الفصل 75

فتح إريك عينيه في ظهيرة اليوم التالي.

أوّل ما رآه عندما استعاد وعيه لم يكن سوى لورا.

بالطبع، كانت تينيري هي من بقيت إلى جانبه طوال الوقت، ولم يفتح عينيه إلّا في اللحظة التي دخلت فيها لورا الغرفة للحظات، لكنّ ذلك كان كافيًا ليخدع إريك الذي يعجّ بالريبة تجاه الفيكونت.

«ها.»

«آه، هل استيقظتَ؟»

نهضت لورا مسرعة لتستدعي الطبيب. رفع إريك يده ليوقفها. خرج صوتٌ أجشّ.

«أوّلًا الإمبراطور، والآن أنا؟»

«ماذا؟»

«هل غيّرتِ هدفكِ؟»

على أيّ حال، كانت لورا بالنسبة لإريك امرأة شرّيرة تطمع في صهره. وبما أنّها، التي تحمل مثل هذه الأفكار، تعتني به الآن، ظنّ أنّه لا بدّ من وجود نية خفيّة.

حدّقت لورا فيه بثبات وهزّت رأسها بلا خجل.

«نعم.»

«حسنًا، أظنّ أنّ ذلك أفضل من استهداف رجل متزوّج.»

«سأحاول استهداف صاحب السموّ الأمير.»

«ماذا؟ هل جننتِ؟»

تفاجأ من الصوت الهادئ، فجلس إريك فجأة. ثمّ أمسك جانبه بوجهٍ متألّم.

حاولت لورا إيقافه بسرعة، لكنّ إريك حدّق فيها بعبوس.

«لا، أليس هذا جنونًا تامًّا؟ أفضّل أن أكون أنا المستهدف على أن يكون ذلك الطفل الصغير.»

«لا أستطيع تحمّل تربية ماركيز بالغ!»

عندما صرخت لورا، أغلق إريك فمه أخيرًا بعبوس. سقط ذراعاه رخوتين على السرير.

«ماذا قلتِ؟»

«جلالة الإمبراطورة… طلبت منّي أن أكون مربيّة وليّ العهد.»

«أنتِ تكذبين. الشخصيّة الجيّدة هي المعيار الأهم لمربيّة وليّ العهد.»

«قرّرتُ أن أخفيها جيّدًا.»

«وهل يمكن إخفاء ذلك؟»

لم تجب لورا، واستدارت برأسها بعيدًا.

نظر إليها إريك بشكّ وأطلق تنهيدة عميقة. كان ذلك يعني أنّه لن يعترض على قرار أخته الصغرى.

«هل تعرفين كيف تعتنين بالطفل جيّدًا؟»

«كم عدد إخوتي الصغار؟»

«ظننتُ أنّكِ قلتِ إنّكِ لا تعرفين فعل شيء.»

«ليس شيئًا أتقنه باختياري.»

هزّت لورا كتفيها، واستلقى إريك مجدّدًا بعد أن ضحك بصوتٍ خافتٍ منكسر.

«إذا فعلتِ شيئًا لجوشوا، لن أسكت.»

«جلالتها ستطلق عليّ النار أوّلًا قبل أن تقتلني أنت.»

«….»

«ابقَ مستلقيًا. سأستدعي الطبيب، وسآتي بجلالتيهما معي.»

نطقت لورا بهذه الكلمات بحزم، ثمّ نهضت بسرعة. لم يكلّف إريك نفسه حتّى بالردّ، واستدار برأسه بعيدًا.

* * *

جريمة التمرّد وما يُعادل جريمة التمرّد أمران مختلفان.

فبينما للإمبراطوريّة حاكم واحد فقط، يمكن أن يكون هناك ورثة متعدّدون، ولهذا السبب، تعاقب جريمة ما يُعادل التمرّد المتورّطين مباشرة فقط، لا عائلاتهم. بالطبع، حتّى بدون عقوبة رسميّة، كان عليهم أن يركعوا أمام البلاط الإمبراطوريّ لفترة.

