الفصل 66

كان مطر أواخر الشتاء باردًا.

بعد أن أفرغت تينيري قلبها بالبكاء، لجأ الاثنان إلى مأوى يقيهما المطر.

في حالة إعيائهما، قرّر كلٌّ من البشر والخيول أنّه من الأفضل إيجاد كهف فارغ أو كوخ بدلًا من مواصلة السير إلى القرية.

لحسن حظّهما، سرعان ما عثرا على كوخ مهجور.

كان يشبه الحظيرة أكثر منه منزلًا، مغطّى بقماش مشمّع يسدّ الثقب في الجدار بدلًا من باب. لكنّ آثار المسافرين الذين مكثوا فيه كانت واضحة.

“أعتقد أنّ الأفضل أن نبيت هنا الليلة وننطلق غدًا”، قال ليونارد وهو يربط حصانه بعمود.  

ربطت تينيري جيمس بجانب حصانه هي الأخرى، ثم تجوّلت بنظرها في المكان.

داخل الحظيرة، أو مهما يُطلق عليه، كانت هناك أسرّة قديمة، ومدفأة، وأثاث بالٍ، وأواني طعام صدئة.  

كانوا قد فصلّوا مساحة المعيشة بجدار مؤقت بينها وبين العمود الذي تُربط فيه الحيوانات.

“ما زالت هناك بيوت من هذا النوع…”

ليونارد الذي وُلد وتربّى في القصر، وتينيري التي قضت عامين في منطقة ريفية، كانا يريان مثل هذا المنزل للمرّة الأولى، عدا عن لمحات سريعة لأساليب بناء قديمة في الكتب.

على أيّ حال، لم يكونا معتادين على أدوار الإمبراطور والإمبراطورة.

بنظرات فضوليّة، فتّشا داخل المنزل دون تذمّر، وعثرا سريعًا على حطب وصندوق زناد.

لحسن الحظّ، كان هناك علبة صغيرة من أعواد الثقاب قرب المدفأة.  

جلبت تينيري أغصانًا جافّة وقشًّا، وأشعل ليونارد النار بمهارة.

مع اشتعال النار في المدفأة، بدأ المنزل الصغير يشعر بالدفء قليلًا.

“ملابسنا مبلّلة، تينيري.”

بعد أن طال مكوثهما تحت المطر، بدا كلاهما كمن غرق في الماء.

ليونارد، الذي كان يعانق تينيري، كان يبدو أسوأ حالًا منها.

شعرت تينيري بالحرج، فعصرت خصلات شعرها المبللة دون كلام.

“أنا آسفة. كلّ هذا بسببي.”

“كيف يكون المطر ذنبك؟ بما أنّنا أشعلنا النار، فلنخلع ملابسنا أولًا.”

“ملابسنا؟”

تينيري التي كانت تراقب الماء وهو يقطر على الأرض، تفاجأت بكلام ليونارد.  

ابتسم ابتسامة خفيفة عندما رأى عينيها تتسعان.

“لا يبدو أنّ لديكِ ما ترتدينه غير هذا، فاخلعي المبلل فقط وأعطيه لي.”

بما أنّهما ابتلّا من المطر فقط ولم يغوصا في الماء، لحسن الحظّ لم يكن عليهما خلع ملابسهما الداخلية.

خلعت تينيري وشاحها المبلل ومعطف الركوب.  

كان معطف الركوب الذي ترتديه فوق فستانها طويلًا يكفي ليلمس الأرض، لكنّه مشقوق كالفساتين العادية، فيظهر نصف تنورتها.

بينما تفحصت الفستان المبلل، رفعت تينيري رأسها بخفة.  

جذبت انتباهها ليونارد وهو يخلع معطفه الخارجي وصدريّته ويجفّف شعره المبلل.

كانت قميصه الأبيض ملتصقًا بجذعه العلوي، ربما لأنّه كان يحتضنها، فازداد بللًا.

رغم أنّها تعلم أنّها هي السبب في تبلّله، لم تستطع أن تمنع نفسها من الانجذاب إلى ظهره المثلّثي المحدّد، وخصره العريض، وعضلاته التي تنتفخ وتنحسر مع كلّ حركة لذراعيه.

“هل ستواصلين التحديق؟”

“نعم، ماذا؟”

“لا بأس بالنظر، لكنّكِ ستصابين بالبرد إن بقيتِ ترتدين ملابس مبلّلة.”

ليونارد الذي تكلّم بلطف، بدأ بفك أزرار قميصه.  

عندما ظهرت عظمة ترقوته المستقيمة، أدارت تينيري رأسها بسرعة.

تزوّجا منذ أربع سنوات، فالجسد العاري لم يعد شيئًا جديدًا.

لكنّ رؤيته هكذا لا تزال محرجة بشكل سخيف. خاصّة وأنّ لديها طلبًا تريد سؤاله.

“جلالتك.”

لم تتكلّم تينيري حتى توقّف صوت احتكاك ملابسه.

ليونارد الذي خلع ثيابه العلوية، التفت إليها كأنّه يسأل ما الخطب.

متجنّبة النظر إليه مباشرة، تكلّمت تينيري بحذر.

“أواجه صعوبة في خلع ملابسي، فهل بإمكانك مساعدتي؟”

انتهت موضة المشدّات الضيّقة التي تعيق التنفّس، لكنّ الإزعاج المرتبط بفضائل الطبقة العليا ما زال قائمًا.

الملابس التي لا تُلبس ولا تُخلع إلّا بمساعدة الآخرين كانت ترمز إلى المكانة النادرة لمن لا يمارسون العمل اليدوي.

