“هانز؟”  

 

 

“أنا، عظيم… جلالة الإمبراطورة!”  

 

 

هانز، الذي كان متجمدًا في مكانه، انحنى بعمق.  

 

 

 

إلى جانبه وقف حصان مألوف. حصان كان دائمًا معها عندما كانت في الأراضي الشمالية.  

 

 

“جيمس!”  

 

 

التقطت تينيري جوشوا بسرعة وركضت إلى جيمس.  

 

 

كما لو كان يتعرف على المالك، نفث الحصان وقرب رأسه بسرعة.  

 

 

ضحك جوشوا عندما لامست الريح خده.  

 

 

“جيتي. إنه جيتي.”  

 

 

“هل أحضرته بنفسك؟”  

 

 

بينما كانت تداعب شعر جيمس الأسود المتشابك، سألت تينيري.  

 

 

“نعم. ووه، ووه، لقد جئت بناءً على أوامر جلالة الإمبراطور لإحضار جيمس إلى القصر الإمبراطوري. قال لي أن آخذه معي.”  

 

 

 

طوال الوقت الذي كان يجيب فيه هانز على الأسئلة، كان يحني رأسه وينظر إلى ليونارد.  

 

 

كانت تينيري متعجبة قليلاً من سبب خوفه الشديد من الإمبراطور. ومع ذلك، كان لدى ليونارد فكرة عن السبب إلى حد ما.  

 

 

كان ذلك لأنه تذكر أنه في اليوم الذي ذهب فيه الإمبراطور للبحث عن تينيري، وضع سيفًا على رقبة هانز وهدد بإخباره عن مكانها.  

 

 

“هانز، صحيح؟”  

 

 

قال ليونارد بنبرة ودودة.  

 

 

كان يتذكر بوضوح أيضًا المحادثة بين تينيري وإريك قبل القدوم إلى أراضي هيل.  

 

 

اسم هانز وحقيقة أنه لم يكن يناسب ذوق تينيري على الإطلاق.  

 

 

علاوة على ذلك، كان له مظهر صبياني، أشبه بفتى صغير منه برجل، بقامة صغيرة ووجه جريء.  

 

 

لذا، بدلاً من أن يكون حذرًا، أراد إظهار موقف مرتاح، لا يريد أن يكون متيقظًا جدًا.  

 

 

“لقد مررت برحلة طويلة.”  

 

 

“أوه، لا، لا. إنه شرف أن أتمكن من اتباع أوامر جلالتك!”  

 

 

بينما كان يجيب على السؤال، نظر هانز بعصبية إلى ليونارد.  

 

 

صرخ هانز، مضعًا ذراعيه قرب جسده مثلما يفعل الفرسان. بالطبع، كان ذلك اخرق جدًا ليُطلق عليه اسم فارس.  

 

 

ابتسم ليونارد بلطف نحوه وأدار رأسه.  

 

 

ما استقرت عليه عيناه كان حصان أسود جميل بشعر أسود غني ومتماوج.  

 

 

‘سمعت أنك وسيم…’  

 

 

نظر ليونارد عن كثب إلى الحصان.  

 

 

جلد أسود لامع، شعر غني ولامع، أرجل وعنق طويلة وقوية، سيقان مستقيمة، وحتى شعر حصان متماوج.  

 

 

حتى مقارنة بخيول الإسطبل الإمبراطوري المحفوظة جيدًا، كان هذا الحصان وسيمًا بشكل استثنائي.  

 

 

 

لا، الحصان، الذي لم يُركب من قِبل البشر لفترة طويلة، لا يزال يحتفظ بطبيعته البرية الفريدة ويبدو أكثر شجاعة.  

 

 

و تلك العيون المملوءة بالذكاء والتفوق—ماذا يمكن أن يُقال عنها بالضبط؟  

 

 

لو كان عليه الاختيار بين فتى مثل هانز وهذا الحصان القوي والكريم، سيختار ليونارد الأخير دون تردد.  

 

 

انظر فقط إلى أي منهما كانت تينيري تداعبه بحنان.  

 

 

“إنه وسيم، أليس كذلك؟”  

 

 

تينيري، التي كانت تداعب الحصان وتعانقه لفترة، ابتسمت وسألت.  

 

 

أومأ ليونارد ومد يده. ومع ذلك، اندفع الحصان الهادئ كما لو كان يرفض يدًا غريبة.  

 

 

راحت تينيري له.  

 

 

“لا بأس، جيمس.”  

