جلست تينيري على السرير بثقلٍ فور مغادرة لورا الغرفة. جوشوا، الذي كان يستمتع باللعب بمفرده، لاحظ على الفور تعبير والدته الكئيب، فهرع ليتعلّق بركبتيها.  

 

 

 

بيده الصغيرة، داعب خدّها وحاول بفمه الصغير تقليدها بشكلٍ أخرق، محاولًا إعطاءها قبلة مواسية. كانت محاولة خرقاء للعزاء، لكنّها بطريقةٍ ما أعادت الابتسامة إلى وجه تينيري.  

 

 

“لا بأس، جوش. أمّكَ فقط متعبة.”  

 

 

طمأنت تينيري ابنها وهي تربّت عليه بلطف. جوشوا، بعد أن تأكّد من تعبير تينيري، ابتسم مجدّدًا وعانقها.  

 

 

 

ظلّت تينيري في ذلك العناق، واستلقت على السرير وجوشوا لا يزال في أحضانها.  

 

 

“هل تفاجأتَ لأنّني صرختُ فجأة؟”  

 

 

بينما كانت تلعب مع الطفل، تقلب جسده ذهابًا وإيابًا، انفجر الطفل بالضحك وكأنّه لم يكن قلقًا من قبل.  

 

 

 

بينما كانت مستلقية على بطنها على السرير تراقب طفلها يلعب، شعرت بإحساس متأخّر بالإرهاق.  

 

 

“…أنا متعبة.”  

 

 

 

بالنسبة لتينيري، كانت لورا هيل شخصًا من هذا النوع. ليست شخصًا تكرهه بدون سبب، لكنّها ليست أيضًا شخصًا ترغب في الاقتراب منه.  

 

 

 

السبب الذي جعلها تركع الآن وتعتذر عما حدث في الماضي هو نفسه السبب الذي جعلها تحاول زعزعتها بذكر شيءٍ قد قرّرته بالفعل. 

 

 

 

“أعرف مكان باترونا.”  

 

 

 

ما فائدة تلك المعلومات؟ سواء كانت إمبراطورة أو قبل أن تصبح كذلك، لم تبحث عنها والدتها أبدًا، حتّى الآن وهم على وشك العودة إلى القصر مع ليونارد.  

 

 

 

لا، ربّما السبب الذي جعل والدتها تغادر الشمال قبل بضع سنوات هو خوفها من أن تجدها تينيري، التي أصبحت الآن إمبراطورة.  

 

 

كان هذا الفكر يرافقها منذ استقرت في الشمال. لو كان لدى تاشا أي نية للقاء ابنتها، ولو قليلًا، لكان بإمكانهما اللقاء مبكّرًا.  

 

 

 

“إنّها متّجهة إلى ألباليرو. يبدو أنّها اشترت سفينة. ستغادر خلال يومين على الأقلّ، أو ثلاثة أيام على الأكثر.”  

 

 

 

إذا فكّرتِ بشكل إيجابي، قد يكون ذلك لأنّها لا تريد إيذاء تينيري، التي كانت بالفعل في خطر بسبب خيانة والدها.  

 

 

 

كونها معروفة بابنة خائن لم تحمل لسنوات بعد زواجها، إذا ظهرت والدتها، المعروفة بنسبها المتواضع، فقد يسبّب ذلك مشاكل لتينيري.  

 

 

 

ومع ذلك، في أعماقها، ربّما كان الحقد على الأم التي تركتها في ذلك المكان المدمّر هو السبب وراء عدم رغبتها في التفكير بهذه الطريقة.  

 

 

 

على الرغم من أنّها كانت تعلم أنّه من الصعب على والدتها تحمّل الحياة في الأوساط الاجتماعيّة، إلّا أنّها كرهت أن تكون قد تركت ابنتها في مكان مدمّر.  

 

 

 

على الرغم من فهمها أنّ ذلك كان لا مفرّ منه وإقناع نفسها بأنّها تفهم، في الحقيقة، كانت تتمنّى أيضًا لو أنّ والدتها أخذتها معها.  

 

 

 

“أمي، انظري، دو-دو.”  

 

 

 

بينما كان يلعب بلعبة وهو يتمتم لنفسه، ركض جوشوا نحوها بنموذج بطّة. 

