جلست السيدة لورا هيل على السرير. كان الفستان الوردي الذي ارتدته أثناء العشاء مطروحًا بعشوائية على الأرض، وكانت قلادتها وأقراطها المتلألئة متناثرة على السرير.  

 

 

“…هذا مزعج.”  

 

 

مهما كررت رمي الوسادة، لم تختفِ أحداث العشاء.  

 

 

“من يهتم بما يريد شخص ما أن يرتديه؟” 

 

 

 

كانت قد أعجبت يومًا بالإمبراطور الشاب والوسيم غير المتزوج، لكن الآن هو رجل متزوج ولديه طفل حتى.  

 

 

 

لولا الفضيحة مع عائلتها، لما لعبت مثل هذه الحيلة المخادعة.  

 

 

“الفستان حقًا جميل، كما لو كنتِ قد جئتِ إلى حفل ملكي.” 

 

 

كان له مظهر لطيف خالٍ من الخبث، لكنه كان تعليقًا ساخرًا.  

 

 

ومع ذلك، من سيكون الأكثر استياءً من فكرة أنها، ابنتها، عُرضت كزينة لعيون الإمبراطور؟  

 

 

الإمبراطورة، التي كانت مرتبكة؛ الماركيز الشاب، الذي شعر بالاشمئزاز؛ والإمبراطور، الذي طالب بمعرفة إن كان ارتداؤها لهذا الزي له علاقة به.  

 

 

 

كانت لورا محرجة ومنزعجة لدرجة أنها كادت أن تعود إلى منزلها، والإمبراطور كان…  

 

 

‘ذهبت للبحث عن والدتي؛ سمعت أنها كانت في الشمال…’  

 

 

عندما سُئلت عن كيفية تعاملها مع أخيها، تساءلت لماذا أثارت موضوع والدتها فجأة.  

 

 

حقيقة أنها نظرت إليها بعد قول ذلك تعني أنها كانت متمسكة بالماضي.  

 

 

عضت أظافرها بعصبية بعدم ارتياح.  

 

 

“سيدتي، لقد وصل اللورد نورتن.”  

 

 

جعل الصوت من الخارج وجه لورا يتصلب فجأة.  

 

 

تم فتح الباب، كالمعتاد، من قِبل أخيها، اللورد نورتن، دون إذن.  

 

 

“لماذا أنت هنا؟”  

 

 

“غرفتك تبدو فوضوية…”  

 

 

نقر نورتن بلسانه وهو يلقي نظرة على الفستان المجعد على الأرض.  

 

 

“هل تعلم كم يكلف هذا الفستان؟”  

 

 

رفع نورتن صوته. لكن لورا لم تخسر أيضًا.  

 

 

“قلت لك إن ذلك لن ينجح!”  

 

 

كان نورتن قد حثها على اغتنام هذه الفرصة لتتزين وتكسب قلب الإمبراطور، بما أن الإمبراطورة كانت متواضعة جدًا.  

 

 

 

 

كان هو أيضًا من انفجر ضحكًا عندما مازح الإمبراطور حول موضوع لم يبدُ حتى كمزحة.  

 

 

 

“لقد أنجبت الإمبراطورة طفلًا، ومن الواضح أنه طفل الإمبراطور، والإمبراطور نفسه يسميها الإمبراطورة، فكيف يمكن…”  

 

 

 

“هذا صحيح. لأن لديها طفل، هذا يجعلها الإمبراطورة، أيتها الحمقاء.”  

 

 

 

قال نورتن وكأنها لا تعرف ذلك. قوست لورا حاجبها.  

 

 

“ابنة خائن تصبح إمبراطورة مجددًا لأن لديها طفل الإمبراطور، وإذا أنجبتِ واحدًا، أنا متأكد أنه سيمنحكِ منصب محظية.”  

 

 

“…”  

 

 

 

“هل سأنجب طفلًا بمفردي؟ الإمبراطور ليس لديه نية للقيام بذلك. انظر فقط إلى الطريقة التي ينظر بها إلى الإمبراطورة.” 

 

 

 

ردت لورا بحدة، لكن نورتن فقط لعق لسانه.  

 

 

“الرجال مختلفون عن النساء، لورا.”  

 

 

“ماذا يفترض أن يعني ذلك…؟”  

 

 

“الرجال كائنات تفصل بين الحب والرغبة.”  

 

 

“…”  

 

 

“بمعنى آخر، لورا، يمكن للرجال أن ينجبوا طفلًا مع امرأة لا يحبونها.”  

 

 

قال نورتن ذلك وكأنه يتباهى. رفعت لورا حاجبيها.  