 

 

أقامت اتصالًا بالعين معه، ربتت عليه، وقبلت جسر أنفه المستقيم.  

 

 

رأى ليونارد النظرة الحنونة الموجهة إلى الحصان. كانت تلك النظرة موجهة إليه ذات مرة.  

 

 

حتى الآن، لم يكن هو وتينيري على خلاف أبدًا، لكنها ربما لن تنظر إليه بهذه الطريقة مجددًا.  

 

 

ومع ذلك، على الرغم من طمأنته لنفسه بأن ذلك أمر طبيعي، لم يستطع إلا أن يستمر في تذكر الأيام الخوالي.  

 

 

في ذلك الوقت، لم يكن هناك حاجة لغرف منفصلة.  

 

 

حتى لو تعانقا في الصباح، لم يكونا ليتفاجآ ويتركا بعضهما.  

 

 

“لا بأس الآن، جلالتك.”  

 

 

بعد تهدئة الحصان لفترة، تحدثت تينيري أخيرًا. كانت إشارة إلى أنه لا بأس بلمسه.

  

أصبح هادئًا، مثل خروف لطيف.  

 

 

مد ليونارد يدهوداعبهب بلطف بتوهج ناعم.  

 

 

“شكرًا لجلبك إياه طوال الطريق إلى هنا، هانز. هل يستمع جيمس جيدًا؟”  

 

 

“دائمًا، حسنًا، عندما يتعلق الأمر بتاشا… لا، أقصد، جلالة الإمبراطورة.”  

 

 

خدش هانز رقبته بحرج، وصحح مخاطبته بسرعة عندما التقى بنظرة ليونارد.  

 

 

لم تعترض تينيري على مخاطبة هانز لها باحترام كبير.  

 

 

“شكرًا، هانز. هل القرية بخير؟ هل وصل الحارس الجديد؟”  

 

 

“نعم، نعم. بالطبع، ليس فقط السيدة تاشا… لا، أقصد، جلالة الإمبراطورة. لكن بفضل كلاكما، رئيس القرية مطمئن تمامًا.”  

 

 

 

“أنا ممتنة. أوه، بالمناسبة، بدلاً من الوقوف هكذا، هل يجب أن ندخل ونتحدث؟”  

 

 

“أوه، لا! أعتقد أنني يجب أن أعود الآن…”  

 

 

تلاشى صوت هانز، وهو لا يزال ينظر إلى ليونارد. قوست تينيري حاجبيها، وفتح ليونارد، الذي كان يراقب، فمه.  

 

 

“لقد جئت هنا في الصباح الباكر. ألن يكون متعبًا العودة هكذا؟ ادخل، تناول كوبًا من الشاي، وارتح.”  

 

 

“نعم، نعم؟”  

 

 

“نعم، هانز. لقد قطعت مسافة طويلة، وسأشعر بعدم الارتياح إذا غادرت هكذا.”  

 

 

بدا هانز محرجًا، لكن عندما قالت تينيري ذلك، أومأ في النهاية.  

 

 

قادتهم الخادمة إلى غرفة الاستقبال.  

 

***  

 

قرر ليونارد، الذي قرر استكشاف أراضي هيل، المغادرة أولاً.  

 

 

ربما كانت إيماءة مراعية للسماح لهما بالتحدث براحة.  

 

 

بعد استدعاء أخيها، طلبت تينيري من الخادمة إحضار الشاي.  

 

 

بدأ هانز يبدو مرتاحًا أخيرًا عندما غادر ليونارد مقعده.  

 

 

“لا داعي لأن تكون متوترًا لهذه الدرجة. جلالته لم يعاقب الأبرياء أبدًا.”  

 

 

“حسنًا، أعرف ذلك، لكن…”  

 

 

“هي، أعتقد أن ذلك لأنك طُعنت عندما سأل عن تينيري في الماضي؟”  

 

 

سأل إريك ضاحكًا. لم يستطع هانز إنكار ذلك وانحنى بعمق.  

 

 

“أنا آسف. أعتذر…”  

 

 

بالطبع، كان صحيحًا أنه شعر بالتخويف بسبب ذكرى توجيه ليونارد سيفًا إليه.  

 

 

ومع ذلك، ما جعل هانز أكثر توترًا كان سلوكه السابق.  

