الفصل 59

 

استيقظت تينيري عندما اقترب وقت الغداء.  

 

 

ظلّت الغرفة الفارغة صامتة دون صوت أي طفل. منذ متى كان هناك مثل هذا الصمت؟  

 

 

هذه المرّة، لم تكن هناك حاجة للقلق بشأن ما إذا كان ابنها سيأتي بحثًا عنها أو يلمس أشياء خطرة. كان وقتًا لا يتعيّن عليها فيه القلق بشأن أي شيء.  

 

 

“إذا انطلقنا الآن، يجب أن نتمكّن من الوصول في الوقت المناسب.”  

 

 

جاءت كلمات لورا إلى ذهنها في تلك اللحظة.  

 

 

لا، ربّما كان ذلك يحدث منذ الليلة الماضية. كلّما خفّضت حذرها، كانت الأفكار غير الضروريّة تغمر عقلها.  

 

 

“ستغادر خلال يومين على الأقل، ثلاثة أيام على الأكثر.”  

 

 

نظرت تينيري بغياب ذهني إلى الساعة.  

 

 

لقد مرّت ليلة بالفعل، مما يعني أنّهم سيغادرون على الأرجح غدًا أو بعد غد.  

 

 

كم من الوقت يستغرق الوصول من أراضي هيل إلى ألباليرو؟  

 

 

حدّقت تينيري ببلاهة في سرير الطفل الفارغ.  

 

 

“ليس بعيدًا جدًا، لكن…”  

 

 

حسبما تتذكّر، كانت هناك غابة بين أراضي هيل وألباليرو.  

 

 

سيستغرق الأمر يومين على الأقل للسفر حول الغابة، ولم تكن على دراية بالتضاريس.  

 

 

“ربّما تكون هذه فرصتكِ الأخيرة…”  

 

 

ومع ذلك، ظلّ الصوت يتردّد لأنّ هناك فرصة لا تزال متاحة للوصول في الوقت المناسب.  

 

 

سيكون قد فات الأوان لإرسال الفرسان، لكن مع جيمس، الذي وُلد ونشأ في الغابات، لا يزال بإمكانها الوصول غدًا.  

 

 

“جوشوا، هو صغير جدًا لركوب الخيل.”  

 

 

“جلالتك، إذا كان هناك أي شيء غير مريح، من فضلكِ أخبريني.”  

 

 

فجأة، سُمع صوت، فانتفضت تينيري ورفعت رأسها. كانت خادمة تنظر إليها بتعبير قلق.  

 

 

“بدا لونكِ شاحبًا. هل هناك أي إزعاج في جسدكِ؟”  

 

 

“أوه، لا. لقد كانت ليلة نوم مضطربة فقط. شكرًا على اهتمامكِ.”  

 

 

“لقد أمرني جلالته بالعناية الجيّدة بالإمبراطورة. إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء، من فضلكِ أخبريني.”  

 

 

“بالطبع.”  

 

 

بابتسامة خافتة، ردّت تينيري، وبدت الخادمة مطمئنة.  

 

 

نظرت تينيري مجدّدًا إلى سرير الطفل الفارغ.  

 

“لا بدّ أنكِ تشعرين بالوحدة بدون طفلكِ إلى جانبكِ.”  

 

 

عندما ذهبت للصيد، لم يكن لديها خيار سوى ترك الطفل مع أخيها، لكن ذلك كان لنصف يوم فقط. إلى جانب ذلك، باستثناء عندما كانت مريضة، لم تترك المهد بعيدًا عن السرير أبدًا.  

 

 

“ستعتادين عليه قريبًا.”  

 

 

قالت الخادمة ذلك بابتسامة.  

 

 

“كانت السيدة لورا كذلك أيضًا. كانت قلقة كثيرًا عندما بدأت بوضع السيد الصغير في سرير منفصل.”  

 

 

“تقصدين أنّها لم تتركه للمربية من البداية؟”  

 

 

“هناك مربية واحدة فقط تخدم السيدة فرانسيا… حتّى نوظّف أخرى. خلال فترة الرضاعة، اعتنت السيّدة الصغيرة بأخيها بنفسها.”  