 

 

 

ربّما لأنّ الخادمة رأت البطّة وقالت إنّها “تطفو”، رأى جوشوا البطّة وأطلق عليها دو-دو.  

 

 

قالت تينيري بابتسامة:  

 

 

“إنّها بطّة، جوش.”  

 

 

“بطّة.”  

 

 

ربّما كان ينوي سؤالها عن الاسم في الأصل، لكنّ جوشوا أومأ وركض مجدّدًا وكأنّ مهمته انتهت.  

 

 

لو كان إريك، لكان قد تذمّر من أنّها قاسية، وليونارد ربّما كان سينظر إلى تينيري بتعبيرٍ محيّر نوعًا ما قبل أن يبتسم.  

 

 

 

إنجاب طفل يجعل المرء يفهم مشاعر الوالدين، لكن في كلّ مرّة تنظر فيها تينيري إلى جوشوا، كان من الصعب عليها فهم والديها.  

 

 

 

كيف يمكن لشخصٍ أن يضرب طفله؟ كيف يمكن أن تترك طفلك وحيدًا في مكانٍ كهذا؟  

خاصّةً عندما يكون طفلًا يستحقّ فقط الأشياء الجيّدة من العالم.

 

 

  

“…كلّ ذلك في الماضي الآن.”  

 

 

 

كانت هناك أشياء لا يمكن التراجع عنها، وأشياء لم ترغب حتّى في التراجع عنها.  

 

 

 

لم تكن لديها أي نية لتحبّ والدتها بغباء، تلك التي لم تشتاق إليها ولم تحبّها.  

 

 

 

ألم تشعر بالشيء نفسه تجاه والدها؟  

 

 

كانت تعلم أنّه شخص سيظلّ يكرهها مهما فعلت، لذا قرّرت قطع علاقتها به في النهاية.  

 

 

 

كان الأمر نفسه بالنسبة للأم. سواء غادرت تلك المرأة الإمبراطوريّة أو إن لم يلتقيا مجدّدًا، فهي تخطّط للتظاهر بأنّها لم تكن موجودة أبدًا.  

 

 

 

بدون أي ندمٍ مجدّدًا.  

 

 

***  

 

 

فور عودة ليونارد من التفتيش ورؤية تينيري، سأل عن زيارة لورا.  

 

 

سواء كان قد تلقّى تقارير مسبقة أو أنّ الفرسان الذين يؤمنون بحبّ الإمبراطور للإمبراطورة قد أبلغوا من تلقاء أنفسهم، لم يكن ذلك واضحًا.  

 

 

 

في الواقع، في كلا الحالتين، لم تكن قصّة مهمّة.  

 

 

الشيء الأهم هو أنّه كان يهتمّ بها، وبسبب ذلك، ستصبح مكانة كلّ منها وجوشوا أكثر أمانًا.  

 

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد جاءت فقط لتعتذر عمّا ذكرته في الماضي.”  

 

 

 

“لماذا اعتذرت الآن فقط؟”  

 

 

 

وجد ليونارد أيضًا أنّه من الغريب أن تعتذر لورا الآن فقط عن شيءٍ حدث قبل عدّة سنوات.  

 

 

 

“ألم تعتذر لكِ أبدًا عندما كنتِ في القصر؟”  

 

 

“يبدو أنّ السيدة هيل كانت قلقة لأنّه بدا أنّك لا تنوي اتّخاذها كمحظيّة. بعد إجراء بعض التحقيقات، يبدو أنّ هناك عدّة عائلات أرسلت خطابات زواج إلى السيدة هيل، لكن…”  

 

 

 

بما أنّها كانت في أراضي الفيكونت هيل، لم يكن من الصعب معرفة المزيد عن لورا هيل.  

 

 

كان خدم الأراضي متوترين فقط من مقابلة عيني تينيري، لكن عندما تحدّثت إليهم بابتسامة، أجابوا على الأسئلة بتعبيرٍ متحمّس قليلًا.  

 

 

وفقًا لهم، وصلت خمسة خطابات مغازلة إلى لورا هيل. كان ذلك طبيعيًا لأنّها كانت جميلة جدًا في سنّ الخامسة والعشرين.  

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن جميع مرسلي هذه العروض رجالًا مناسبين.  

 

 

 

من بين الخمسة، كان لثلاثةٍ منهم رتبة ما، لكنّ الأصغر كان في الثامنة والثلاثين، والأكبر كان فوق السبعين.  

