الفصل 60

 

في الواقع، استضافة العائلة المالكة في إقليم فقير كانت عبئًا كبيرًا. من الوجبات إلى الإقامة، والملابس، وحتّى الخدم، كان تجهيز كل شيء بجودة عالية لا يتمتّع بها عادةً حتّى سيّد الإقليم وسيّدته أمرًا مكلفًا.  

 

 

ونتيجة لذلك، كانت نفقاتهم تزداد بشكل كبير مع طول مدّة إقامة العائلة المالكة، لكنّهم كانوا دائمًا قلقين من أنّ الأموال التي أنفقوها لم تكن كافية لإرضاء العائلة المالكة.  

 

 

لذلك، ما لم يكونوا نبلاء أثرياء جدًا، عندما تزور العائلة المالكة إقليمًا صغيرًا، كانوا يقدّمون شيئًا أعظم بكثير من ضيافتهم في المقابل.  

 

 

قد يكون هذا صغيرًا مثل تقديم الإغاثة للفقراء في إقليمهم، أو كبيرًا مثل المساعدة في بناء خزّان، أو قناة مائية، أو طريق.  

 

 

“يبدو أنّ هناك نقصًا في مصادر المياه،” قال ليونارد، وهو يربت بلطف على مؤخرة جوشوا. هزّ اللورد هيل رأسه.  

 

 

“نعم، جلالتك. المناطق التي تحتوي على أنهار كثيرة ليست وفيرة، وتواجه صعوبات كبيرة خلال الجفاف أو الفيضانات. نحتاج إلى توسيع الخزانات، لكن الميزانية غير كافية.”  

 

 

“أرى.”

 

 أومأ ليونارد. الطفل في أحضانه شدّ ملابس والده، مشيرًا بفضول هنا وهناك.  

 

 

“بابا، هذا. هذا. ماء.”  

 

 

“نعم، جوش. هذا جدول. يُستخدم للعيش والزراعة، وكما يقول الفيكونت، إذا لم تكن هناك أنهار أو جداول كافية، يتم بناء خزانات لسد الفجوات.”  

 

 

بينما كان يتفقّد الإقليم مع الطفل البالغ من العمر سنة واحدة، شرح ليونارد بالتفصيل الكلمات غير المفهومة للأمير الصغير.  

 

 

ثم التفت إلى اللورد هيل وسأل: “هل يبدو أنّ الأمير فهم كلماتي؟”  

 

 

تساءل الفيكونت كيف يمكن لطفل لم 

يستطع بعد إكمال جملة أن يفهم، لكنه كان يعلم أنّ ليونارد لا يريد إجابة صادقة.  

 

 

“بالطبع، جلالتك. سموّه مشرق وذكي جدًا، أنا متأكّد أنّه سيكون مناسبًا جدًا لقيادة الإمبراطورية في المستقبل.”  

 

 

مبتسمًا وهو يومئ، تحرّك ليونارد بقدمه بارتياح كبير.  

 

 

إحضار طفل لا يستطيع فهم كلماته بالكامل للتفتيش واستدراج المديح كان علامة على أنّ جوشوا الصغير قد تمّ تأكيده رسميًا كخليفة.  

 

 

كما كان يعني أنّ الإمبراطور المستقبلي هنا ولا يجب التلاعب به مجدّدًا.  

 

 

لحسن الحظ، كان الفيكونت، الذي أدرك نوايا الإمبراطور، حريصًا على إرضائه.  

 

 

لم يكتفِ بالانحناء له، بل أحضر له كل أنواع المستجدّات والحلويات لتدليل الأمير الصغير.  

 

 

“سموّك، هذه دوناتس. الخبّاز ماهر جدًا، وأطفالي غالبًا يستمتعون بها.”  

 

 

عندما سُلّمت لجوشوا دونات بثقب في المنتصف، فتح عينيه على مصراعيهما ومدّ يده نحوها بوجه فضولي. ومع ذلك، تدخّل ليونارد.  

 

 

“أليس كبيرًا جدًا؟ إذا أطعمتَه الكثير من الحلويات، ستغضب الإمبراطورة. أعطه كمية معتدلة.”  

 

 

“أوه؟ آه، نعم، نعم.”  

 

 

أومأ اللورد هيل على عجل، وقطّع الدونات إلى نصفين.  

 

 

بعد أن ألقى نظرة سريعة على ليونارد، قطّع الدونات المقسّمة إلى نصفين مرّة أخرى.  

 

كان تعبير وجهه يوحي برغبته في السؤال عمّن ستوبّخه الإمبراطورة، لكنه تمالك نفسه.  

 

“أنا متأكّد أنّه لن يحاول أي حيل أخرى.”  

 

 

لم يكن لدى ليونارد نية لإعطائه الإجابة.  

 

كان بإمكانه فقط تخيّل ردّة فعل تينيري عندما يعود إلى القلعة ويخبرها بالقصّة.  

 

‘أنا متأكّد أنّها ستتفاجأ جدًا.’