 

 

كونها نبيلة لا يعني أنّ الجميع يعيشون حياة ثرية.  

 

 

كانت المربيات مسؤولات عن حياة الطفل وتعليمه حتّى يتمّ توظيف معلم، وكانوا بالتالي يطالبون بأجر أعلى من الآخرين.  

 

 

لذا في حالات مثل هذه الأراضي الريفية الفقيرة، إذا كان هناك عدّة أطفال، كانوا إمّا يوظّفون مربية واحدة فقط، أو في حالات نادرة، كانت سيدة المنزل تعتني بالطفل بنفسها حتّى سنّ توظيف مربية.  

 

 

“كان عليها أن تنظر بعيدًا.”  

 

 

كانت للمربيات سلطة كبيرة بسبب متطلبات عملهنّ.  

  

 

أولاً، كان السيد والسيدة يثقان بهنّ بما يكفي لترك طفلهما في رعايتهنّ، والعلاقة الوثيقة التي كانت لهنّ مع الوريث المستقبلي كانت تمنحهنّ تأثيرًا كبيرًا.  

 

 

بالإضافة إلى ذلك، حقيقة أنّ المربية ربّت اثني عشر طفلاً تجعل من السهل فهم لماذا قد لا تنظر الفيكونتيسة إلى مربيتها بازدراء، أو لماذا قد تكون المربية متعجرفة مع الفيكونتيسة.  

 

 

“كانت مربيتي كذلك أيضًا.”  

 

 

على الرغم من أنّها لم تدرك ذلك في ذلك الوقت، إلا أنّ معاملة المربية لتينيري لم تكن كما يُعامل ابنة ماركيز.  

 

 

فيرونيكا، التي كانت تعيش في قصر الماركيز كمربية إريك، لم تكن سعيدة بوصول تاشا المفاجئ.  

 

 

“كيف يمكنها أن تهرب، تاركة سيّدة صغيرة مثلكِ؟ لا تناديها أمّكِ، سيّدتي. يبدو أنّ تلك المرأة تفتقر إلى الحبّ الأمومي.”  

 

 

“أنا لستُ مثلها؛ سأبقى معكِ، سيدتي الصغيرة.”  

 

 

كانت المربية تنظر إليها بنظرة لوم وهي تخبرها أنّ والدتها هربت.  

 

 

كانت تتفوّه بكلمات الاستنكار عدّة مرات، لكن بين الحين والآخر، كانت تقول شيئًا عن أنّها لا تستطيع تزييف دمها.  

 

 

“مهما ارتديتِ فساتين فاخرة وزيّنتِ نفسكِ بالجواهر، لا يهمّ. الأمر يتعلّق بكونكِ من أصل متواضع. لم يوبّخها الماركيز بدون سبب.”  

 

 

“حتّى الحيوانات تعتني بصغارها؛ كيف يمكن لشخص يُدعى أمّ أن يفعل شيئًا كهذا؟ لا بدّ أن الماركيز حزين جدًا، لذا يجب أن أقدّم له بعض العزاء.”  

 

 

المربية، التي كانت دائمًا تنصح تينيري بالتحدّث باحترام لوالدها، كانت تترك تينيري وحدها في غرفتها وتذهب لزيارة الماركيز.  

 

 

عندما قالت تينيري إنّها ستذهب لرؤية والدها، هزّت رأسها بحزم.  

 

 

“لا بدّ أنّه غاضب بسبب تلك المرأة، وسيكون الأمر أكثر إزعاجًا له أن يرى فتاة تشبهها كثيرًا. سأعتني بكل شيء، فانتظري في الغرفة. إذا تصرّفتِ جيدًا، سأحضر لكِ بعض الحلوى.”  

 

 

وفي ذلك اليوم، لم تعُد المربية إلى الغرفة لوقتٍ طويل. وبدلاً من ذلك، وصلت رسالة تفيد بأنّها لا تستطيع تقديم الحلوى لأنّ الوقت كان متأخّرًا جدًا في الليل.  

