنظر الإمبراطور وسحب شعره.

 

«جلالتك، ابنة الماركيز سالفاتور، انسة ألينا، تطلب مقابلة.»

 

عند سماع الكلمات، تحوّلت ابتسامة ليونارد إلى خطّ قاتم.

 

كان يتوقّع أن يراها قريبًا بعد أن أمسك بوالدها، لكنّه لم يتوقّع أن تأتي دون طلب إذن أوّلًا.

 

«في هذا الوقت؟»

 

«نعم، جلالتك. هل أطلب منها الرحيل لأنّ الوقت متأخّر؟»

 

بهمس، بدا أنّها جاءت سرًّا. فكّر ليونارد لحظة.

 

«حسنًا، سألتقي بها على أيّ حال.»

 

بما أنّه أمسك بوالدها دون استشارتها وأعلنه خائنًا، فلا بدّ أنّها غاضبة جدًّا.

 

قد يكون من الأفضل تهدئتها إن أمكن، وإن لم يكن، فسيتعيّن عليه اتّخاذ قرار آخر.

 

«أدخلها بهدوء.»

 

بأمر ليونارد، انحنى الخادم بهدوء وغادر المكتب. بعد قليل، سُمع طرقٌ على الباب مجدّدًا.

 

كما كان متوقّعًا، كانت ألينا من فتحت الباب، ولم تكن تبدو سعيدة.

 

أشار ليونارد نحو كرسيّ.

 

«اجلسي.»

 

لم تكلّف ألينا نفسها حتّى بالتحيّة، بل جلست على الأريكة فورًا.

 

«لا حاجة للشاي. لن أبقى طويلًا.»

 

«يسعدني سماع ذلك.»

 

بهزّة من رأسه، أشار ليونارد للخادم بالانصراف، فأغلق الباب. ما إن أغلق الباب حتّى تكلّمت ألينا كأنّها كانت تنتظر.

 

«هل تعلم ماذا يقول الناس لي الآن؟»

 

«لا أعلم.»

 

«لقد غادرتُ العاصمة لأنّني حملتُ من الإمبراطور.»

 

عند تلك الكلمات، تجعّد وجهه الهادئ فجأة. نظرت ألينا إلى تعبيره ورفعت زاوية فمها كأنّها تضحك.

 

«هناك كتّاب روايات رائعون حقًّا. يُقال إنّ السيدة النبيلة التي حملت من أخيها غير الشقيق علمت بسرّ ولادته يوم وفاة الإمبراطور، فهربت وعاشت لتلد الطفل. الآن نقابة المعلومات مجنونة تبحث عن طفل غير موجود.»

 

«ماذا……»

 

«وهناك أيضًا قصّة أنّ الإمبراطور السابق اكتشف متأخّرًا أنّ جلالة الإمبراطور ليس من دم إمبراطوريّ، فوضع يده على السيدة النبيلة التي ستكون الإمبراطورة التالية قائلًا إنّ حتّى الحفيد يجب أن يكون له دم إمبراطوريّ.»

 

«……»

 

«هل نستمرّ؟»

 

لم يكن من النادر أن تُنفخ الشائعات التافهة، لكن مثل هذا الحديث المنحطّ جعله يشعر بالغثيان.

 

تنهّد ليونارد ومرّر يده في شعره.

 

«سأجد مصدر الشائعة.»

 

«لماذا فعلتَ ذلك بالضبط؟ كنتَ تعلم أنّه سيختلق كومة من الهراء! حتّى لو لم تنجح العربة، يمكنك قتله بطريقة أخرى، فما الفائدة من تأليب التهمة عليه……»

 

«تأليب؟»

 

سألها ليونارد بصوتٍ مرتفع من الإحباط. جعلها السؤال تتوقّف.

 

«… … هل كان حقًّا صحيحًا؟»

 

من طريقة سؤالها، استطاع أن يدرك أنّها ظنّت أنّه اختلق تهمة لم يرتكبها ليتخلّص من والدها.

 

هل عدم معرفتها بما فعله الماركيز يعني أنّه لم يمنحها ثقته الكاملة؟

 

«مرتين. أوّلًا، حاول إيذاء الإمبراطورة ووليّ العهد معًا، والمرّة الثانية حاول إيذاء وليّ العهد بينما كنتُ بعيدًا مع الإمبراطورة. تعرّض اللورد إيفان لإصابات بالغة في العمليّة.»

 

عندئذٍ ضيّقت ألينا عينيها، وضغطت جبهتها بيدها. تنفّست بعمق، كأنّها تحاول السيطرة على غضبها.

 

«…… نعم، فهمت.»

 

«ماذا فهمتِ؟»

 

«لم تختلق جريمة غير موجودة، واتّهمته بالخيانة. إذا لم نُقيّده، قد يستمرّ في التآمر ضد الإمبراطورة ووليّ العهد.»

 

رغم أنّها بدت تفهم، إلّا أنّ تعبير ألينا كان لا يزال يحمل لمحة استياء.

 

استغرب ليونارد أنّها تبدو تفهم بينما كان يتوقّع أن تكون أكثر هيجانًا.