 

 

ألم يتمتم أنه إذا كان الذبح يخيفها، يجب أن تعتمد عليه؟ ألم يحضر لها لحمًا وحاول إدخال بعض الكلمات، دون أن يدخر جهدًا؟  

 

 

لم يفكر أبدًا أنها قد تكون الإمبراطورة. ماذا لو اكتشف الإمبراطور؟ هل سيُوضع على المقصلة مثلما فعل بعض الإمبراطورين الغيورين في الماضي مع من تجرأ على طمع في إمبراطورتهم؟  

 

 

 

كلما التقى عينيه بليونارد، شعر وكأنه سجين محكوم عليه يواجه الإعدام الوشيك.  

 

 

“لم أقل شيئًا عن كوني الإمبراطورة. بما أنني لم أبلغ جلالته، لا تقلق كثيرًا.”  

 

 

قالت تينيري ذلك بلطف، مبتسمة. بدا هانز ممتنًا حقًا.  

 

 

بما أنها لم تكن شخصًا يحبه على أي حال، حتى لو اكتشف، لن يهتم.  

 

 

كان مظهره المذعور يثير الشفقة إلى حد ما.  

 

“كيف حال أهل القرية؟ هل حدث شيء في الطريق إلى هنا؟”  

 

 

“نعم. الحراس جميعهم أناس طيبون، وقد كافأنا جلالته لحماية الإمبراطورة حتى الآن. علاوة على ذلك، أنجبت روزا لدينا جروين هذه المرة.”  

 

 

مع تخفيف التوتر، شارك هانز بحماس قصص القرية.  

 

 

تحدث عن خطة اللورد ترافيل لإصلاح المنازل القديمة والنقاش الجاري حول دخول أراضي ترافيل. قام بعض البيوت بحرث حقولهم قبل أيام قليلة، وحتى ذكر علامات العلاقات العاطفية بين أفراد معينين. 

 

 

 

“في البداية، رفض جيمس بعناد أن يعطينا ركوبًا، لكن عندما أُقنع أننا ذاهبون إلى تاشا، هدأ مثل شبح. لا أعرف إن كان حصانًا أم شخصًا.”  

 

 

“لقد مررت بالكثير.”  

 

 

“هل حدث شيء في النزل؟ لا بد أن هناك الكثير ممن أرادوه.”  

 

 

“كان هناك. لكن بعد أن قال الضباط الإمبراطوريون إن ذلك تشهير بالإمبراطور، غيّر الجميع نبرتهم. أوه، بالمناسبة، رأيت بعض الأشخاص الغرباء في النزل.”  

 

 

هانز، الذي كان يتمتم، استدار فجأة إلى تينيري.  

 

 

“عندما كنت على وشك تناول الإفطار، اندفع فجأة مجموعة من الصيادين بينما كان الضابط الإمبراطوري في الحمام.”  

 

 

“مجموعة من الصيادين؟”  

 

 

“لم يبدُوا مثل قطاع طرق خشنين، وكانوا جميعًا ذوي بشرة فاتحة ودقيقة، مثل الرجال والنساء. عند رؤيتهم يجلبون كومة من الفرائس للبيع، بدا أنهم بحاجة إلى المال بشكل عاجل. اشترى صاحب النزل كل شيء، قائلاً إنها كانت سلعًا عالية الجودة دون خدش واحد.”  

 

 

 

“هذا مذهل.”  

 

 

تنهدت تينيري بهدوء.  

 

 

 

ما لم يكونوا أشخاصًا خبيثين يستمتعون بتعذيب الحيوانات، عادةً ما يهدف الصيادون إلى النقاط الحيوية لفرائسهم. هذا يقلل من الضرر على الجلد، مما يسمح لهم ببيعه بسعر أعلى.  

 

 

 

ومع ذلك، كان ما إذا كانوا يستطيعون التصويب على النقاط الحيوية مسألة منفصلة.  

 

 

إذا كان ما قاله هانز صحيحًا، فلا شك أنهم كانوا صيادين مهرة.  

 

 

“هل كانوا كبارًا في السن؟”  

 

 

 

“يبدو أن الشريحة العمرية متنوعة. كان هناك حتى أشخاص مسنون. لكن معظمهم كان لديهم لون شعر مشابه للإمبراطورة. وكان من بينهم من يُدعون تاشا، لذا في البداية، ظننت أن الإمبراطورة نفسها جاءت لاستقبالنا.”  

 

 

“المعذرة. “سألت تينيري بدهشة. رمش هانز بعينيه، لا يعرف لماذا أصبح صوتها مرتفعًا فجأة.  

 

 

إريك أيضًا، بتعبير حائر، جعل هانز يتساءل عما إذا كان قد قال شيئًا خاطئًا.  

