“…والدة الإمبراطورة؟”  

 

 

تمتم نورتن. أومأت الخادمة بسرعة.  

 

 

“نعم، هذا ما قالوه. لديهم نفس الاسم، ويبدون متشابهين. علاوة على ذلك، هم مجموعة من الصيادين، لذا هناك احتمال كبير أنهم من الباترونا.”  

 

 

“أين رآهم؟”  

 

 

“في فيردان. سمعت أنه في نزل يُسمى ‘القطة الراقصة’، لكنني لا أعرف إلى أين ذهبوا.”  

 

 

الخادمة، التي كانت تستمع عند الباب، روت القصة التي سمعتها لنورتن ولورا في غرفة الاستقبال.  

 

 

تصلبت لورا، ونورتن، كمن كان غارقًا في التفكير، لمس ذقنه بغياب ذهني.  

 

 

 

“سيتبعونهم قريبًا.”  

 

 

“أم، بخصوص ذلك…”  

 

 

تحدثت الخادمة بسرعة.  

 

 

“يبدو أنهم لا ينوون البحث عنهم.”  

 

 

“ماذا؟ بعد أن ذهبوا إلى الشمال للبحث عن والدة الإمبراطورة؟”  

 

 

“لست متأكدة من ذلك… يبدو أنه مر وقت طويل، ويعتقدون أن ذلك قد يكون الأفضل لجلالتها.”  

 

 

“يجب أن نعرف إلى أين ذهبوا في أقرب وقت ممكن.”  

 

 

كانت لورا هي من فتحت فمها. نظر إليها نورتن للحظة.  

 

 

“لماذا، لاستغلال نقطة ضعف الإمبراطورة؟”  

 

 

“…لا أعرف.”  

 

 

حسنًا، إذا كان معروفًا على نطاق واسع أن والدة الإمبراطورة كانت باترونا، هل يمكن أن تكون وجودها نقطة ضعف؟  

 

 

بقيت لورا بلا تعبير، مخفية أفكارها الداخلية.  

 

 

‘لنرى ما سيحدث.’  

 

 

لم تعد لورا هيل تلك الفتاة الساذجة البالغة من العمر سبعة عشر عامًا التي دخلت المجتمع بأحلام كبيرة.  

 

 

كانت تعلم أنه إذا حاول أي شخص مهاجمة الإمبراطورة أو العائلة الإمبراطورية بأي شكل من الأشكال، فلن يقف الإمبراطور، وحتى ماركيز إيفان، مكتوفي الأيدي.  

 

 

من كونها السيدة إيفان إلى أن أصبحت الإمبراطورة، لم تعاقب أو توبخ لورا شخصيًا أبدًا، حتى عندما كانت معادية لها.  

 

 

خلال إقامتهم في أراضي هيل، إذا لم تُستفز أولاً، كانت تُعامل كما لو لم يحدث شيء.  

 

 

كانت متساهلة بشكل مفاجئ، لذا قد يكون من الأفضل الانحياز إلى جانبها بدلاً من تحويلها إلى عدو بلا داعٍ.  

 

 

 

قد تقبل ذلك بشكر غير متوقع.  

 

 

“الرشوة، ربما.”  

 

 

“لماذا، هل تنوين طلب منها أن تجعلكِ محظية إمبراطورية؟”  

 

 

سأل نورتن بسخرية، لكن لورا لم تجب.  

 

رأت تينيري تمشي في الحديقة من خلال النافذة. عضت لورا شفتها، وهي ترى وجه تينيري السعيد.  

 

 

***  

 

 

كانت ركوب الخيل غير متوقع.  

 

 

جيمس، الذي لم يعطِ هانز ركوبًا سهلاً، خفض ظهره بحماس عندما أرادت تينيري الركوب.  

 

 

بدا هانز متألمًا نوعًا ما من ذلك، وإريك، الذي بدا وكأنه يهمس بنكات غريبة لجوشوا، راقب المشهد.  

 

 

ربطت تينيري معطفها بإحكام، ركبت لفترة، ثم عادت.  

 

 

اقترح الفرسان الركوب خارج القلعة لأنه قد يكون خانقًا داخلها، لكنهم قرروا تأجيل ذلك لوقت لاحق.  

 

 

“لماذا، هل تخافين أن آكل جوشوا؟”  

 

 

“هذا صحيح.”  