 

 

ليس من الواضح إذا كانت تينيري تتذكّر تلك الحادثة بسبب خيبة أملها لعدم تلقّي الحلوى، أو إذا كانت قد خمّنت السبب الحقيقي لتأخّر المربية حتّى في سنّ صغيرة.  

 

 

“أفكار عديمة الفائدة…”  

 

 

توقّفت تينيري عن الأكل بالشوكة ونظرت إلى الأعلى. لم يكن ما إذا كانت المربية ووالدها على علاقة شيئًا تريد التفكير فيه الآن.  

 

 

لم تكن المربية قد أنجبت طفلًا غير شرعي، ولم يعد أيّ منهما في هذا العالم بعد الآن.  

 

 

كانت مصمّمة على عدم الحقد على الأم التي هجرتها، فلماذا استمرّت في إعادة تجربة الماضي؟  

 

 

“ربّما كذبت لورا هيل.”  

 

 

نعم، منذ البداية، كانت حقيقة معرفتها بمكان باترونا مشبوهة.  

 

 

ربّما كانت فخًا للتخلّص منها. ربّما كانت تحلم حلمًا عبثيًا بأنّها إذا اختفت، ستصبح الإمبراطورة.  

 

 

من السخيف تصديق كلمات شخص حاول إذلالها بأمّها في المقام الأول.  

 

 

ومع ذلك، على الرغم من تفكيرها بهذه الطريقة، لم تستطع إلا أن تكون مهووسة بالوقت الذي يمرّ.  

 

 

إذا كان ما قالته صحيحًا، فلن تسمع عن باترونا مجدّدًا إذا فاتتها هذه الفرصة.  

 

 

كانت أفكارها تتسارع بأفكار عديمة الفائدة.  

 

إذا ذهبت الآن، يمكنها على الأقل رؤية وجهها للمرّة الأخيرة.  

 

 

تردّدت، لكن تينيري تحدّثت أخيرًا بقلق:  

 

“هل يمكنكِ استدعاء لورا هيل لي؟”  

 

خرجت الكلمات بشكلٍ عفوي.  

 

ماذا ستفعل إذا التقتهما؟ نادمة على اندفاعها، لم تسحب تينيري كلماتها.  

 

لمست نظرتها القوس الموضوع على الحائط.  

 

 

 

***  

 

 

عند سماعها أنّ الإمبراطورة تبحث عنها، نهضت لورا بسرعة من مقعدها. في يدها كانت الخريطة وأوراق الهويّة.  

 

 

“ظننتُ أنّكِ لن تأتي…”  

 

 

كانت قد تأكّدت بالفعل من نقابة المعلومات أنّ الرجال مع الخيول هم باترونا.  

 

 

إذا وصلت غير متأخّرة جدًا، كانت متأكّدة من أنّها ستلتقي بها وربّما تكسب ثقة الإمبراطورة.  

 

 

حتّى لو لم يُسمح لها بالدخول كخادمة قصر، ربّما يمكنها على الأقل قول كلمة عن زواجها لوالديها أو أخيها.  

 

 

وقفت لورا أمام الباب، متوترة. أعلن الحرّاس الواقفون عند الباب عن وصولها.  

 

 

منظر الحرّاس الملكيين جعلها تشعر بالتوتر كما لو كانت لصّة.  

 

 

“سيكون الأمر على ما يرام. سيكون على ما يرام.”  

 

 

طمأنت لورا نفسها بينما كان الباب يُفتح ببطء. كانت تينيري، مرتدية ملابس فاخرة، في انتظارها.  

 

“أحيّي جلالة الإمبراطورة.”  

 

حيّت لورا بأدب. أومأت تينيري لها برفق.  

 

عندما دخلت الغرفة، أغلق الباب.  

 

بصوتٍ عالٍ، انقلبت الدنيا رأسًا على عقب. كانت تينيري قد دفعت لورا على السرير.  

