الفصل 77

عاد الإمبراطور الذي أكمل رحلته إلى العاصمة، ومعه الإمبراطورة المفقودة والأمير وليّ العهد الذي ولدته والذي كان بعيدًا عنه.

في الظروف العاديّة، كان ينبغي أن يثير ذلك وحده ضجّة في أنحاء العاصمة كلّها.

كانت الإمبراطورة ابنة متمرّد سابق لم تنجح في إنجاب وريث خلال أربع سنوات من حكمها، ثمّ طلبت تنازلها بنفسها، وبعدها قضت عامين في العزلة.

لذا كان يفترض أن تتركّز كلّ الأنظار على الإمبراطورة العائدة، وعلى وليّ العهد، وعلى محبّة الإمبراطور لهما.

لكنّ فضيحة أكبر كانت تنتشر بالفعل في العاصمة.

تردّدت شائعات أنّ ألينا سالفاتور، خطيبة الإمبراطور السابقة، هي أخته من أبيه. وأكثر من ذلك، قيل إنّ الإمبراطور يخطّط لاتّهام والده زورًا بجريمة للقضاء عليه وإخفاء هذه الحقيقة.

«احذروا ألّا تنتشر كلمات غير ضروريّة عن الإمبراطورة.»

كان الإمبراطور يعلم أنّه لا يستطيع إبقاء الأمر سرًّا إلى الأبد، لكنّه لم يرد أن يُسبّب قلقًا غير ضروريّ لتينيري التي عادت لتوّها إلى العاصمة.

بفضل سيطرة ليونارد الصارمة على المعلومات، دخلت تينيري القصر الإمبراطوريّ دون أن تسمع أيّ خبر.

كان القصر الإمبراطوريّ، الذي رأته بعد زمن طويل، مهيبًا وعظيمًا كما كان دائمًا.

«بما أنّ وليّ العهد موجود الآن، ينبغي أن تكون المراسم أكثر فخامة ممّا سبق، لكنّ التحضير سيستغرق وقتًا، لذا أظنّ أنّه بإمكانكِ البقاء في القصر الخاصّ في هذه الأثناء.»

حاول إريك استكمال علاجه الباقي في قصر الماركيز، لكن لم يكن بالإمكان توقّع بقاء سكّان القصر بلا صاحب.

سيستغرق الأمر وقتًا حتّى يعود الخادم القديم ويُختار خادم جديد وطبيب، لذا سيقيم إريك في القصر حتّى يشفى تمامًا.

وقفت لورا إلى جانب تينيري ممسكة بيد جوشوا بقوّة.

لم تكذب عندما قالت إنّها بارعة مع الأطفال، وخلال الأيّام القليلة التي سافروا فيها بالعربة، ارتبطت بجوشوا بسرعة.

كان الطفل يتبعها بالفعل؛ «ماما، ماما»، يبدو أنّ الخبرة لا تُقهر بسهولة.

«في الوقت الحاليّ، أقترح أن ترتاحي، وغدًا عندما يقلّ الإرهاق قليلًا، سنتجوّل في القصر وأريكِ كلّ شيء.»

بدَا ليونارد وكأنّه يلمّح إلى شيء ما.

في الحقيقة، كان القصر منزل تينيري لأربع سنوات، فهي لا تحتاج إلى مرشد، لكنّها تساءلت إن كان شيء ما قد تغيّر أثناء غيابها.

«نعم، جلالتك، سأنتظر.»

قوبل الجواب القصير بوجهٍ محمّر.

شعرت تينيري ببعض الحيرة من ذلك لكنّها لم تعلّق.

«حسنًا، إذًا سأنصرف.»

استعادت تينيري رباطة جأشها بسرعة واستدارت على عقبيها.

أمسك ليونارد يدها بسرعة. عندما استدارت متفاجئة، كان على وجهه ابتسامة متكلّفة.

«أودّ أن أرافقكِ.»

«……»

«هل تسمحين لي؟»

تسلّلت أصابعه الغليظة بين أصابعها. هزّت تينيري رأسها مطيعة، متفاجئة قليلًا، لكن مطيعة على أيّ حال.