 

 

“لماذا… هل قلت شيئًا خاطئًا؟”  

 

 

“أخبرني بالتفصيل.”  

 

 

ضرب إريك فنجان الشاي وسأل. تلعثم هانز بحيرة.  

 

 

“لا يوجد الكثير لقوله. فقط مجموعة من حوالي اثني عشر شخصًا جاءوا فجأة، باعوا بعض الأغراض، وغادروا على عجل. بدا وكأنهم في عجلة من أمرهم.”  

 

 

“أي نزل كان؟ أي قرية؟ إلى أين ذهبوا؟”  

 

 

“ف-فيردون، والنزل كان يُسمى ‘القطة الراقصة’… لا أعرف إلى أين ذهبوا.”  

 

 

 

في خضم استجواب إريك، لم يستطع هانز سوى التلعثم والارتجاف. منزعجًا، عبث إريك بشعره.  

 

 

“لم أكن أعرف أنك جاهل… يا أحمق!”  

 

 

“نعم، نعم؟”  

 

 

“ألا يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر؟ هناك مجموعة من الصيادين المهرة بنفس لون شعر تينيري، وحتى هناك شخص بنفس اسم والدتها! إذن، بالطبع.”  

 

 

“تا-تاشا كان اسم والدة جلالتها؟”  

 

 

“أنت تدرك ذلك الآن؟”  

 

 

رفع إريك صوته. لكن من منظور هانز، كان ذلك مجرد ظلم.  

 

 

لماذا يجب أن يعرف اسم والدة شخص آخر؟  

 

 

عيشًا في قرية صغيرة في الشمال، كل ما استطاع استيعابه بالكاد هو أن والدة الإمبراطورة كانت تُسمى باترونا.  

 

 

“لا، لو كنت أعرف ذلك، لكنت اشتبهت عندما استخدمت الإمبراطورة اسم تاشا في القرية…”  

 

 

“هذا الشخص…”  

 

 

ضرب إريك صدره بإحباط لكنه لم يستطع أن يرد على كلمات هانز.  

 

 

إذا لاحظ أي شيء على الإطلاق، كان بإمكانه إخبار الضابط الإمبراطوري الذي كان معه حتى يتمكنوا من تتبع وجهتهم.  

 

 

ندم على فقدان الشخص الذي كان يبحث عنه أمام عينيه مباشرة.  

 

 

 

ابتلع إريك صيحاته بالكاد ونظر إلى تينيري.  

كانت تينيري تجلس هناك بتعبير مذهول، تعانق جوشوا بإحكام.  

 

 

كانت عينا جوشوا مفتوحتين على اتساعهما، كما لو كان متفاجئ بالضجيج العالي.  

 

 

“لا تقلقي، تينيري. إذا أخبرت جلالته، يمكننا بطريقة ما تتبعهم. هانز، هل تتذكر شيئًا آخر؟”  

 

 

“م-ما أتذكره… أ-أرانب، أربعة منهم؟ غزلان، ثلاثة ثعالب، دب واحد، وذئاب وخنازير برية… وكانت كلها بنصف سعر السوق تقريبًا…”  

 

 

 

“أوه، من سأل عن هذا النوع من المعلومات؟”  

 

 

صرخ إريك وكأنه سيتنفس نارًا. أدركت تينيري الموقف، وأمسكت بذراع إريك بسرعة.  

 

 

“لا بأس، أخي. لا داعي للبحث عنهم.”  

 

 

“ما هذا الهراء! لقد ذهبتِ إلى الشمال للبحث عن والدتك!”  

 

 

“شش، جوشوا خائف، أخي.”  

 

 

وضعت تينيري إصبعها السبابة على شفتيها، وأغلق إريك فمه بسرعة.  

 

 

تشبث جوشوا بتينيري، ونظر إليه إريك بتعبير اعتذاري.  

 

 

“لكن ماركيز، إذا كان تاشا هو اسم والدة جلالتها… فماذا يعني إيل؟”  

 

 

“… …”  

 

 

في خضم كل هذا، تسأل سؤالًا غبيًا.  

 

شعر إريك وكأنه يريد أن يصفع نفسه لتفكيره، ولو للحظة، أنه كان يجب أن يترك تينيري تتزوج من ذلك الرجل الغبي.  

 

 

“لا يعني شيئًا، لذا أغلق فمك فقط.”  

 

 

عند تلك الكلمات، أغلق هانز فمه أخيرًا.  

 

 

هز إريك رأسه بتعبير حائر. لم يكن يعرف حتى من كان يختبئ عند الباب.