“أعتذر، جلالتك.”  

 

 

ركعت لورا بسرعة. على الرغم من الألم الذي انتشر في ركبتيها عند اصطدامهما بالأرض، لم تهتم وأنزلت جبهتها إلى الأرض.  

 

 

“لقد نطقت بكلمات لا يجب أن تُقال وحملت ضغينة تجاه جلالتك في أيامي الحمقاء. لقد عاملتكِ بطريقة غير نقية عندما جئتِ إلى هنا بسبب مخاوف شخصية، وخلطت الأمور بملابس غير لائقة خلال المأدبة.”  

 

 

 

كان صوتها، وهي تعترف بكل خطأ، يبدو مثيرًا للشفقة.  

 

 

بقيت تينيري صامتة. في الصمت الطويل، ترددت خطوات خافتة.  

 

 

ثم، ربتت يد تشبه السرخس على كتفها بطريقة خرقاء.  

 

 

“لا، جوش. ”  

 

“إييينغ.”  

 

 

أمسكت تينيري بجوشوا بسرعة وعانقته. تردد صوت نائح فوق رأس لورا.  

 

 

“انهضي، السيدة هيل. لا يبدو مناسبًا أن يراكِ طفل بهذا الشكل.”  

 

 

ردًا على تلك الكلمات، رفعت لورا رأسها ببطء.  

 

 

الأمير، الذي كان ينظر إليها في حضن أمه، ابتسم وصفق بيديه.  

 

 

شعرت لورا بحرج غير ضروري من نظرته البريئة، فنظرت إلى تينيري، التي بدا وجهها غارقًا في التفكير.  

 

 

 

لم تكن نظرة كراهية، فشعرت بالراحة نوعًا ما. من ناحية أخرى، تساءلت عما إذا كان هذا الشخص قد يحمل نوايا سيئة أو غضبًا تجاه أحدهم.  

 

 

 

“ارتداء الملابس حريتكِ، لذا لا أعتقد أنها شيء يستحق الغضب منه. إذا كنتِ تتحدثين عن شيء قلتهِ عندما كنتِ غير ناضجة… هل تتحدثين عن والدتي؟”  

 

 

 

بعد صمت قصير، فتحت تينيري فمها، لكن لورا لم تستطع الرد. كان ذلك بمعنى تأكيدي.  

 

سُمع تنهيدة قصيرة.  

 

 

“لا أعتقد أنها خطيئة كبيرة بما يكفي لتأتي وتركعي هكذا، السيدة هيل. ألا تعتقدين ذلك أيضًا؟”  

 

 

“…نعم؟”  

 

 

لورا، التي شعرت بالراحة للحظة من الصوت اللطيف، رفعت رأسها بحيرة عند الكلمات التي تلت.  

 

 

تحدثت تينيري بهدوء وهي تحمل الطفل.  

 

 

“إذا كنتِ تعتقدين حقًا أنكِ ارتكبتِ خطأً تجاهي، أعتقد أنكِ كنتِ أعتذرتي منذ زمن بعيد، لكنكِ لم تفعلي لأنني لم أعد في القصر، ولما كنتِ لتظهري هذا الموقف عندما جئت إلى هنا أول مرة.”  

 

 

كانت لمسة يدها التي تداعب الطفل وصوتها لطيفين باستمرار. ومع ذلك، بينما كانت لورا تستمع إلى كلمات تينيري، تصلبت أطراف أصابعها تدريجيًا.  

 

 

 

بعد لحظة صمت، فتحت تينيري فمها مجددًا.  

 

 

“ما هو غرضكِ الحقيقي من زيارتي؟”  

 

 

“…”  

 

“هل له علاقة بـ’المخاوف الشخصية’ التي ذكرتِها للتو؟”  

 

 

كانت قصة أنه قد تكون هناك ظروف خفية وراء تغييرها المفاجئ في الموقف من السلوك السيء الذي أظهرته عندما جاءت إلى أراضيهم أول مرة.  

 

 

“جلالتك.”  

