الفصل 72

 

“هل أنتِ عدّاءة جيّدة؟”

 

احتضنت لورا جوشوا، وكأنّها على وشك البكاء.

 

ربما شعر الطفل أنّ الجوّ غير طبيعيّ، فسكت عن البكاء حالما ضمّته، ينظر بخجل إلى الغرباء.

 

“أنا لستُ فارسًا ممتازًا، لكن…”

 

“…؟”

 

“اركضي إلى الحرّاس.”

 

أشار إريك بسيفه إلى الملثّمين وقال. لكن لم يكن هناك ردّ.

 

حالما استدار برأسه، كانت لورا قد ركضت بعيدًا وهي تحمل الطفل.

 

“…يا للعجب.”

 

‘حسنًا، أعجبني ذلك التصرّف السريع.’

 

تمتم إريك لنفسه ورفع سيفه.

 

***

 

واصلت لورا الركض. لم تتذكّر حتى ما قاله الماركيز.

 

كان عليها فقط حماية الطفل.

 

بالطبع، ليس لأنّها تشعر بالحبّ والعطف على طفل غيرها.

 

بل فقط بسبب تهديد الإمبراطورة التي قالت إنّها ستقتلها إن أصيب الأمير، والمكاسب التي قد تحصل عليها بحمايته.

 

“هو، هو… هو…”

 

وصل تنفّسها إلى حلقها، وأخمص قدميها يحترقان.

 

كان يجب أن تُستخدم أموالهم لتوظيف خادمات أكثر بدلًا من ادّخارها. بمال الحفلات والمآدب كان يمكن تعزيز الدوريّات.

 

‘أين الفرسان، وماذا يفعل الحرس الإمبراطوريّ بحقّ خالق الجحيم؟’

 

في مثل هذا الوقت، شعرت أنّها قادرة على خنق أبيها أو أمّها أو حتى أخيها.

 

طالما لم تمت هنا، بالطبع.

 

“هل هناك أحد؟”

 

صرخت لورا بكلّ قوّتها.

 

“الحرّاس! أبي! أمّي! أيّها الأخ اللعين! اي أحدٌ يخرج إلى هنا!”

 

“آنسة…؟”

 

نظرت إليها خادمة تحمل غسيلًا بعينين متسعتين. شحب وجه لورا.

 

“آنسة، إن كنتِ تحت المراقبة، لماذا أنتِ خارجًا؟ ماذا حدث للأمير؟”

 

“نادي الحرّاس والحرس الإمبراطوري! بسرعة! هناك متسلّلون…”

 

لم تستطع لورا إكمال جملتها. كان ذلك بسبب السيف المغروز في ظهر الخادمة.

 

عند رؤية الخادمة تسقط بلا قوّة، لم تستطع لورا حتى الصراخ، فابتلعت أنفاسها.

 

“لماذا، لماذا…؟”

 

“سلّمي الطفل، آنسة.”

 

بكى الطفل بعنف. تراجعت لورا وجوشوا مضمومًا بقوّة إلى صدرها.

 

“إن سلّمتِ الطفل طائعة، سنترككِ حيّة، آنسة.”

 

“لا، لن أفعل!”

 

كانت تعلم أنّ الإمبراطورة لن تسامحها إن فقدت الأمير.

 

سواء مات المرء أم لا، فمن الطبيعيّ اختيار الخيار الأكثر نفعًا عند البقاء حيًّا.

 

حاولت التفكير بإيجابيّة، لكن بدا أنّه لا مخرج.

 

لا بدّ أنّ هناك سببًا لعدم ظهور أحد رغم صراخها بأعلى صوتها.

 

من كانوا يفترض بهم حماية القلعة إمّا تخلّوا عن مناصبهم بينما كانت محبوسة في غرفتها، أو تمّ رشوتهم من المتسلّلين، أو قُتلوا جميعًا.

 

احتضنت لورا الطفل بوجه يبدو على وشك البكاء.

 

هذه اللحظة التي يجب أن يظهر فيها أمير على جواد أبيض، أليس كذلك؟ يأتي لينقذ البطلة في أزمة.

 

لكن أميرًا على جواد أبيض لا يظهر أبدًا لمن يبحثن عن أحمق أعمى بالحبّ.

 

كانت لورا عاديّة جدًّا لتصبح بطلة.

 

“…إن كان عليّ أن أموت مع الطفل، فليكن.”

 

صرّ الرجل بأسنانه ورفع سيفه.

 

أغمضت لورا عينيها بقوّة، وهي لا تزال تحتضن الطفل.