 

 

أمّا الذين كانوا قريبين من عمر لورا، فلم يكن لديهم ألقاب، وكانوا إمّا فاسدين بشكلٍ مفرط أو غير مستقرّين عقليًا.  

 

 

 

“كانوا جميعًا أثرياء، لكنّهم لم يكونوا من النوع الذي ترغب لورا في الزواج منه. يبدو أنّها أرادت أن تصبح خادمة في القصر لتجنّب الزواج.”  

 

 

 

لم تطرح موضوع والدتها. بما أنّها قرّرت عدم البحث عنها على أيّ حال، لم ترغب في إزعاجه بذكر الأمر.  

 

 

 

كان ذلك نوعًا من القرار. لم يعد لديها أي ندم، ولن تسمح لأي شيء تقوله لورا هيل بزعزعتها.  

 

 

 

“هل قبلتِ؟”  

 

 

 

“قالت إنّني سأحتاج إليها لمراقبة السيدة سالفاتور، لكنّني رفضت لأنّك قلتَ سابقًا ولأنّني لا أعتقد أنّنا متوافقان. أريد أن أحيط نفسي بأشخاص أثق بهم.”  

 

 

 

استطاعت تينيري رفض كلمات لورا بسبب ما قاله ليونارد سابقًا.  

 

 

 

 

قال إنّ السيدة ألينا سالفاتور لا تكرهها، ولم يكن لديها نية لتصبح إمبراطورة.  

 

 

 

على الرغم من أنّ ليونارد لم يحبّها، إلّا أنّه ليس من النوع الذي يغمض عينيه عن أولئك الذين قد يؤذونها، لذا قرّرت تينيري تصديقه.  

 

 

 

“لقد فعلتِ جيدًا. بالطبع، أنتِ من ستحكمين في قبول خادمتكِ، لكنّني آمل أن يظلّ قلبكِ ثابتًا حتّى لو طلبت السيدة هيل مجدّدًا.”  

 

 

 

نصحها ليونارد بلطف. أومأت تينيري بطاعة، رغم أنّها تساءلت كم يعتقد أنّها ليّنة.  

 

 

“أفهم، جلالتك.”  

 

 

عندما ردّت تينيري، بدأ ليونارد يتحدّث عن المأدبة القادمة بعد أيامٍ قليلة.  

 

 

حاولت تينيري نسيان الأشياء غير الضروريّة واستمعت إلى كلماته.  

 

 

لكن مهما حاولت التخلّص منها، لم تذهب بعيدًا.  

 

 

والدها الذي كان يوبّخها، والدتها التي قاومت ذلك، العناق الدافئ واللمسة الحنونة، الكلمات الساخرة عن نسبها المتواضع، اليد الكبيرة والمخيفة التي كانت تأتي حتماً كلّما عصت، التوبيخ والصراخ بأنّها تشبه والدتها.  

 

 

 

“حاولي تكوين علاقة مع السيدة سالفاتور قبل أن تصبح إمبراطورة!”  

 

 

 

“هل تراني حتّى كإنسان؟”  

 

 

“لماذا، هل ستهربين مثل والدتكِ؟ إلى أين تعتقدين أنّكِ يمكن أن تذهبي بوجودكِ التافه؟”  

 

 

“أنا لست مجرّد زينتك!”  

 

 

 

صوت والدها المتوفّى وصوت والدتها الغائبة ظلّا يتردّدان في أذنيها. وبخت تينيري نفسها.  

 

 

“لو كنتُ أنا، لما فعلتُ ذلك.”  

 

 

“لو كنتُ أنا، لما هربتُ تاركة طفلي خلفي.”  

 

 

“على الأقل، كنتُ سأحاول أخذ طفلي معي. وليس التخلّي عنه بلا مسؤوليّة هكذا.”  

 

 

لكن حتّى لو ألقت باللوم على والدتها بقدر ما أرادت، لم يكن هناك من يبرّر أفعالها.  

 

 

لم يكن هناك دحض، ولا اعتذار، ولا عذر. لم يكن هناك من يقول إنّ الأمر سيكون مختلفًا لو كانت في مكانهم.  

 

 

وجدت تينيري ذلك محبطًا بعض الشيء وحزينًا قليلًا.