 

 

ضحكت تينيري بلطف وأخذت جوشوا من إريك. رد جوشوا على تينيري، وهو يربت على ظهر الحصان وينادي، “جيتي، جيتي.”  

 

 

“لو فقط يستطيع جوشوا الحديث.”  

 

 

“من السابق لأوانه. يحتاج إلى أن يكون في الخامسة على الأقل.”  

 

 

في العائلات النبيلة، كان من الشائع تقديم مهر جيد كعرض عندما يصل الطفل إلى سن العاشرة، أو أحيانًا في سن الخامسة.  

 

 

بدلاً من الركوب الجاد، كان أكثر كلعبة، فرصة للطفل لتطوير رابطة مع الحصان.  

 

 

“سيكون من الجميل لو يستطيع جوشوا التحدث عندما يحصل على حصان.”  

 

 

“بالفعل؟ لا يزال، من الأفضل تعلم الركوب بسرعة.”  

 

 

“جوش هو طفلي. بالتأكيد سيتعلم ركوب الخيل بسرعة.”  

 

 

“أنتِ عنيدة جدًا أيضًا.”  

 

 

ردًا على سخرية أخيها، ابتسمت تينيري بحرج. كانت خديها حمراوين من الرياح الباردة.  

 

 

تحدث إريك، وهو يراقب المشهد.  

 

 

“…لكن ألن يكون من الجيد معرفة ذلك؟”  

 

على الرغم من أنه لم يذكر الموضوع صراحة، كانت تينيري تعرف عما يتحدث.  

 

 

“قد لا تكون والدتي.”  

 

 

“حسنًا، يجب أن نتحقق. لقد مررتِ بكل تلك المشقة للعثور عليها. إذا أخبرتِ جلالته، سيساعد بالتأكيد.”  

 

 

بطريقة أو بأخرى، وافق إريك على أن ليونارد ليس شخصًا بلا قلب.  

 

 

على الرغم من تلاعبه بمشاعر أخته، كان خطيبًا مثاليًا، يعامل تينيري دون أي نقص.

 

  

لذا، إذا ادعت تينيري أنها ربما وجدت والدتها، من المحتمل أن يرتب ليونارد لإعادتها على الفور.  

 

 

قد تكون هذه فرصتها للقاء تاشا.  

 

 

ومع ذلك، هزت تينيري رأسها وكأن كل شيء على ما يرام.  

 

 

“في الواقع… كنت أفكر في الأمر وأنا في الشمال.”  

 

 

“ماذا؟”  

 

 

“لم تحاول والدتي أبدًا العثور علي حتى الآن.”  

 

 

بقي إريك صامتًا عند صوت تينيري الهادئ. داعبت بلطف حواف حصانها.  

 

 

كانت قضية كبيرة أن ابنة بدم باترونا قد ارتقت إلى منصب الإمبراطورة.  

 

 

حتى القرويون، الذين كانوا بطيئين في تلقي الأخبار، عرفوا عن صعودها وعزلها.  

 

 

لذا، كان من غير المعقول أن والدتها لم تكن تعرف عن ذلك.  

 

 

“لم أكن أعرف عن مكان والدتي، لكنها يجب أن تكون قد عرفت. أعتقد أنها لم تحاول العثور علي لأنها لا تريد لقائي.”  

 

 

“أوه، حسنًا…”  

 

 

“لا أريد أن أجعلها غير مرتاحة. يبدو أنها بخير. أنا راضية فقط بمعرفة أنها على قيد الحياة.”  

 

 

 

بدا إريك يريد أن يرد على كلماتها، لكن في النهاية، لم يستطع قول أي شيء.  

 

 

وافق على أفكار تينيري.  

 

 

إذا كانت تاشا خائفة من القدوم بسبب لودفيغ إيفان، ألم تكن تستطيع القدوم بعد وفاته؟  

 

 

 

تمسكت تينيري بمنصب الإمبراطورة لمدة عام حتى بعد إعدام والدها.  

 

 

“إذا أخبرت جلالته، سيحاول بالتأكيد العثور على والدتي. لا أريد إزعاجه بلا داعٍ أو إزعاج الفرسان الإمبراطوريين. أنا راضية فقط بسماع الأخبار.”  