 

* * *

 

“تينيري!”

 

تبع ليونارد تينيري بقلق. لكن تينيري لم تلتفت حتى دخلا القلعة.

 

“خطر. مع الحرّاس…”

 

لم تسمع تينيري كلامه. فقط وضعت السهم في وتر قوسها.

 

أُطلق الوتر المشدود دون تردّد.

 

سقط الشخص الذي يحمل السيف أمامها بلا حياة.

 

“جوشوا!”

 

صرخت تينيري دون اكتراث بالساقط.

 

“أخي!”

 

بينما تركض بلا هدف بحثًا عن الطفل والمربيّة، سحبت سهمًا آخر بيدها. لكن لم يكن هناك ردّ من أيّ مكان.

 

“تينيري، سأتولّى الأمر. ابقي في مكان آمن.”

 

استدارت تينيري أخيرًا لتنظر إلى ليونارد.  

وفي اللحظة التي رأى فيها وجهها، حبس ليونارد أنفاسه دون وعي.

 

“هذا طفلي.”

 

“…”

 

“طفلي.”

 

كان صوتًا يكبح الحزن بالكاد. لم يرَ ليونارد تينيري تعبّر بهذا الشكل من قبل.

 

بالتأكيد، قد يكون الأمر لا يمكن إيقافه حتى بأمر إمبراطوريّ. أسكتته الحدس.

 

حالما شدّت الوتر مجدّدًا، استعاد ليونارد رباطة جأشه أخيرًا واستدار إلى الحرّاس.

 

“احموا الإمبراطورة!”

 

اندفع الحرّاس نحو تينيري بأمر الإمبراطور. سحب ليونارد سيفه.

 

من بعيد، سُمعت صرخات.

 

* * *

 

كلّ نبيل يحمل لقبًا هو فارس.

 

إريك، كابن وحيد، تدرّب على فنّ السيف وركوب الخيل منذ الطفولة، لكنّه لم يحمل سيفًا منذ زمن طويل، فلم تكن لديه ثقة لمواجهة القتلة أمامه.

 

“…من أين أتيتم؟”

 

“أرسلنا فيكونت هيل، بالطبع.”

 

“ستلقون اللوم على الفيكونت؟”

 

سخر إريك وأمسك سيفه بقوّة.

 

سواء كان حوارًا أو استفزازًا، كان عليه كسب الوقت حتى تتمكّن لورا وجوشوا من الهرب.

 

‘أكيد ليسوا وحدهم في قصر فيكونت هيل.’

 

بعد إرسال لورا، نشأ القلق، لكن لا سبيل لوجود المزيد حيث يقيم الحرّاس.

 

حتى لو كان هناك أشجار كثيرة للتخفّي، فالباب الرئيسيّ مفتوح على مصراعيه.

 

“الحرّاس! أبي! أمّي! أيّها الأخ اللعين! أحدٌ يخرج إلى هنا!”

 

تردّد صوت مألوف من بعيد.

 

بما أنّ صوت بكاء الطفل لم يُسمع، لا بدّ أنّهما ذهبا بعيدًا، والصوت كان عاليًا.

 

في الوقت نفسه، حقيقة عدم مقابلته لحرّاس في الطريق جعلته يشعر بقلق غير ضروريّ.

 

“جدّيًا، لماذا نترك الآنسة تذهب؟”

 

“آه، تلك كانت الآنسة؟ ظننتُها طفلة مشاكسة.”

 

“آنستنا بارعة في التمثيل أيضًا.”

 

تردّدت الضحكات بسخرية. غاص قلب إريك.

 

نعم، ربما يطارد واحد أو اثنان لورا.

 

لكنّهم جميعًا بقوا قريبين منه.

 

‘هؤلاء لا يمكن أن يكونوا وحدهم هنا، أليس كذلك؟’

 

إذًا ماذا عن جوشوا؟ ماذا عنها؟

 

أخفى إريك تعبيره المرتبك وتكلّم.

 

“أنتم، هل تعلمون أنّ هذا خيانة؟ كيف تجرؤون على استهداف وليّ العهد؟”

 

“أليس مضحكًا أن يتحدّث ابن خائن عن الخيانة؟ علاوة على ذلك، ذلك الطفل ليس وليّ عهد رسميّ بعد.”

 

“قال سيدنا، فيكونت هيل، ذلك. إن تخلّصنا من ذلك الطفل والإمبراطورة، يمكن للآنسة أن تصبح إمبراطورة.”