كانت ألينا سالفاتور، الابنة الوحيدة للدوق، تعيش حياةً هادئة نسبيًّا.

أوّلًا، لأنّ سفر الإمبراطور جعلها لا داعي لها للدخول والخروج من القصر، وثانيًا، لأنّ والدها كان محتجزًا بعيدًا بفضل عمّها كاليان الذي يقيم في القصر.

”يبدو أنّه يفضّل أن يكون أخًا صالحًا على أن يكون أبًا صالحًا.“

تمتمت ألينا داخليًّا وهي ترفع كأس الشاي.

ابتسم كاليان بمرح ودفع طبقًا نحوها.

«الكعكة لذيذة. سمعتُ أنّكِ تحبّينها، فاشتريتُ بعضًا.»

«…بعضًا؟»

«على أيّ حال سيأكل الباقي طاقم المطبخ، فكلي ما شئتِ.»

كانت الكعكة التي جاء بها كاليان تكفي سبعة أشخاص.

لم يكونوا يلتقون كثيرًا، لكن كلّما التقيا، كان كاليان يجلب لـ ألينا كلّ أنواع الحلويات، كأنّه مصمّم على تسمينها.

ولم يكن ذلك كلّ شيء.

كلّما سافر، كان يعود بهدايا من كلّ أنواع التخصّصات، ولم تستطع ألينا إلّا أن تقلق على ماليّة الفيكونت.

«الآن وأنتِ في العاصمة، ابحثي عن شريك مناسب. العمّ أيضًا بحاجة إلى الزواج.»

«تعطيني النصيحة نفسها التي يعطيها والدي. ألستُ كبيرة بما يكفي لأتخلّى؟»

«قبل فوات الأوان، يجب أن تفكّري في وريثكِ.»

«وريث؟ علامَ تتحدّث؟»

حكّ كاليان رأسه بإحراج.

«ألينا، يُقال إنّ على الرجل أن يلتقي بامرأة تكبره سبع سنوات. تعيش النساء في المتوسّط سبع سنوات أطول من الرجال.»

كانت الموعظة الطويلة دائمًا ما تنتهي بالخاتمة نفسها.

كان يتحدّث عن كيف أنّه، وقد تجاوز الأربعين، لا يستطيع أن يجد امرأة تكبره سبع سنوات ليتزوّجها ويُنجب أطفالًا. بدلًا من السعي للزواج متأخّرًا وتربية الأطفال، يفضّل أن يعيش بحرّية، كما الآن.

«لذا، يا ألينا، يجب عليكِ أنتِ أيضًا…»

قبل أن يقول كاليان إنّ على ألينا أن تلتقي برجل يصغرها سبع سنوات، سكت فجأة.

كان ذلك لأنّه تذكّر كلام أخيه الذي لم يتخلّ بعد عن حلم جعلها إمبراطورة.

كان خبر عودة الإمبراطور من المنطقة الشماليّة مع الإمبراطورة وطفلهما قد انتشر بالفعل في أنحاء العاصمة، لكن في البيوت النبيلة كان يُعامل غالبًا كشائعة عابرة.

كان ذلك بسبب ألينا التي تربّت كإمبراطورة محتملة.

كانت ألينا، التي هربت لأنّها لا تريد الزواج بليونارد، تمسك الشوكة دون أن تنفي أو تؤكّد كلام كاليان.

في اللحظة التي كانت على وشك أن تلتقط قطعة كعكة من الطبق، تردّد صراخٌ يشبه البكاء، وانفتح الباب بعنف. عبست ألينا جبينها.

«يا للوقاحة أن تفتح الباب دون إذن. ما هذا التصرّف الوقح؟»

«أ-آسفة، سيدتي. الحرس الإمبراطوريّ يعتقل الدوق…!»

«ماذا قلتِ؟»

وقفت ألينا وكاليان في الوقت نفسه.

دون انتظار ردّ فعل أيّ منهما، ركضا نحو البوّابة الرئيسيّة.

عند البوّابة الرئيسيّة، كان الدوق إيزاك سالفاتور، صاحب منزل الدوق، واقفًا محاطًا بالحرس الإمبراطوريّ بوجهٍ قاسٍ.