 

 

“…”  

 

 

“طالما لدي جوزش، أنا بخير، أخي.”  

 

 

قبّلت تينيري خد الطفل. قلد جوشوا ذلك، متظاهرًا بتقبيلها مرة أخرى.  

 

 

كانت شفتاه، مثل منقار صغير، رائعتين.  

 

* * *  

 

جاء الاتصال من نقابة المعلومات في الظهيرة التالية.  

 

 

بعد تلقي تقرير الخادمة، تنهدت لورا للحظة وتوجهت إلى غرفة تينيري.  

 

 

قد تكون جهودًا عقيمة، لكنها كانت أفضل من عدم فعل شيء.  

 

 

ليونارد، الذي ذهب للتفتيش مع اللورد هيل، لم يعد بعد.  

 

 

على الرغم من اقتراح أخيها التسلل إلى غرفة نوم الإمبراطور، بما أنه عاد إلى غرفة تينيري، كان ذلك مستحيلاً.  

 

 

كان ذلك محظوظًا بالنسبة للورا.  

 

 

‘كانت خطة لن تنجح من البداية. من الأفضل ألا يُخطأ بي كقاتلة.’  

 

 

كانت لورا تعلم أن ليونارد لم يكن لديه اهتمام بها.  

 

 

الشخص الوحيد الذي كان مهتما بها كانت تينيري.  

 

 

بدلاً من التركيز على المستحيل، قررت أن تراهن على شيء له فرصة ولو طفيفة.  

 

 

وقفت لورا أمام غرفة تينيري. أبلغ الحراس الواقفون بجانب الغرفة تينيري بزيارتها.  

 

 

على الرغم من أنها كانت زيارة مفاجئة، فتحت تينيري الباب بسهولة تامة.  

 

 

“تفضلي، السيدة هيل.”  

 

“أحيي جلالة الإمبراطورة.”  

 

 

في البداية، كانت تينيري، التي التقت بلورا مجددًا بعد وقت طويل، غير مرتاحة واستجابت بطريقة غير نقية. ومع ذلك، بمجرد تحديد غرضها، لم يكن هناك طريقة للذهاب ضد نواياها.  

 

 

حيت لورا بسرعة بأدب، مظهرة الأخلاق المناسبة.  

 

 

الطفل، الممسك بلعبة بإحكام، نظر إليها بعيون واسعة.  

 

 

“صاحب السمو، مرحبًا،” قالت بابتسامة.  

 

 

“باه،” أجاب.  

 

 

ابتسم الطفل مرة أخرى، مقلدًا إياها وضحك بعيون متقلصة. كان الطفل يمتلك شعرًا أسود و عيون ذهبية، يشبه ليونارد بشكل وثيق.  

 

 

عندما رُؤي لأول مرة، كان الطفل يشبه الإمبراطور كثيرًا لدرجة أن الجميع في عائلة هيل تُركوا مذهولين.  

 

 

“ما الأمر؟” سألت.  

 

 

“…ذلك.”  

 

 

ترددت لورا قليلاً ونظرت إلى الطفل مجددًا. استمر جوشوا في مراقبتها بعيون فضولية.  

 

 

“لقد جئت لأعتذر لجلالة الإمبراطورة،” قالت لورا، وهي تخفض نظرها وتنحني بخصرها المتيبس.  

 

 

أرادت رؤية تعبير تينيري، لكن رأسها كان منخفضًا، مما جعل من المستحيل رؤية وجهها.  

 

 

“عن ماذا؟”  

 

 

كان الصوت السائل هادئًا. ترددت لورا للحظة، غير متأكدة من أين تبدأ.  

 

 

“لقد تصرفت بطريقة غير نقية تجاهكِ.”  

 

 

“لم أغضب من السيدة هيل من قبل… عما تتحدثين؟”  

 

 

على الرغم من أن صوتها كان هادئًا، شعرت لورا أن تينيري تتذكر كل وقاحتها.  

 

 

ليس لأنها نسيت أو فشلت في ملاحظة كل النوايا السيئة، بل ببساطة لأنها لم تستجب في ذلك الوقت.  

 

 

“أعتذر، جلالتك.”  

 

 

ركعت لورا بسرعة. على الرغم من الألم الذي انتشر في ركبتيها وضرب الأرض، لم تمانع وأحضرت جبهتها إلى الأرض.