الفصل 71

 

كان ليونارد وتينيري يمتطيان جواديهما جنبًا إلى جنب.

 

كانت تينيري تقود حصانها باجتهاد كأنّ الليلة الماضية لم تكن موجودة أصلًا.

 

“ألستِ متعبة؟” سأل ليونارد.  

 

انتفضت تينيري واستدارت إليه.

 

“أعتذر، جلالتك. لم أفكّر إلى هذا الحدّ، لذا… هل تريد أن نرتاح قليلًا؟”

 

“لا، أنا بخير.” هزّ ليونارد رأسه بسرعة.  

رغم شعوره ببعض الإرهاق، إلّا أنّه لم يكن لا يُطاق.

 

لكنّه لم يستطع إلّا أن يتساءل إن كانت هي، رغم مهاراتها في ركوب الخيل، تدفع نفسها أكثر من اللازم بركوبها ليل نهار.

 

“إذًا، جلالتك، هل يمكنني أن أزيد السرعة قليلًا؟ جوش ربما ينتظرني…”

 

سألت تينيري متردّدة.

 

بما أنّها لم تفترق عنه هذه المدّة من قبل، لم تستطع إلّا أن تقلق.  

 

 

عند ذكر الطفل، أومأ ليونارد ببطء بعد أن كان يراقب تينيري بقلق.

 

حثّت تينيري حصانها إلى الأمام. اندفع جيمس بقوّة إلى الأمام دون أيّ علامة إرهاق.

 

كان شعرها المبعثر يطلّ من بين الضفائر ويرفرف بعنف.  

 

 

وجهها محمرّ جدًّا من ريح البرد.

 

تبعها ليونارد، فخطر له فجأة منظرها في الشمال.  

 

 

كيف كانت ستبدو في الشمال، مرتدية ملابس صيد بالية مريحة وحاملة قوسًا.

 

هل كانت ستكون سعيدة، حرّة، وتمتطي حصانها عبر الغابة؟

 

هل كانت ستكون أسعد هناك ممّا هي عليه الآن إلى جانبه؟

 

‘عمّ أفكّر؟’

 

كان يغرق في أفكار عبثيّة.

 

هل يجعل الإمبراطورة ترتدي ملابس تفوح منها رائحة التراب أو يرسلها لتعيش في تلك القرية المتواضعة؟

 

أفكار كهذه لا طائل منها طالما قرّرا أن يكونا معًا.

 

ركبا لمدّة.  

 

لكن عندما لم يعد القلعة بعيدة، توقّف كلاهما فجأة، وجهاهما ممتلئان بالدهشة. 

 

كان السبب مجموعة فرسان في الأفق.

 

“الحرس الإمبراطوريّ؟”

 

تصلّب ليونارد وهو يتأكّد من الأعلام.  

 

أوقف قائد الحرس الإمبراطوريّ الفرسان وسلّم، وجهه مرتبك مثل ليونارد تمامًا.

 

“لماذا أنتم هنا؟”

 

“وصلنا تقرير بأنّ جلالتكما تعرّضتما لهجوم، فجئنا للمساعدة. لكن…”

 

“لم يحدث شيء من هذا القبيل. تقرير من؟”

 

“الكابتن بنشلي، جلالتك.”

 

عند نداء القائد، تقدّم السير بنشلي.

 

“رجل يُدعى جاكوب من قرية محليّة أدلى بالتصريح. بدا الأمر عاجلًا.”

 

“كم تبقّى في القلعة؟”

 

استدار ليونارد إلى القائد. انحنى برأسه كأنّه يعترف بالذنب.

 

“…تركتُ ثلاثة فقط لحراسة وليّ العهد.”

 

“وماذا عن فرسان القلعة؟”

 

“أعتذر، جلالتك، لم أتلقَّ أيّ تقارير.”

 

تشنّج وجه القائد بانزعاج.

 

تعرّض الإمبراطور والإمبراطورة لهجوم مفاجئ.  

 

مع استقرار العائلة الإمبراطوريّة على المحكّ، كان من المفترض أن يهرع الحرس الإمبراطوريّ لنجدتهما.

 

لكن بما أنّه لم يكن هناك هجوم، فمن الواضح أنّ ترك القلعة بلا حماية كان مخططًا متعمّدًا.

 

شحب وجه تينيري وهي تفهم الوضع.  

 

 

دون انتظار صوت ليونارد من الخلف، اندفعت إلى الأمام.