 

ربّما ستتسع عيناها، وقد تسأل لماذا فعل ذلك.  

 

قد تتساءل حتّى إذا كان يفهم الموقف كإمبراطور يتمّ توبيخه من قِبلها.  

 

 

إذا أخبرهم أنّه كان يقصد ذلك، سيكونون حذرين جدًا، كما هو الحال دائمًا، وسيذكرون كرامة الإمبراطورية والمعاناة.  

 

 

لكن إذا ظلّ وقحًا بما فيه الكفاية، فلن توبّخه.  

 

 

ربّما لو كانوا في أراضي ترافيل، كان سيقطّب حاجبيه ويعد بأنّه لن يفعل ذلك مجدّدًا.  

 

 

‘لماذا لا أستطيع التوقّف عن التفكير بها، على الرغم من أنّها بوضوح لن تتركني؟’

 

تساءل ليونارد إذا كان ذلك بسبب شعوره بالذنب لعدم إعطائها ما أرادت بعد كل شيء، أو القلق من أنّها قد تحاول تركه.  

 

 

لقد بقيت معهم من أجل طفلهما، لكنّه تساءل إذا كانت قد ترغب في الذهاب إلى مكان آخر غير القصر.  

 

 

‘لا.’

 

 

لو كانت قد بقيت إلى جانبه فقط من أجل طفلهما، لما كانت قد ائتمنته على جوشوا بهذه الطريقة.  

 

 

تسليم طفل ثمين كهذا يعني أنّها تثق به.  

 

 

 

‘لهذا السبب نادتني باسمي ذلك الصباح.’ 

 

 

نظر ليونارد إلى جوشوا، الذي كان يمسك بقطعة من الدونات بكلتا يديه.  

 

 

كان من المضحك كيف يمكن أن يعضّها بفمه المفتوح على مصراعيه، ومع ذلك تنكمش إلى حجم ظفر.  

 

 

“جلالتك.”  

 

 

فجأة، استدار ليونارد برأسه عند النداء غير المتوقّع. اقترب الحارس وانحنى بأدب.  

 

 

“الماركيز إيفان يطلب مقابلتك.”  

 

“الماركيز؟”  

 

بدت مفاجأة ليونارد عند سماع أنّه إريك، وليس تينيري، من جاء لرؤيته.  

 

 

لم يكن يحبّه كثيرًا ونادراً ما كان يبحث عنه على انفراد.  

 

 

“لماذا؟”  

 

 

“قال إنّه يتعلّق بالإمبراطورة.”  

 

 

‘هل هي مريضة؟ هل أجهدت نفسها أثناء ركوب الخيل في اليوم السابق، أم أنّها سقطت عن طريق الخطأ؟‘

 

 

إذا جاء إيفان بنفسه، لا بدّ أن يكون شيئًا غير عادي.  

 

“أسرع وأحضره.”  

 

بعد أمر ليونارد، انحنى الحارس باحترام وأحضر اللورد إيفان.  

 

حيّا إيفان بأدب، ومدّ جوشوا يده نحوه.  

 

“الماركيز إيفان، تحيّاتي لحاكم الإمبراطورية، جلالتك.”  

 

 

“هل هناك شيء خاطئ مع الإمبراطورة؟”  

 

 

دون الرد على تحية اللورد إيفان، سأل ليونارد مباشرة. كان تعبيره قاتمًا، وكأنّ هناك شيئًا خاطئًا حقًا معها.  

 

 

“غادرت الإمبراطورة تينيري الإقليم مؤقتًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

 

“لقد اكتشفنا مكان باترونا، وطلبت مني 

إبلاغك بالخبر، لأنّها مضغوطة بالوقت.”  

 

 

كان تصريحًا واضحًا، لكن ليونارد لم يستطع فهم كلماته بسهولة.  

 

 

’إلى أين ذهبت دون كلمة لي؟‘ 

 

 

’ألم يكن الأمر نفسه مع الإمبراطورة الأم؟ بدلاً من أخذه، اختارت الهروب وحدها، كالسحلية التي تقطع ذيلها وتهرب.‘

 

 

تردّدت الكلمات في أذنيه. تمتم ليونارد بعدم تصديق.  

 

 

“لماذا…”  

 

 

“تعتذر عن عدم إبلاغك مسبقًا. أكّدت لي أنّها ستعود في أقرب وقت ممكن.”  

 

 

تحدّث إريك بهدوء، لكن ذلك لم يسجّل في أذني ليونارد.  

 

 

كانت بوضوح لم تقل إنّها لن تذهب إلى أي مكان.  

 

 

كيف يمكنها أن تغادر بمجرد انفصالها عنه، وكأنّها كانت تنتظر مغادرته؟ كان قلبه ينبض بالقلق.  

 

 

“هل غادرت الإمبراطورة… دون حتى طلب الإذن؟”  

 

 

“عندما كانت صغيرة، انفصلت ولم تلتقِ بوالدتها البيولوجية حتّى الآن، جلالتك. هذه فرصتها الوحيدة للقاء والدتها البيولوجية بعد عشرين عامًا، لذا غادرت مؤقتًا لهذا السبب.”  