«ينبغي لدوق سالفاتور أن يكون قدوة للنبلاء الآخرين. إنّ الجريمة الشنيعة المتمثّلة في غزو أراضي الغير بنيّات غير نقيّة، وإلحاق الضرر بالأراضي، وتعكير النظام، ليست بالأمر الهيّن على الإطلاق. علاوة على ذلك، فإنّ جريمة محاولة إيذاء الأمير الإمبراطوريّ الوحيد، بأمر من الإمبراطور نفسه، ثقيلة كالتمرّد. لذا، سيُسجن إيزاك سالفاتور ويُعاقب وفقًا لقانون الإمبراطوريّة!»

رغم أنّ قائد الحرس الإمبراطوريّ أصدر الأمر، لم يُبدِ إيزاك أيّ ردّ فعل. فقط حدّق بغضب في الأمر الإمبراطوريّ.

ارتجفت قبضته المشدودة.

«كيف تجرؤون…»

شحب شفتاه الممضوغتان. كيف يجرؤون؟ كيف يجرؤ طفله، لحمه ودمه، على معاقبته؟

«اركع، يا دوق سالفاتور!»

وبما أنّ الدوق لم يركع، اقترب منه الحرس الإمبراطوريّ في الوقت نفسه. كانت تلك اللحظة التي كانوا على وشك اعتقاله فيها.

«كيف تجرؤون على مدّ أيديكم على دوق سالفاتور!»

تردّد الفرسان عند الصراخ الغاضب. حدّق إيزاك فيهم.

«كيف يجرؤ فرسانكم على محاولة سجن دوق سالفاتور!»

«هم يأتون باسم الإمبراطور، وإن لم تمتثلوا، سنعتبركم متمرّدين ونسجنكم!»

عندما صرخ القائد بعنف، اقترب الحرس الإمبراطوريّ بحبل من إيزاك.

كان إيزاك غاضبًا. هل يُذلّ علنًا كرئيس عائلة سالفاتور أمام خدمه؟ ومن قِبل طفله، لا أقلّ؟

إذا لم يعيّن الإمبراطور ألينا إمبراطورة أخيرًا، وإذا كان ينوي إعدامه لهذا…

«الحرس الإمبراطوريّ والفرسان، أظهروا الاحترام لوالد الإمبراطور!»

كان الصوت عاليًا بما يكفي ليصدح في قصر الدوق الفسيح.

لكن الوحيدة التي فهمت معنى تلك الكلمات بسهولة كانت ألينا التي شحب وجهها.

صراخ إيزاك سالفاتور، المحاط بالحرس الإمبراطوريّ المذهول، بصوت أعلى وهو ينظر حوله.

«الإمبراطور لا يريد أن يُكتشف أنّه ليس من دم إمبراطوريّ، فيحاول تأليب التهمة عليّ! حتّى البرابرة لن يقبلوا بتكريم والديهم كأمر مسلّم به، ومع ذلك يحاول إمبراطور الإمبراطوريّة التخلّص من والده فقط ليغطّي على أثره!»

«ماذا تفعلون؟ لا تستمعوا لكلام مجرم، خذوه!»

بأمر قائد الحرس الإمبراطوريّ، استعاد الفرسان رباطة جأشهم وربطوا إيزاك. قاوم إيزاك بعنف، يصرخ كالحوت.

«أنا والد الإمبراطور الحقيقيّ! كيف تجرؤون على معاملتي هكذا…»

«أسكتوه!»

أُجبر دوق سالفاتور على الركوع بقوّة الفرسان. سدّوا فمه.

قاوم إيزاك بشدّة، لكنّه كان وحيدًا أمام العدد الكبير ولم يستطع فعل الكثير.

«أطلقوا سراحي. أطلقوا… أغ! أغ!»

عبس قائد الحرس الإمبراطوريّ وهو يرى أحد دوقات الإمبراطوريّة يُسحب ككلب مع كمّ في فمه.

شعر أنّ الوضع سيصبح صداعًا.