الفصل 70

 

بعد أن غادرت تينيري وليونارد إقليم، كان إريك بلا شكّ هو الأكثر معاناة، إذ تحمّل مسؤوليّة رعاية الطفل.

 

كان دائمًا يعتني بابن أخته كأنّه ابنه، فظنّ أنّ كلّ شيء سيسير على ما يرام، لكنّ قلق الطفل من افتراقه عن أمّه للمرّة الأولى كان واضحًا جدًّا.

 

حتى وهو يلعب مع خاله كأنّ شيئًا لم يكن، كان ينادي فجأة “ماما” ويبكي بجنون.

 

ما إن يبدأ بالبكاء حتى لا يستجيب لأيّ أحد يحاول تهدئته، وحتى لو غفا من شدّة الإرهاق، كان يبكي مجدّدًا حالما يفتح عينيه.

 

عاجزًا عن توبيخ الطفل المذعور، لم يجد إريك سوى البقاء محبوسًا في الغرفة، متذرّعًا بالطفل.

 

“هيّا ننام قليلًا، أرجوك…”

 

لكنّ الحبس في الغرفة لم يكن حلًّا فعالًا.

 

البقاء مع الطفل طوال اليوم جعل إريك يصل تدريجيًّا إلى حدّ فقدان صبره من البكاء المستمرّ.

 

“ماما… ماما…”

 

“إنّها قادمة الآن. ستأتي حالما تتوقّف عن البكاء.”

 

“ماما… أُغ… ماما…”

 

“عندما تستيقظ ستكون قد عادت. ها؟ أتظنّ أنّها ستأتي إن بقيتَ تبكي؟”

 

سواء فهم الطفل الكلمات أم لا، بدأ جوشوا يبكي بصوت أعلى.

 

حمل إريك الطفل بسرعة محاولًا تهدئته.

 

“آه، هيّا… لقد أخطأتُ. إنّها في طريقها الآن. ها؟ جوش، ألا تثق بأمّك؟ أمّك اصطادت دببة. طردت الطيور وحتى قطعان الذئاب… أرجوك نام. يجب أن تنام، وأنا أيضًا أحتاج إلى النوم.”

 

بالطبع، لم يكن الطفل القلق الذي يشتاق إلى أمّه يعلم شيئًا عن الهالات السوداء العميقة تحت عيني إريك كعلامة إرهاق.

 

بكى جوشوا كأنّه في مسابقة. “ماما… ماما”. لم يعد يسكب الدموع حتى؛ كان يعوي فقط.

 

“جوش، هل نخرج للتنزّه؟ ها؟”

 

لإيقاف بكاء الطفل ولو لحظة، كان على إريك أن يقدّم نشاطًا آخر مثيرًا للاهتمام.

 

وجبة خفيفة لذيذة، لعبة جديدة، حشرة صغيرة، أو الثلج البارد والناعم.

 

وبما أنّ طبقة ثلج جديدة غطّت الخارج، بدا التنزّه في الحديقة خيارًا معقولًا.

 

بعد أن ألبس الطفل ملابس دافئة بصعوبة، خرج إريك به إلى الفناء الخلفيّ.

 

عندما مرّر إريك خدّي الطفل المنتفخين على الثلج المتراكم على الدرابزين، توقّف جوشوا فجأة عن البكاء وفتح عينيه على وسعهما.

 

“بارد؟ إنّه ثلج. أنت تحبّه، أليس كذلك؟”

 

“أُر… يد… أسفل.”

 

عندما مدّ الطفل شفتيه ونطق الكلمات، تنفّس إريك الصعداء ومسح خدّيه بكمّه.

 

كانت الدموع والمخاط قد تلطّختا على ملابسه، لكن بالنسبة لمن اختبر تبوّل الطفل على وجهه أثناء تغيير الحفاض، لم يكن هذا أمرًا استثنائيًّا.

 

“آه، ألستَ الماركيز؟”

 

جاء الصوت الغريب في الوقت المناسب.

 

استدار إريك برأسه. خادمة شابّة ترتدي زيّ الخدم ابتسمت بإشراق وسلّمت عليه.

 

“يبدو أنّك تتنزّه مع وليّ العهد.”

 

“للهروب من الاختناق داخل الغرفة. هل رأيتكِ من قبل؟”

 

“عدتُ لتوّي من إجازة قصيرة، لذا أعتذر عن التأخّر في التحيّة.”

 

كان أسلوب تحيّتها يبدو متعلّمًا جيّدًا، رغم أنّها مجرّد خادمة في إقليم الخاصّ.

 

أومأ إريك كأنّ الأمر عاديّ. تكلّمت الخادمة وهي تنظر إلى الطفل.

 

“لم تطلب من السيّدة أو السادة أن يرافقوك؟”

 

“زرتُ المكان عدّة مرّات.”