 

“تينيري!”

 

رغم صوت ليونارد من الخلف، كان فكرها الوحيد في طفلها.

 

“ارجعوا إلى القلعة أوّلًا. سأحاسبكم على هذا لاحقًا.”

 

تكلّم ليونارد ببرود، ثمّ تبعها فورًا. تبعهم الحرس الإمبراطوريّ مسرعين.

 

* * *

 

“سأعتني بالأمير، سيدي؛ لا بدّ أنّك متعب جدًّا.”

 

“هكذا؟”

 

رغم أنّه لم يظنّ أنّ لديه نقصًا في اللياقة، إلّا أنّ رعاية طفل يبكي لأيّام عدّة شعر كالتعذيب بالنسبة لإريك.

 

“واه، وااااه، ماما…”

 

رغم أنّه سلّم الطفل بسعادة، إلّا أنّ جوشوا المحمول من الخادمة بكى بصوت أعلى.

 

ارتبكت الخادمة وحاولت تهدئة الطفل.

 

“يا إلهي، لماذا يبكي هكذا؟ لا بأس، صاحب السموّ.”

 

“ماما… ماما!”

 

تشبّث جوشوا برقبة إريك بقوّة.

 

“أنتِ… تبدين غريبة بعض الشيء.”

 

“…نعم؟”

 

أجابت الخادمة مندهشة من كلام إريك. اجتاح نظره جسدها من أعلى إلى أسفل.

 

“أنتِ خرقاء جدًّا لأمّ توأمين. لن يكون لديكِ وقت لرعاية الأطفال وأنتِ تعملين خادمة.”

 

“أُه… حسناً، سيدي.”

 

ابتسمت الخادمة بإحراج ونظرت حولها.  

 

بعد التأكّد من عدم وجود أحد قريب، أدخلت يدها في كمّها.

 

كان ذلك لحظة إخراجها الخنجر.

 

“قولي لي بصراحة، هل تعتنين بأطفالك في البيت حقًّا؟”

 

“…نعم؟”

 

“هل زوجك من يعتني؟ أعني، كيف تجدين وقتًا لتربية الأطفال وأنتِ تعملين؟”

 

مفاجأة بالسؤال غير المتوقّع، أنزلت الخادمة الخنجر بسرعة وحاولت تهدئة نفسها.  

 

 

تذمّر إريك دون أن يدرك شيئًا.

 

“ألا يعطونكِ عادة إجازات سخيّة ويقلّلون ساعات العمل عندما يولد طفل؟ معظم البيوت تفعل ذلك. يجب أن يُعطوكِ وقتًا للارتباط بالطفل.”

 

“آه، هنا… الأمر كالمعتاد.”

 

“صاحب عمل غير أمين. يبدو كذلك.”

 

ضحك إريك وتثاءب.  

 

بينما كان يربت بقوّة على ظهر جوشوا ومؤخّرته، بدا وجه الطفل الذي كأنّه لن يستسلم حتى لو هُجم عليه الآن، متعبًا.

 

تراجعت الخادمة خطوة عنه.  

 

 

تمطّى إريك واستدار إليها.

 

 

“لكن إن كانا توأمين، هل هما متطابقان أم غير متطابقين؟”

 

تجمّد وجه إريك فجأة.  

 

 

كان ذلك لأنّه رأى خنجر في يد الخادمة.

 

أمام الوضع غير المتوقّع، احتضن إريك الطفل بسرعة وتراجع.

 

“…ماذا؟”

 

“أنت تعلم، أليس كذلك؟”

 

ابتسمت الخادمة، أو بالأحرى المرأة ذات خنجر، وسخرت، فأطلق إريك ضحكة قصيرة عند رؤيتها.

 

“انخفض حذري لأنّكِ قلتِ إنّكِ أمّ.”

 

“الجميع يفعل ذلك.”

 

ضحكت المرأة بهدوء.  

 

مدّ إريك يده إلى سيفه عند خصره.

 

لكن قبل أن يسحب السيف، لوّحت هي بخنجرها أسرع.

 

كانت لحظة أغمض فيها إريك عينيه وهو يحتضن الطفل.

 

“يا ابن ##!”

 

رفع إريك رأسه عند الصوت العالي من مكان ما.

 

ثمّ رآها. شخصيّة مغطّاة بالطين اندفعت نحوه.

 

وبمجرفة في يدها، لوّحت دون تردّد نحو رأس المهاجمة.