 

“مـ-ما هذا… آه!”  

 

لورا، التي كانت تتلعثم في حيرة، شهقت فجأة عندما لمسها سهم في رقبتها.  

 

 

في الغرفة المضاءة بشكل خافت، كانت ملامح وجه الرامية المظلّلة الحادّة تراقبها.  

 

 

“جـ-جلالتك…”  

 

“لم أخطئ هدفًا حيويًا أبدًا أثناء الصيد. 

يمكنني إنهاء أي شيء بضربة واحدة.”  

 

 

تردّد صوت بارد من الأعلى. حاولت لورا دفع المرأة فوقها، لكن ذلك كان عبثًا.  

 

 

“لذا، كوني على دراية بأنّ الإخفاق المتعمّد في إصابة النقاط الحيويّة ممكن أيضًا. يمكنني أن أجعلكِ تعانين الألم لأطول فترة ممكنة دون قطع أنفاسكِ.”  

 

 

كان رأس السهم الحاد والمهدّد يبدو وكأنّه يلمس رقبتها مع كل كلمة.  

 

 

تسرّبت القشعريرة في عمودها الفقري مع كل لمسة باردة. تأوّهت لورا خوفًا.  

 

“لماذا… لماذا تفعلين هذا؟”  

 

 

“أنا أحذّركِ. إذا كنتِ قد تلاعبتِ بشيء لغرض معيّن، فإنّكِ على وشك إنهاء كل شيء.”  

 

 

“…”

 

 

“إذا حدث أي شيءٍ لطفلي في غيابي، ولو شعرة واحدة من رأسه، ستظنين أنه كان من الأفضل لكِ أن تصبحي عشيقة الفيكونت فلاش. على الأقل هناك، ستكون أطرافكِ سليمة.”

 

 

كان الفيكونت فلاش أحد خاطبي لورا، واتسعت عيناها عندما أدركت أنها تعرفه.

 

 

“كـ- كيف عرفتِ عنه؟”

 

“وكيف عرفتِ أن باترونا قريب؟ ألباليرو ليست حتى تابعةً لسلطة إقليم هيل.”

 

 

“…”

 

“أخبريني الحقيقة.”

 

 

تحدث تينيري بحزم. لم تكن لورا حمقاءً بما يكفي لعدم إدراكها أنه تحذير. فتحت فمها بيأس.

 

“سمعتُ ذلك. الشخص الذي أحضر حصان الإمبراطور… رأى بارتونا في نزل بيردان.”

 

“لم أكن أدرك أن انسة هيل وقحة وجريئة بما يكفي لتتنصت على المحادثة بين الإمبراطورة وضيفها.”

 

تحدثت تينيري بسخرية بعض الشيء، لكن كان هناك لمحة من الارتياح في نبرتها.

 

قبل أن تتمكن لورا من الكلام مرة أخرى، تابعت تينيري.

 

“لا تقلقي يا عزيزتي، لقد عرفتُ عن خاطبيكِ أكثر بكثير من خلال وسائل شرعية.”

 

“أنا، كنتُ أحاول حقًا مساعدة الإمبراطورة… قلتِ إنكِ ذهبتِ إلى الشمال للبحث عن والدتك.”

 

بكت لورا، لكن تينيري لم تُصدقها على ما يبدو، ولم تُفاجأ بعرض أحد أعدائها المساعدة فجأة.

 

“لا يهمني إن كان ما قلتِه صحيحًا أم لا،” قالت تينيري، “لأنني واثقة من أنني سأعود سالمة غانمة، مهما حاولتِ من حيل.”

 

 لامست سهام السهم رقبة لورا. أومأت لورا برأسها بجنون، وكأنها على وشك البكاء.

 

نهضت تينيري.

 

“أخبريني يا انسة هيل. كل ما تعرفينه، كل ما اكتشفته.”

 

مع انقشاع الظل الذي غطى وجهها، كافحت لورا للوقوف.

 

لم تُطلق تينيري السهم حتى أخرجت لورا الخريطة بيدها المرتعشة.