عكس معاطف الركوب التي تُلبس وتُخلع بمفردها بأزرار أماميّة، كانت الفساتين والملابس الداخلية تحتاج أزرارًا أو أربطة في الظهر.

في العادة، حتى لو استغرق الأمر وقتًا، كان المرء يلوي يديه خلف ظهره ليفكّها.  

لكن بعد ركوب طويل، مع آلام العضلات والبرد القارس، لم يكن ذلك مثاليًّا.

عند طلب تينيري، تردّد ليونارد قليلًا ثم اقترب منها بسهولة.

وقفت تينيري وظهرها إليه.

مع اقتراب صوت أحذيته المبللة بالمطر وهي تضرب الأرضية الجافة، بدا كأنّ دقات القلب تشتدّ أيضًا.

“…”

“…”

أخيرًا، لامست أطراف أصابعه المتوتّرة ظهرها.

يداه الكبيرتان فكّتا الأزرار ببطء وحذر.

مع دخول الهواء البارد من الفتحات المفتوحة، انتفض جسدها.

“كنتُ غير مبالٍ.”

تكلّم ليونارد بهدوء بعد صمت طويل.

“كان يجب أن أجدها في وقت أبكر عندما كنتِ في القصر.”

كان يتحدّث عن تاشا.  

لو علم أنّها تشتاق إلى أمّها، لوجدها مهما كانت في أيّ زاوية من الإمبراطورية، بدلًا من أن يتركها تلتقي بها وحدها هكذا.

“لم أقل شيئًا.”

أجابت تينيري بصوت هادئ. بدا أنّ الدموع التي سالت سابقًا قد جفّت.

“الإمبراطورة الراحلة كانت بمثابة أمّ حقيقية في القصر… لم أفكّر أبدًا في البحث عن أمّي وأنا هناك.”

عندما كانت مع بياتريس، كانت تينيري تبدو كطفلة في السادسة.  

حتى على الإنجازات الصغيرة كانت تتلقّى المديح، وحتى عندما تخطئ لم تُوبَّخ بل تُعزّى.  

أحيانًا، تمامًا كما مع الطفل، كانت تضع حلوى في فمها.

ربما لم تكن تشتاق إلى أمّها، بل كانت تحتاج فقط إلى من يلعب هذا الدور.

عندما أدركت أنّها لم تفكّر حتى في البحث عن أمّها في القصر، تنهّدت تينيري برفق.

“لم أتذكّر أمّي إلّا عندما ذكر أخي الذهاب إلى الشمال، لذا ليس شيئًا ينبغي أن يعتذر عنه جلالتك.”

“ألم تكوني قلتِ إنّ اللورد إيفان لم يسمح بذلك؟”

لم يُسمع سوى صوت فكّ الأزرار الهادئ.

“كان ذلك بعد عيد ميلادي السادس عندما رحلت أمّي.”

تكلّمت تينيري عندما أصبحت الأزرار المشدودة مفكوكة إلى منتصفها.

“أحرقت بخورًا قويًّا للنوم، أغفلت سكّان القصر، ثم رحلت. دخل الدخان ببطء إلى غرفتي، ورأيت أمّي وهي تغادر.”

طق، طق. كانت النار تشتعل في المدفأة. توقّفت تينيري لحظة.

“رأيتها من النافذة، وكانت تبدو أنيقة وساكنة جدًّا فوق الحصان.”

طق، طق. فُكّت كلّ الأزرار، ومن خلال الملابس المفتوحة ظهر قميص داخلي أبيض.  

تنفّست تينيري بعمق.

“قلتُ لها اذهبي وارجعي. ظننتُ أنّها إن سمعت ذلك ستعود ولن ترحل إلى الأبد.”

ربما حتى في سنّ صغيرة، كانت تحدّس قرار أمّها.

الطفلة التي لم تتعلم بعد إثارة النوبات، لم تستطع التمسّك بأمّها حتى النهاية.

سقط الفستان الثقيل بالماء على الأرض بصوت ثقيل.

مع فك أربطة التنورة الداخلية، بقيت بقميص داخلي يصل قليلًا تحت ركبتيها.

نفضت تينيري الملابس المبللة برفق وعلّقتها قرب المدفأة.

“مع ذلك، يبدو غريبًا أن نلتقي هكذا. لو ذكرتُ الأمر لجلالتك من قبل، لانتهى الأمر سريعًا، لكنّ…”

لم تستطع تينيري إكمال جملتها.  

كان ليونارد قد اقترب منها دون أن تشعر، فعانقها.

مع وجود قميص داخلي رقيق فقط بينهما، ارتبكت تينيري لكنّها تنفّست بعمق.

“جلالتك؟”

“ظننتُ أنّكِ ستتركينني.”

كان صوته في أذنها عميقًا.

طق، طق. كانت النار لا تزال تشتعل في المدفأة.  

كان التنفّس على مؤخّرة عنقها يدغدغ قليلًا.

ارتبكت تينيري، لكنّها ربّتت على ذراعه برفق لتطمينه.

“إلى أين أذهب بدون طفلي؟”

“وهل هذا السبب الوحيد؟”

رغم ردّها الهادئ، كان صوت ليونارد مختلفًا عن المعتاد.

بدا متوترًا ومتعجّلًا، ولم تستطع تينيري أن تفهم السبب.

“تينيري.”

“…”

“تينيري.”

نادى ليونارد اسمها مرات عدة وهو لا يزال يعانقها. بدا أنّ لديه شيئًا يريد قوله.

“لا تتركيني بعد الآن.”