 

بوم!

 

مع صوت عالٍ، انهارت المرأة بزيّ الخادمة.  

 

 

لو لم يستدر إريك، لكان تلقّى الضربة على جانب رأسه. 

 

 

من شدّة الضجيج، انتفضت لورا التي كانت تلوّح بالمجرفة وتراجعت.

 

إريك، بوجه مندهش، تكلّم مع لورا.

 

“يا آنسة…؟”

 

عند رؤية المهاجمة الساقطة، تراجعت لورا لا زالت مرتبكة. 

 

 

كان ذلك لأنّ الدم المتدفّق من رأس المنهارة صبغ الثلج الأبيض أحمر.

 

“د، دم. هل ماتت؟”

 

ثمّ اندفعت نحوه بزخم لم تظنّ أنّ قطرة دم ستسيل.

 

غطّى إريك عيني جوشوا وركل الشخصية الساقطة برفق بقدمه. 

 

 

أنّت بضعف دون استعادة وعيها.

 

“لم تمت. اهدئي الآن. ولماذا تبدين هكذا؟ هل أتيتِ من منجم، تحفرين الحجر الجيريّ أم ماذا؟”

 

جعلت كلمات إريك لورا تستعيد رباطة جأشها أخيرًا.

 

كان الفستان المربوط عند الخصر مغطّى بغبار رماديّ، وحتى القدمين واليدين العاريّتين بلا حذاء مغطّاتين بمسحوق قذر.

 

علاوة على ذلك، رغم أنّ لورا نفسها لم ترَ، فقد خدشت خدّها الأيسر عندما قفزت من الجدار، تاركة جرحًا واضحًا.

 

“آه، أخي أغلق الباب ليحبسني، فتسلّقت الجدار.”

 

“على الأقلّ كان يجب أن يكون هناك حرّاس قرب الباب الرئيسيّ. سأرسل في طلبه، لكن أوّلًا احضري الخادم المنزليّ أو الخادمة، ثم اذهبي إلى الطبيب.”

 

“طبيب؟ هل أصيب الأمير؟”

 

سألت لورا مندهشة.  

 

 

ربت إريك على خدّه.

 

“أنتِ جُرحتِ في هذا الجانب.”

 

“نعم؟”

 

لمست لورا خدّها بتعبير مرتبك. 

 

ولحظة تأكّدها من الدم على أصابعها القذرة، تحول وجهها إلى ذهول.

 

“وجهي… وجهي…”

 

“خدش بسيط فقط؛ لن يترك أثرًا. لا تقلقي.”

 

“أنا… لم يكن لديّ سوى وجهي…”

 

اختلطت نبرة مرتجفة في صوت لورا.  

 

 

الطفل المتشبّث بذراعي إريك، ورؤيته لبالغ يبكي مجدّدًا، بدأ يبكي مرّة أخرى.

 

لو تُركا، لانفجر كلاهما بالبكاء، فسارع إريك لتهدئة الطفل وهسّ بانزعاج.

 

“آه، إن كان لديكِ وجه فقط، فأنتِ إمّا جثّة أو وحش. هل هذا ما يصنع الإنسان؟ طالما ذراعاكِ وساقاكِ سليمتان، لا تقولي كلامًا عبثيًّا.”

 

“أنا، ليس لديّ أيّ مهارات…”

 

“ما الذي ليس لديكِ؟ أنتِ بارعة في تسلّق الجدران والحفر. سمعتُ أنّكِ تسبّين جيّدًا أيضًا.”

 

تمتم إريك بفظاظة وانحنى ليفحص السيّدة الساقطة عن قرب. 

 

لم تستعد المرأة وعيها بعد.

 

“أسقطتِها من ضربة واحدة. لا أعلم من أرسلها، لكن عندما تعود جلالتها…”

 

“يا لورد الماركيز…”

 

“آه، لم تمت. وماذا لو ماتت؟”

 

“هذا… ليس ذلك…”

 

برفع صوت مرتجف، رفع إريك رأسه.  

 

 

وعندما رأى الغرباء يقتربون منهما، تحول التعبير المرتاح على وجهه إلى توتّر مجدّدًا.

 

“…انتهيت.”

 

حسنًا، على الأقلّ هناك وقت لسحب السيف.  

 

سلّم إريك الطفل المتشبّث إلى لورا وحافظ على عينيه على المجموعة القادمة.

 

“هل أنتِ عدّاءة جيّدة؟”