هزّت لورا رأسها لرؤيتهما لكنّها تبعتهما مع الطفل.

خارج قصر الورد، كانت وجوه مألوفة تنتظر تينيري.

كنّ خادمات الإمبراطورة، وكلّهنّ رحّبن بها بأدب، ووجوههنّ مشرقة بالسرور.

«مرحبًا بعودتكِ، يا جلالة الإمبراطورة.»

«يسعدنا خدمة سيادتكم مجدّدًا.»

أمسكت تينيري بيد كلّ واحدة منهنّ وردّت التحيّة.

كانت بعضهنّ عيونهنّ دامعة أو يبكين، فاضطرّت لتهدئتهنّ بسرعة.

«هذا جوشوا. وهذه مربيّته، لورا هيل.»

قدّمتهنّ تينيري، وتبادلت لورا نظرات محرجة مع الخادمات.

رفعت تينيري يد جوشوا ولوّحت بها تحيّة للخادمات. ضحك الطفل بخفّة.

«سمعتُ أنّه يشبه الإمبراطور، وهذا صحيح.»

«يسعدني سماع ذلك جدًّا، جلالتك.»

كنّ معًا في قصر الإمبراطورة لأربع سنوات.

كانت الوصيفات اللواتي اختارتهنّ الإمبراطورة بنفسها للإمبراطورة الجديدة نادمات حقًّا لرؤية تينيري تغادر القصر بسبب خيانة والدها وعقمها.

لكنّ فرحتهنّ الآن لا حدود لها بعودة تينيري مع وليّ عهد يشبه الإمبراطور نفسه.

تبادلت تينيري الحديث الودّيّ مع الخادمات واستدارت نحو ليونارد. كان بعض الوجوه غائبًا.

قرّب ليونارد فمه من أذنها.

«الذين كان لهم أدنى صلة بالدوق سالفاتور تمّ التحقيق معهم والتخلّص منهم.»

كان بين الوصيفات أشخاص تابعون للدوق.

شعرت بمعدتها تنقلب، رغم أنّها كانت تعلم أنّ هناك من في القصر كان يعيق لقاءاتها بالإمبراطور.

هزّت تينيري رأسها قليلًا لكلامه، فاستقام ليونارد.

«سأعود في المساء إذًا.»

«في المساء؟»

«ينبغي أن نتناول العشاء معًا، بما في ذلك جوش.»

بلكنة ناعمة، لامس شفتاه يدها بخفّة.

جعلت الكلمات الأمر يبدو حقيقيًّا جدًّا بعودتها إلى القصر.

* * *

قبل وقت الطعام، استحمّت تينيري في ماء دافئ.

غسلت وصيفاتها جسدها المنهك بعناية.

لم تكن الورود قد أزهرت بعد، فلم يتمكّنّ من تعويم البتلات، لكن عندما صببن ماء الورد الكثيف في الحوض، امتلأ الحمّام برائحة الحنين.

«لو كانت الإمبراطورة هنا.»

تمتمت تينيري وهي مستندة في الحوض.

تبادلت الوصيفات النظرات، عالمات بالشائعات المروّعة، لكن عيني تينيري كانتا مغمضتين جدًّا لتلاحظ.

«بعد أن أنتهي من الاستحمام، أريد الذهاب إلى المعبد. هل هذا جيّد؟»

«……نعم. أنت سيّدة القصر، يمكنك فعل ما تشاءين. لكن هل تميلين رأسكِ إلى الوراء بينما أغسل شعركِ؟»

«نعم.»

استندت تينيري إلى مسند الحوض ومالت برأسها إلى الوراء. غسلت أيادٍ لطيفة شعرها بعناية فائقة.

كان اللمس على فروة رأسها ماهرًا إلى درجة جعلت جسدها كلّه يشعر بالتراخي. أغمضت عيناها المتعبتان.

الرائحة، والماء الدافئ، واللمس اللطيف، والرحلة الطويلة.

سيكون غريبًا لو لم يغلبها النعاس.