 

 

“أنا آسفة، لكنني لا أقدر الاعتذارات غير المخلصة. ليس لدي نية للخوض في الماضي، لذا إذا كان لديكِ شيء تريدينه مني، فقط تكلمي. كإمبراطورة، لن أخلط الأمور الشخصية بواجباتي.”  

 

 

كإمبراطورة، لم تستطع إغفال الصعوبات التي تواجهها ابنة نبيلة، لذا كانت تعني أنها على الأقل لن تتجاهلها. ومع ذلك، من ناحية أخرى، كان ذلك يعني أيضًا أنها لا تنوي المساعدة أبعد من الجوانب الواجبة.  

 

 

حتى في قلقها، لم تستطع لورا إلا أن تجد الأمر مسليًا كم يتشابه الزوجان.  

 

 

لورا، التي دارت حول ليونارد، كانت تعلم أن لطفه ينبع من إحساس بالواجب.  

 

 

بدا محدودًا، وإذا اقتربت كثيرًا، كان يرسم خطًا.  

 

 

ومع ذلك، كانت لورا تعلم أنه ليس لديها أحد غير الإمبراطورة لتلتصق به.  

 

 

“من فضلك… اجعليني خادمتكِ، جلالتك.”  

 

 

صرخت لورا وكأنها تتقيأ. رفعت تينيري حاجبًا، ويبدو أنها تفاجأت.  

 

 

كانت تعلم أيها طلب غير معقول.  

 

 

بعد كل شيء، هل سيود أحد أن يجعل شخصًا أهان وسخر من والدته مقربًا وثيقًا؟  

 

 

لذا، كان متوقعًا بعض عدم الراحة في رد فعلها.  

 

 

“شكرًا، لكنني أفضل أن أحيط نفسي بأشخاص موثوقين. إذا أردتِ أن تصبحي خادمة، سأتحقق إذا كان هناك أي عائلات نبيلة في القصر تبحث عن واحدة.”  

 

 

 

تحدثت تينيري وكأنها تتنازل، لكن لورا كانت تعلم أن والديها وأخاها لن يسمحا بذلك.  

 

 

قد يكون أمرًا واحدًا أن تصبحي خادمة في القصر بأمر الإمبراطورة، لكن عائلتها من المرجح أن تفكر في بيعها لعائلة ثرية قبل أن تكبر كثيرًا، خيار أكثر ربحية.  

 

 

“سأكون ذات فائدة كبيرة إذا أبقيتني بجانبكِ!”  

 

 

صاحت لورا بيأس.  

 

 

“سأصبح يد وقدم جلالتك. لن تندمي أبدًا، أبدًا. إذا عصيت جلالة الإمبراطورة مجددًا، يمكنكِ طردي في أي وقت. من فضلك، فكري مجددًا.”  

 

 

“لم أحتج إلى مساعدة السيدة هيل حتى الآن، ومن المحتمل أن يظل الأمر كذلك في المستقبل.”  

 

 

“لكن السيدة ألينا سالفاتور قد عادت!”  

 

 

على الرغم من أن تينيري ذكرت ذلك بلا مبالاة، ترددت قليلاً عند صرخة لورا الأخيرة. 

لم تفوت لورا تلك اللحظة.  

 

 

“كم تدخلت بالإمبراطور عندما كنتِ غائبة، جلالتك! هناك شائعات تنتشر عن خطوبتها للإمبراطور مجددًا!”  

 

 

كانت لورا تؤمن بقوة أن ألينا سالفاتور ستكره تينيري.  

 

 

كانت شخصًا وُلد ونشأ كإمبراطورة المستقبل.  

 

 

في الماضي، ربما شعرت بالشفقة على ابنة الماركيز الهادئة وحاولت قبولها، لكن في النهاية، لا يمكن أن تترك تينيري وشأنها، التي أخذت مكانها.  

 

 

“حتى ذلك الحادث، كنتُ مقربة من السيدة سالفاتور. لذا، بالتأكيد، يومًا ما، سأكون ذات فائدة.”  

 

 

عندما تحدثت لورا إلى هذه النقطة، لاحظت تنهيدها ولمس جبهتها.  

 

 

كانت هناك تجاعيد خافتة بين حاجبيها الأنيقين.  