 

نظرت ألينا إليه.

 

«هل تمانع أن تطلب كوب شاي؟ أظنّ أنّ علينا الحديث أكثر.»

 

«بالطبع.»

 

نهض ليونارد.

 

كان على وشك وضع إبريق الشاي عندما قاطعته ألينا.

 

«لم لا تدع خادمًا يفعل ذلك؟ شاي جلالتك سيّئ جدًّا.»

 

«الإمبراطورة لم تقل شيئًا كهذا قط.»

 

«أنا من قالته.»

 

عند ردّها الصريح، صبّ ليونارد الماء في كوب ووضعه أمامها.

 

على الصحن كان هناك بعض الحلوى والشوكولاتة التي تركها المساعدون.

 

أطلقت ألينا ضحكة.

 

«إذًا الآن قرّرتَ ألّا تكون مهذّبًا معي؟»

 

«لا أظنّ أنّ ذلك ضروريّ، بما أنّ والدكِ أعلن أنّنا أخ وأخت.»

 

«ظننتُ أنّك سئمت أن يُنادى عليك أخًا وأخت.»

 

«لا يزال لا يعجبني.»

 

بعد أن تأكّدا من عدم وجود عداء خاصّ بينهما، خفّت الأجواء بين الاثنين كثيرًا.

 

قشّرت ألينا الحلوى ووضعتها في فمها.

 

«هل بسبب الإمبراطورة؟»

 

كان ليونارد أوّل من تكلّم. كان سؤالًا عن تغيّرها المفاجئ في السلوك.

 

لفّت ألينا الحلوى في فمها، فكّرت، ثمّ هزّت رأسها.

 

«نصفه.»

 

«والنصف الآخر؟»

 

«بصراحة، ليس لديّ ما أخسره مقارنة بجلالتك.»

 

كان تغيّرًا عن الاشمئزاز الذي أظهره عندما تحدّث عن الشائعات المنحطّة المحيطة به.

 

عندما أدركت أنّه متعجّب، ابتسمت ألينا بسخرية.

 

«أليس جلالتك في ورطة أكبر منّي الآن؟»

 

«……»

 

«سواء كانت الشائعات صحيحة أم لا، أنا ابنة الدوق سالفاتور الشرعيّة، لكن جلالتك تلقّى ضربة لشرعيّة العائلة الإمبراطوريّة.»

 

كانت حيلة للسيطرة على الحديث.

 

في النهاية، هو شخص لم يرفّ له جفن أمام كلّ الشائعات التي انتشرت عند عودته إلى العاصمة، فكان ذلك طبيعيًّا.

 

«مع ذلك، هذه كلمات يمكن معاقبتها كإهانة للعائلة الإمبراطوريّة، لذا سيعاقب هنا.»

 

«سأكون ممتنّة إذًا. بالمناسبة، هل صحيح أنّ لورا هيل مربيّة وليّ العهد؟»

 

عبست ألينا كأنّ شيئًا لا يروق لها. هزّ ليونارد رأسه بلا مبالاة.

 

«قد لا تعلم جلالتك، لكنّها التقت بجلالة الإمبراطورة في حفلة عيد ميلادي قبل بضع سنوات…»

 

«سمعتُ ذلك من الإمبراطورة، والإمبراطورة قرّرت أن تكون مربيّة.»

 

«لا، ألا يُنظر إلى الشخصيّة عند توظيف مربيّة؟»

 

«هذا ليس محور الحديث، أليس كذلك؟»

 

عند إشارة ليونارد، سكتت ألينا، لكنّها لم تستطع إخفاء استيائها.

 

«… لا أظنّ أنّ والدي يثق بي تمامًا.»

 

استغرق الأمر من ألينا وقتًا لتفتح فمها.

 

«بعد أن خرج جلالتك في جولة، جاء عمّي، وكان هادئًا لفترة. بما أنّ والدي دائمًا ما يتصرّف كشخص طيّب أمام عمّي، لم أدرك أنّه يفعل ذلك خلف ظهري.»

 

«……»

 

«ليس مفاجئًا، عندما تفكّر في الأمر. هو متلاعب إلى هذا الحدّ، كنتِ تظنّ أنّه سيثق بي. كان يقول إنّه سيقنع الإمبراطور، ثمّ تؤجّل الخطبة والزواج، ويحرّك الأمور في القصر. ظنّ أنّه لم يُكتشف، لكنّه لا بدّ عرف وتظاهر بعدم المعرفة.»

 

من طريقة حديثها، لم تبدُ وكأنّها تحمل أيّ ضغينة.

 

بعد صمت طويل، رفعت ألينا نظرها فجأة.

 

«بما أنّك أرسلته إلى السجن بالفعل، لم لا تقتله نظيفًا؟ لا حاجة لمحاكمة. ماذا عن السمّ؟»

 

«لن ينفع الآن. إذا قتلته الآن، سيقول الناس بلا شكّ إنّني فعلتُ ذلك لإسكاته وحماية نفسي.»