غفت تينيري. لم تسمع حتّى الصوت الذي يناديها.

* * *

«هل غفت؟»

توقّف ليونارد الذي جاء ليأخذ تينيري في مكانه بعد سماع تقرير الخادمة.

«يبدو أنّها مرهقة ومتعبة. تنام بعمق.»

انحنت الخادمة برأسها للإمبراطور. كان سؤالًا عمّا إذا كان ينبغي إيقاظها أم تركها تنام.

بالنظر إلى الرحلة الطويلة وإرهاق حمل الطفل، كان من الطبيعيّ أن تكون متعبة. لم يتردّد ليونارد وأجاب.

«لا بدّ أنّها متعبة، دعوها تنام بهدوء.»

«نعم، جلالتك.»

أجابت الخادمة بأدب واستدارت لتعود إلى الحمّام. لكن ليونارد ناداها.

«هل غفت الإمبراطورة في الحمّام؟»

«نعم، جلالتك.»

«……»

فرك ليونارد ذقنه كأنّه يفكّر في شيء. ضمّت الخادمة يديها وانتظرت تعليماته.

«سأحملها بنفسي، فينظّفن جسدها ويضعن منشفة عليه.»

لم يرد إيقاظ الإمبراطورة النائمة، ولم يستطع أن يأمر الخادمات الأضعف بحملها.

قد يبدو الأمر غريبًا أن يُصرّ على تغطية جسدها بين زوج وزوجة، لكن بما أنّهما لم يقيما المراسم بعد، فهمت الخادمة جيّدًا.

بينما كانت الخادمات تفرّغن الحوض وينظّفن جسد تينيري، تجوّل ليونارد في غرفة النوم.

كانت غرفة أمّه.

كانت ترمز إلى محبّة الإمبراطور، لكنّه لم يعطها لها وكاد يغلقها.

بعد وفاة الإمبراطور، جدّد قصر الورد وأعطاه للإمبراطورة الأم كتعويض عن أمّه وكتمرّد على والده.

‘كان ذلك لأنّها كانت وحيدة.’

لم يلُم ليونارد بياتريس على ذلك. لو لم يهمل والده أمّه هكذا، لما حدث مثل هذا الأمر.

لكن حتّى مع هذا التفكير، لم يعطِ هذا القصر لتينيري.

سلّمها الإدارة بطيب خاطر عندما عبّرت عن رغبتها بعد وفاة أمّه، لكنّه لم يكن ملكها. ربّما كان قلقًا من أن يتبع خطى جدّه، كما حذّره والده.

لكن بعد المراسم، سيُعطى هذا القصر لتينيري.

ربّما ينبغي أن يثق بها قليلًا. ربّما ستكون سعيدة، ولو لوقت قصير.

هل ستبتسم ابتسامة عريضة كما فعلت حينها، ولو للحظة؟

كان صوت خادمة هو من أخرجه من شروده.

«جلالتك، التحضيرات اكتملت.»

كانت تعني أنّ الإمبراطورة جاهزة للنقل. هزّ ليونارد رأسه وبخطوات بطيئة دخل الحمّام الرطب.

كانت تينيري لا تزال نائمة بعمق.

لم تستيقظ عندما فرّغن الخادمات الحوض ومسحنها، فلا بدّ أنّها كانت متعبة جدًّا.

‘ربّما أجهدتها أكثر من اللازم…’

راقبها ليونارد بعناية وهن يكملن الاستحمام. رغم أنّهنّ جفّفنها، احتفظ جسدها برطوبة الحمّام.

ابتلع ليونارد ريقه وهو يرى شفتيها المبلّلتين تنفتحان قليلًا.

‘عمّ أفكّر وأنا أنظر إلى نائمة؟’

هزّ ليونارد رأسه داخليًّا، ثمّ حملها بحذر.

حتّى في ذراعيه، لم تتحرّك تينيري.

لو علمت بما يدور في باله، لما نامت بهذه اللامبالاة.

ضحك ليونارد بخفّة ووضعها على السرير.

 شعرها غير الجافّ تمامًا لامس ذراعه بخفّة.