 

 

“لا أعرف ماذا تعتقد السيدة سالفاتور عني، لكن من الواضح أن السيدة هيل تكرهني وحاولت إهانتي بالحديث عن والدتي.”  

 

 

“…”  

 

 

“هل تقولين إنني يجب أن أبقي شخصًا يكرهني حولي لمراقبة خصم قد أكون حذرة منه أو لا أكون؟”  

 

 

“أنا نادمة حقًا. كنتُ صغيرة جدًا في ذلك الوقت…”  

 

 

“السيدة هيل.”  

 

 

احتجت لورا بسرعة، لكن تينيري لم تستمع إلى كلماتها.  

 

 

“أود أن أرتاح الآن. إذا لم يكن لديكِ شيء آخر لتقوليه، من فضلك غادري.”  

 

 

كان طردًا مباشرًا. وقفت لورا هناك، غير متأكدة مما تفعله، تواجه رفضًا أكثر حسمًا مما توقعت.  

 

 

لم تُحوّل تينيري نظرها، ويبدو أنها تنتظر مغادرتها.  

 

 

كان على لورا أن تختار. إما أن تغادر هذه الغرفة الآن أو تثبت فائدتها على الفور.  

 

“أعرف مكان وجود الباترونا.”  

 

 

“ماذا…؟”  

 

 

تغير تعبير تينيري في تلك اللحظة.  

 

كان لدى لورا حدس. على الرغم من قرارها بعدم البحث عنها لأسباب مختلفة، في أعماقها، كانت لا تزال هناك مشاعر متبقية تجاه والدتها.  

 

 

“إنها متجهة إلى ألباليرو. يبدو أنها اشترت سفينة حتى. ستغادر خلال يومين على أقرب تقدير، ثلاثة أيام على أبعد تقدير.”  

 

 

“لماذا تقولين ذلك؟”  

 

 

“سمعتها من نقابة معلومات موثوقة. إذا انطلقنا الآن، يجب أن نتمكن من الوصول في الوقت المناسب.”  

 

 

“السيدة هيل.”  

 

 

“ألا تريدين لقاء والدتك؟ لكن تأمين سفينة يشير إلى نية مغادرة الإمبراطورية. ربما تكون هذه فرصتك الأخيرة…”  

 

 

“لورا هيل!”  

 

 

ارتجفت كتفا لورا عند الصوت المرتفع. 

رفعت لورا رأسها. اختفت ابتسامة تينيري المعتادة، وأصبح وجهها أكثر برودة من أي وقت مضى.  

 

 

“أنا آسفة، لكن الآن أعتقد أن هناك سببًا آخر لعدم جعلكِ خادمتي.”  

 

 

“…”  

 

 

“لقد أخبرتك بوضوح أن تغادري هذه الغرفة. هل تفهمين كم هو وقح تصرفكِ كشخص يعتبرني الإمبراطورة؟”  

 

 

“ما. مامي.”  

 

 

الطفل، الذي شعر بعدم راحة أمه، تحدث بتردد. عندما التقى أعينهما، حاولت الابتسام، محاولة تهدئة الجو.  

 

 

نظرت تينيري إلى الطفل وابتسمت بلطف، لكن في اللحظة التي نظرت فيها إلى لورا، تصلب تعبيرها.  

 

 

“أنتِ تقررين ما إذا كنتِ ستغادرين بنفسك أو ستُسحبين خارجًا من قِبل الحرس الإمبراطوري. بالطبع، سيتم الإبلاغ عن تصرفات الحرس الإمبراطوري بالكامل إلى الإمبراطور. من فضلك، اتخذي قرارًا حكيمًا لنفسك ولعائلتك.”  

 

 

 

تحدثت تينيري بهدوء وكأنها تقدم تحذيرًا نهائيًا، وعلمت لورا أن الوقت قد حان للتراجع.  

 

 

“…أفهم. إذا غيرتِ رأيك، من فضلك استدعيني.”  

 

 

انحنت لورا بركبتيها وغادرت. أغلقت تينيري الباب دون أن تقول كلمة.