 

 

“كم عدد الحرّاس الذين أخذتهم معها؟”  

 

 

حاول ليونارد طرد الأفكار غير الضروريّة.  

 

 

نعم، كان محقًا؛ لقد مرّت عشرون عامًا. إذا كانت لديها فرصة لرؤية والدتها، التي لم ترَها منذ زمن طويل، لكانت قد انتهزت الفرصة.  

 

 

علاوة على ذلك، كان بإمكانها إيصال رسالتها إلى أخيها، ومع حرّاس مهرة، لم يكن هناك ما يدعو للقلق.  

 

 

ومع ذلك، لم يعطِه إريك إجابة مطمئنة.  

 

 

“خطّطت لعبور الغابة، وقالت إنّ المزيد من الأشخاص سيبطئونها، لذا…”  

 

“تقصد أنّها غادرت بدون حرّاس!”  

 

 

غير قادر على ضبط نفسه، رفع ليونارد صوته.  

 

كانت هذه المرأة التي ستصبح إمبراطورة. 

إرسال شخص لم يتلقَ تدريبًا عسكريًا بمفرده كان أمرًا سخيفًا.  

 

 

“كيف يمكنك إرسالها وحدها؟!”  

 

 

“أخذت تينيري قوسًا معها. لا ينبغي أن يكون هناك خطر، لذا من فضلك لا تقلق.”  

 

 

“هل هذا ما تسمّيه تفسيرًا!”  

 

 

لم يستطع فهم طريقته العابرة في التحدّث.  

 

 

حتّى لو كانت ابنة باترونا، كانت لا تزال امرأة وحيدة. يمكن أن يُؤخذ القوس في أي وقت، وكان هناك احتمال حقيقي لتعرّضها للهجوم.  

 

 

ضحك الطفل، لكن القلق الذي تأخّر ظهر تدريجيًا.  

 

 

ماذا لو هربت حقًا؟ هل يكذب هذا الشخص لمساعدة أخته على الهروب؟  

 

 

‘ستهرب تلك المرأة بالتأكيد مثل والدتها. إنّها لا تعرف الامتنان ولا الحب الأمومي، تمامًا مثل المرأة التي هجرتها!’

 

 

لقد بحث عنها لمدّة عامين.  

 

 

حاول التقاط رائحة الكيس المعطّر عبثًا، يعيد تشغيل الذكريات القديمة باستمرار.  

 

 

’لماذا هربت؟ ماذا فعلتُ خطأ؟‘ 

 

 

كان يلومها على هروبها، يلوم نفسه على تركها تهرب بسهولة، وقضى أيامه في حالة تفكير مستمرة، متسائلاً عما كان يمكن أن يفعله بشكل مختلف.  

 

 

والآن، عادت أخيرًا . 

 

 

كان بالكاد مطمئنًا لرؤية أنّها لم تتركه، على الرغم من أنّها كانت تعلم أنّ حبّه كاذب، فلماذا اختفت مجدّدًا بهذه الطريقة السخيفة؟  

 

 

“سأرسل الفرسان بسرعة لإعادة الإمبراطورة.”  

 

 

اغتنم اللورد هيل الفرصة للتدخّل. لم يرد ليونارد.  

 

“جلالتك…؟”  

 

“إلى أين ذهبت؟”  

 

 

سأل ليونارد إريك وهو ينظر إليه. ألقى إريك نظرة سريعة على الطفل الذي يمدّ يده نحوه.  

 

 

“قالت إنّ والدتها ستصعد على قارب في ألباليرو؛ الموقع الدقيق هو…”  

 

“سأذهب بنفسي.”  

 

 

قال ليونارد، وسلم جوشوا إلى إريك. قبِل إريك الطفل، وهو يبدو مرتبكًا نوعًا ما.  

 

 

على الرغم من أنّ الفيكونت بدا وكأنّه يعترض، كان ليونارد أسرع في ركوب الحصان.  

 

 

“من فضلك، اعتنِ بالأمير، اللورد إيفان.”  

 

 

بقدر ما لم يكن إريك يحبّ ليونارد، لم يكن ليونارد يحبّ إريك أيضًا.  

 

 

ومع ذلك، كان يعلم أنّه لا يوجد شخص أفضل لتسليم الطفل إليه.  

 

“مفهوم، جلالتك.”  

 

 

أومأ إريك دون تردّد. الطفل، عند رؤية والده على الحصان، فتح عينيه على مصراعيهما وابتسم بإشراق.  

 

 

“بابا، باي-باي.”  

 

 

عندما لوّح الطفل بيده، خفّت التعبير القاسي قليلاً.  

 

 

مدّ ليونارد يده وداعب رأس جوشوا بلطف. ثم حوّل حصانه إلى هرولة.  

 

 

ظلّت نظرة إريك تتبع شخصية ليونارد المغادرة لوقت طويل.