 

أجاب إريك ببساطة، وكان أكثر راحة بدون مرافقة أحد من أهل هذا إقليم. هم من كانوا سيعطون ابنتهم لزوج أخته.

 

لا سبيل لأن يبدوا طيّبين في موضوع كهذا، فضلًا عن أنّه من عائلة الإمبراطورة.

 

كان يمكنه أن يرى ذلك من طريقة تلبيسهم للآنسة الشابّة التي لم تتجاوز العشرين، وتقديمها أمامه.

 

لم يخطر ببالهم حتى أنّ زوج أخته سينظر بازدراء إلى تلاعبهم.

 

ربما لأنّه تذكّر والده الذي اتّخذ باترونا زوجة ثانية رغم سخرية المحيطين.

 

‘لما كنتُ لأفعل ذلك لو علمتُ كيف ستُعامل في القصر.’

 

لا، ربما لا يهمّ. سعادة ابنتهم لم تكن هدفهم من الأساس.

 

على أيّ حال، لم تكن لديه رغبة في الارتباط بمثل هؤلاء الناس.

 

بصرف النظر عن الانزعاج الشخصيّ، كان ماركيز إيفان يُفترض أن يكون صديق الإمبراطورة المقرّب ووحيد عائلة الأمير.

 

ربما كانت تينيري ستقول له ألّا يفكّر في الأمر أصلًا ويجد من يحبّ، لكنّه لم يرد أن يكون كأبيه الميت.

 

كان بحاجة إلى اتّخاذ سيّدة منزل لائقة زوجة، مفيدة للماركيزيّة، لا طفيليّة على العائلة الإمبراطوريّة.

 

“أتساءل إن كان… يمانع إن رافقتكَ في جولة، إن لم يكن لديك مانع؟”

 

تكلّمت الخادمة بهدوء، وجهها متأمّلًا. عقّد إريك حاجبيه بابتسامة صغيرة.

 

“سأقول لكِ مسبقًا: لا أقيم أيّ علاقة مع خادمة.”

 

“أنتَ…؟”

 

“لا نيّة لديّ في مواعدة خادمة، فلا تحاولي أيّ حيل غريبة عليّ.”

 

“آه…”

 

رمشت الخادمة بخجل. ثم فتحت فمها بحذر.

 

“أنا… متزوّجة.”

 

“ماذا؟”

 

“لديّ أطفال أيضًا. توأمان، على وجه الدقّة.”

 

“…”

 

“ظننتُ أنّني أستطيع مساعدتك، إذ تبدو متعبًا جدًّا. إن كان ذلك مقبولًا، سأسعد بمرافقتك.”

 

كان تعبيرها طيّبًا حقًّا. رغم الانزعاج الذي شعر به إريك، فإنّ ذكرها أنّها أمّ توأمين جعله يلين قليلًا.

 

أومأ برأسه على مضض، ثمّ استدار، فابتعدت الخادمة خطوة عن جانبه.

 

***

 

“الآن الإمبراطورة في ورطة. أنتِ عديمة الفائدة.”

 

كانت لورا جالسة وحدها على السرير. تردّد صوت أخيها البارد في أذنيها.

 

“ظننتُ أنّكِ ستُرسلينها إلى أمّها لتتمكّني من التقرّب من الإمبراطور في هذه الأثناء، لكنّه تبعها، وأفسدتِ بقيّة الجولة التفقديّة والمأدبة بعدم فائدتك.”

 

لم تقل شيئًا عن البحث عن مكان باترونا، وما زالت على عادتها في لوم الآخرين عندما تسوء الأمور.

 

لكن التعامل مع أخ مجنون كان غباءً يوازي طلبها من أبيها أن يجعلها فيكونتيسة صغيرة.

 

“الآن بعد أن رحل الإمبراطور، سيتعيّن عليكِ الاكتفاء بماركيز إيفان. كنتِ بالأساس تبدين غير مرضية؛ كان يجب أن تطاردي ديلان. خلال هذه الفترة، تصرّفي بحكمة في غرفتك. إن شعرتِ بالملل، اكتبي رسالة إلى فيكونت فلاكي.”

 

خلال الأيّام الثلاثة التي غابت فيها الإمبراطورة والإمبراطور عن اقليم الخاصّ، لم تستطع لورا مغادرة غرفتها.

 

في الصباح، كنّ الخادمات يقدّمن لها ماءً عذبًا ويغيّرن ملابسها، وعند الوجبات يأتين بالطعام. لكن ذلك كلّ ما هنالك.

 

حتى لو شدّت حبل الجرس، لم تأتِ روح واحدة.

 

‘عندما تعود الإمبراطورة…’

 

عضّت لورا أظافرها بدقّة. لكن طالما عادت الإمبراطورة سالمة دون أذى، فسيبقى هناك طريقة.

 

حتى لو لم تستطع جعل لورا خادمتها الشخصيّة، فيمكنها على الأقلّ أن ترثي لحالها وتقول كلمة.