 

سخروا القتلة. كانوا يقصدون إلقاء اللوم كلّه على فيكونت هيل الذي يريد استبدال الإمبراطورة.

 

‘سخيف. من أين لديه المال ليفعل ذلك في إقليم صغير؟’

 

لم يستطع إريك إلّا أن يضحك داخليًّا. لكن القتلة لم يبدُ أنّهم يهتمّون إن صدّقه أم لا.

 

لوّح إريك بسيفه نحو الأعداء المقتربين. لكن مواجهة أربعة قتلة وحده كان أكثر من طاقته.

 

بدت عزيمته على الصمود حتى وصول الحرّاس ضعيفة. ربما لأنّه ظنّ المقاومة عبثًا.

 

تدفّق الدم من معطفه الممزّق. تشوّشت رؤيته، ودار رأسه.

 

خبطة.

 

سقط جسده على الأرض الثلجيّة الباردة. تردّدت ضحكات من فوقه.

 

كأنّها إشارة النهاية، رفع أحدهم سيفًا عاليًا.

 

من مكان ما، بدا صوت حوافر يقترب.

 

* * *

 

“سووووش!”

 

تردّد صوت شيء حادّ يشقّ الهواء. لكنّها لم تشعر بألم.

 

فتحت لورا عينيها بحذر. سقط السيف من يد الرجل، وانهار الجسم الضخم بسهم مغروز فيه على الأرض.

 

 فقط بعد الصوت رفعت لورا رأسها. انهارت ساقاها.

 

وما اقترب من بعيد كان…

 

“جلالة الإمبراطورة.”

 

لماذا بدا الشخص الذي كانت تكرهه جدًّا مرحّبًا إلى هذا الحدّ؟

 

طق طق، طق طق، اقترب صوت الحوافر وهي تضرب الأرض.

 

لوّح الطفل في ذراعيها نحو أمّه.

 

“ماما.”

 

“نعم، جوش.”

 

ابتسمت تينيري بلطف للطفل. ثمّ، دون كلمة، وقفت وظهرها إلى لورا.

 

بشعرها المبعثر وملابسها المغطّاة بالتراب والغبار، بدت تينيري غير مهذّبة بعض الشيء. لكن الشخص على الجواد الكبير بدا شامخًا.

 

سحبت تينيري سهمًا وصوّبته نحو القتلة.

 

سووش، سووش. كانت الحركات سريعة، كأنّها لا تهتمّ بالتصويب أصلًا، لكن مع كلّ إطلاق سهم، تردّدت صرخات ألم من المتسلّلين.

 

حدّقت لورا بذهول في الطفل في ذراعيها الذي يتململ. الحرس الإمبراطوريّ الذي يحميها، الإمبراطور الذي يوجّه الفرسان من بعيد، لم يسجّل شيء منها.

 

جواد أسود يركض بسرعة، وامرأة تشدّ الوتر دون تردّد.

 

كان فقط غضب واضح محفور على ملامحها الباردة مرئيًّا.

 

‘لا بدّ أنّني مجنونة…’

 

عمّ كنتُ أفكّر؟ كان يمكن أن تكون رقبتي هي المغروز فيها ذلك السهم.

 

مع وجود الحرس الإمبراطوريّ، لم يستغرق الأمر طويلًا لهزيمة المتسلّلين.

 

اقتربت تينيري من لورا بالقوس المشدود والسهم.

 

“الآنسة هيل.”

 

“أنا، أنا لم أفعل شيئًا…”

 

بدلًا من الشكر، كان ردّ لورا الفوريّ الدفاع عن نفسها. كان ذلك بسبب القوس في يدي تينيري. أظهرت لورا أكثر تعبير بريء في العالم وبكت.

 

“أنا… أنا فقط… رأيتُ شخصًا مشبوهًا، ثمّ خادمة لم أرها من قبل، ثمّ الماركيز…”

 

“لا بدّ أنّ الحرس الإمبراطوريّ ذهب لملاقاتنا. الإمبراطور كان معي أيضًا، فلا تقلقي الآن.”

 

“هوو… هوو…”

 

تدفّقت الدموع على وجهها القذر.

 

أخذت تينيري الطفل منها، فتشبّث جوشوا برقبة أمّه، سعيدًا برؤيتها بعد طول غياب.

 

“شكرًا لحمايتكِ طفلي، يا آنسة.”

 

قالت تينيري وهي تربّت على ظهر الطفل. لم تستطع لورا سوى البكاء بلا حول ولا قوّة.