 

«أرى. حسنًا، سمعة الدوق تحطّمت على أيّ حال. الدوق سالفاتور إمّا محتال ماكر تآمر ضد الإمبراطورة أو شخص أغوى إمبراطورة وحيدة. على أيّ حال، الأمر غير مريح. حالا يبدو أنّه لا توجد خيار جيّد.»

 

لا، الضغينة كانت موجودة بقوّة.

 

حاول ليونارد التفكير في مكافأة قد ترضي الأميرة. حقّ تعدين في بريتانيا سينفع.

 

«أعترف أنّني كان ينبغي أن أحذّرك. على أيّ حال، بما أنّ الماركيز تضرّر هو الآخر في هذه المسألة، سأمنحكِ قسمًا من برانديا كدوقيّتك عندما ترثين لقب.»

 

«تلك الأرض القاحلة؟ أفضّل حقوق التعدين في بريتانيا.»

 

«أهكذا؟ إذًا افعلي ما تشائين.»

 

سقط وجه ألينا عند صراحة إجابته.

 

هزّ ليونارد كتفيه، كأنّه لا يعلم ماذا يفعل. لكنّه كان لا يزال يبتسم، وكان ذلك كافيًا ليجعل ألينا تتلوّى.

 

«على أيّ حال، هل هناك طريقة؟ من المحتمل أن يحاول والدي إشراك فصيل النبلاء.»

 

«سنضطرّ إلى جعل كلامه كاذبًا. ابحثي عن الرسائل التي كان يتبادلها مع أمّي.»

 

«أنا أيضًا لا أعلم أين هي.»

 

«لا بدّ مخبأة في مكان ما في القصر. ابحثي جيّدًا. وإن لزم الأمر، من الجيّد وضع رسالة مزيّفة فجّة هناك.»

 

اقترح ليونارد التلاعب بأدلّة ستُشين الدوق أثناء المحاكمة. حتّى لو تمّ التلاعب بالأدلّة، لن يُكتشف بسهولة.

 

لا شيء يقوّض المصداقيّة كالدليل المزيّف، لذا إذا دُمّر الدليل جيّدًا، يمكن جعل ادعاءات الدوق كاذبة.

 

«…… أنا؟»

 

ابتسمت ألينا له بسخرية، متسائلة إن كانت قد التقطت بعض طباع التاجر من ميسيلي.

 

صبّ ليونارد لها كوبًا نصف فارغ وملأه بالماء، عالمًا أنّه إذا استمرّ في العطاء، ستطلب شيئًا لاحقًا.

 

«اشربي هذا.»

 

«……»

 

«أم أعطيكِ بعض الشاي؟»

 

«حقًّا……»

 

رمته ألينا بنظرة ووقفت. لم تلمس حتّى كأس الماء الكاملة.

 

«عربتي تنتظرني، سأنصرف. بالمناسبة، أودّ رؤية الإمبراطورة عاجلًا وليس آجلًا. أخاف أن أجذب الكثير من الانتباه لنفسي.»

 

«حسنًا. فقط احذري ألّا تقولي شيئًا غير ضروريّ للإمبراطورة. لقد تأكّدتُ بالفعل من أنّ الخدم حذرون.»

 

هزّ ليونارد رأسه بهدوء. لكن عندما أضاف، ضيّقت ألينا عينيها.

 

«هذه القصص انتشرت بالفعل في أنحاء الإمبراطوريّة. حتّى الأطفال في الشوارع يعلمون ما هذر به الدوق سالفاتور. لكنّك تقول إنّ الإمبراطورة وحدها لا تعلم؟»

 

«لا أريد أن أقلق الشخص الذي عاد لتوّه إلى القصر اليوم. يمكنني إخبارها بعد حلّ الوضع.»

 

قال ليونارد ذلك بلامبالاة. بدت ألينا غير راضية، لكنّها هزّت رأسها دون اعتراض.

 

أمامها كان إمبراطور الإمبراطوريّة، وسواء أعجبها الأمر أم لا، كان عليها أن تعترف بسلطته.

 

إذا كان والدها قد نوى حقًّا إيذاء وليّ العهد والإمبراطورة، فسيُعدم بتهمة الخيانة. لا داعي لها أن تُظهر عداءً علنيًّا للإمبراطور إذا كانت سترث الدوقية.

 

«لأنّه شخص كريم طالما التزمتِ بالخطّ المناسب.»

 

سواء كان صحيحًا أنّهما مرتبطان بالدم أم لا، كان الاثنان مخطوبين لسنوات.

 

قد لا يكونا عاشقين، لكنّهما أصبحا صديقين مقرّبين، وكانت ألينا تفخر بأنّها تعرفت عليه جيّدًا إلى حدّ ما.

 

ستفعل ما بوسعها لتضمن أن تكون دوق قويّة كما كانت بعد إعدام والدها.

 

سواء كان ذلك من باب الاعتبار لخطيبة سابقة، أو رحمة لتابع مخلص، أو حبّ لشخص قد يكون… أخت دم.

 

«جيّد إذًا. سأعطيكِ كلمة عندما أحصل على الدليل.»

 

بهذا، ارتدت ألينا رداءها مجدّدًا وغادرت مكتبه.

 

قادها خادم منتظر بخفّة عبر ممرّ سريّ.