 

لن يجعل ذلك أخاها يتخلّى عن بيعها، لكنّه قد يشتري لها بعض الوقت.

 

اقتربت لورا من النافذة وهي ترتدي شالًا على كتفيها. كانت غرفتها تتمتّع بأفضل إطلالة على الحديقة.

 

قرار عدم سدّ النافذة لم يكن من باب الاهتمام براحتها؛ بل كان تذكيرًا بمكانتها، ليجعلها تشعر أنّ الناس يستمتعون خارجًا.

 

“من…؟”

 

في عيني لورا، دخل الماركيز وخادمة تحمل وليّ العهد.

 

يمشيان ويتحدّثان بمرح، بديا قريبين جدًّا.

 

“ماذا؟ هل لديه علاقة مع خادمة؟”

 

لو علمت أنّ الأمر سيصل إلى هذا، لكان من الأفضل أن تهدف إلى الماركيز من البداية. لو لم ترتدِ فستانًا برّاقًا في العشاء، لكان هناك فرصة ما.

 

رغم أنّها قد تكون تخلّت منذ زمن عن لقاء أمير ساحر كما في الروايات الرومانسيّة، إلّا أنّها ما زالت تحتفظ بعادة تقييم قيمة الشابّ عندما تراه.

 

اتّكأت لورا على النافذة، تنظر إليه واحدًا تلو الآخر من عادتها.

 

‘قد لا يكون طويل القامة جدًّا، لكنّ وجهه نظيف، وكونه ماركيز شابّ… حتى لو كان هناك فارق عمر كبير، فلا بأس.’

 

لكنّها كانت تعلم بالفعل أنّه لا يحبّها.

 

الوقوع في الحبّ مع من يكرهك أمر شائع في الروايات الرومانسيّة، لكنّها تجاوزت السنّ التي يمكنها فيها فصل الواقع عن الخيال.

 

“مهما كان الأمر، أكيد أنّ أخي لن يسكت عندما يراها هكذا.”

 

كان لدى لورا حدس أنّ الخادمة سيُقبض عليها قريبًا متلبّسة وتُطرد.

 

بلا أجر انفصال، بلا رسالة توصية، وستكون محظوظة إن لم تُجلد.

 

‘على الأقلّ إن رآني الماركيز، سأعيش.’

 

سواء كان ذلك من قلق على خادمة لا تعرفها أو غيرة من فكرة أنّ خادمة بسيطة تستطيع ما لم تستطعه هي.

 

راقبتهم لورا بعبوس.

 

“أدري رأسك. دعيني أرى كم أنتِ جميلة.”

 

في هذه الأثناء، كان أكثر ما أثار فضولها مظهر الخادمة.

 

كم يجب أن تكون جميلة لتغوي ماركيز؟

 

عندما أدارت الخادمة رأسها ببطء، اتّسعت عينا لورا.

 

“من تلك؟”

 

لم تتّسع عيناها لأنّ الخادمة لم تكن جميلة كما توقّعت أو لأنّها بدت أكبر سنًّا مما ظنّت.

 

‘من هذه الشخصية؟’

 

لأنّها لم ترَ الخادمة من قبل قطّ.

 

لم يكن فيكونت هيل ثريًّا بما يكفي لكثير من الخدم. ولم يكن يستطيع توظيف خادمة جديدة.

 

لذا لا سبيل لألّا تعرفها.

 

هرعت لورا إلى سريرها وشدّت الحبل.

 

ربطت تنورتها بسرعة كشيء يشبه السروال، ووضعت في جيبها بعض القطع الذهبيّة للطوارئ.

 

سواء كانت أزمة حقيقيّة تخشاها أو أنّ أحدًا يستهدف الأمير، أو حتى إن انتهى بها الأمر بإنقاذ الأمير في خطر، فقد تحصل على لقب ولو كان بارونية صغيرة.

 

تسلّقت لورا عتبة النافذة وتنفّست بعمق. هبّت الريح الباردة عليها وهي تمدّ قدمها بحذر نحو الجدار الخارجيّ. كان الجدار وعرًا، والسقف منخفضًا، فكان ذلك ممكنًا.

 

لم يستغرق الأمر طويلًا حتى تلمس قدمها الأرض. لأنّ الجدار كان وعرًا والسقف منخفضًا، كان ذلك ممكنًا.

 

فورًا، أدركت لورا أنّها لا تملك أيّ سلاح في يدها.

 

‘هل أذهب إلى الفرسان؟’

 

لكن ماذا لو حدث مشكلة في الطريق إلى الفرسان؟ تردّدت لورا، ثم رأت فجأة شيئًا.

 

“مجرفة…؟”

 

لا بدّ أنّ البستانيّ تركها. ابتلعت لورا ريقها ونظرت حولها بحثًا عنها.

 

ثم التقطتها ببطء.