 

 

“هل تعتقد أن جلالته سيكون مختلفًا؟ إنها فرصة جيدة بما أنهما في غرف منفصلة أيضًا. مهما كان حب جلالته للإمبراطورة، لن يظل ساكنًا إذا جاءت سيدة شابة إلى غرفة نومه ليلًا.”  

 

 

“ماذا عن ماركيز إيفان؟”  

 

 

سألت لورا بصوت غير متأكد. سخر نورتن.  

 

 

“ثم ماذا ستفعلين؟”

 

  

“…”  

 

 

“ماركيز إيفان خائن الآن، ولا يوجد خلف. من المحتمل أن يُمنح العفو عاجلًا أم آجلًا، لكنني أشك أنه سيكون له نفس القوة بعد توقف لمدة عامين. لن تكون لديكِ فرصة مثل الآن أبدًا.”  

 

 

بمعنى آخر، لا يزال يتعين على ماركيز إيفان أن يثبت نفسه في حكومة الإمبراطور قبل أن يستعيد قوته في المجتمع الأرستقراطي.  

 

 

 

“هناك طرق عديدة لاسترداد الاستثمار الذي وضعناه فيكِ. أن تصبحي عشيقة الإمبراطور جيد بالنسبة لكِ ولنا، لكن إذا لم ترغبي…، الطريقة الوحيدة هي العثور على عائلة ستدفع لكِ قدر الإمكان قبل أن يتلاشى جمالكِ.”  

 

 

 

“ليس هذا ما…”  

 

 

 

“على الأقل أظهري بعض الجهد، لورا. أنا متأكد أنكِ تعلمتِ شيئًا من حضور الحفلات الاجتماعية وما شابه.”  

 

 

 

ابتسم نورتن بحنان ومسح على رأس لورا.  

 

بعد أن غادر الغرفة، لم تستطع لورا رفع رأسها لفترة.  

 

 

* * *  

 

 

لم يكن الحلم بارتقاء الوضع من عائلة أرستقراطية متواضعة أمرًا غير شائع في الأوساط الاجتماعية المحافظة.  

 

 

 

كان هذا الرغبة موجهة بشكل خاص نحو ابنة تمتلك مظهرًا ساحرًا بشكل خاص.  

 

 

كانت لورا هيل ابنة تشبه فقط الجوانب الجميلة من والديها.  

 

 

 

بشعرها الأشقر كالعسل، وبشرتها الرقيقة، وعينيها الكبيرتين اللامعتين التي تذكّر بوالدتها، إلى جانب ملامح دقيقة النحت.  

 

 

كان اللورد والسيدة هيل، اللذان يؤمنان بأن الجمال هو كل ما يتطلبه الأمر ليختارها رجل جيد، متحمسين لرؤية لورا.  

 

 

 

“حتى خالتكِ، التي تمتلك نصف جمالكِ فقط، استطاعت أن تلفت أنظار الكونت إنغريد وتصبح كونتيسة. أنتِ أجمل بكثير من خالتكِ، لذا ستجدين بالتأكيد رجلًا أفضل بكثير.”  

 

 

 

على الرغم من الكلمات المتسقة من كلا الوالدين والأقرباء، لم تستطع لورا أن تتبنى دور السيدة حقًا.  

 

 

 

كان متوقعًا من لورا أن تساعد مربيتها الوحيدة في رعاية أشقائها الصغار، أو، مثل أي سيدة شابة في ضيعة ريفية، أن ترتدي ملابس بسيطة وتتسخ يداها خلال موسم الحصاد.  

 

 

 

ومع ذلك، وسط توقعات والديها، تملق الخدم، والحسد والازدراء من أشقائها، حلمت لورا بالهروب من هذه الحياة الرتيبة بمجرد دخولها المجتمع.  

 

 

 

في سن السابعة عشرة، بدعم كامل من والديها، ظهرت لورا لأول مرة في المجتمع.  

 

ومع ذلك، تحطمت أحلام فتوتها في مواجهة الواقع.  

 

 

“فيكونت هيل، لا أصدق أن لديه سيدة ساحرة كهذه.”  

 

 

“لا ينبغي أن نبقى هنا؛ هل ننتقل إلى مكان آخر؟ يبدو الشرفة فارغة.”  

 

 

 

تحولت الفتاة الأجمل في الضيعة الريفية إلى مجرد واحدة من السيدات الجميلات في المجتمع.  

 

 

وعلاوة على ذلك، كان عدد الذين حاولوا قضاء ليلة مع فتاة ساذجة من الريف مفاجئًا.  

 

 

“الجميع يعتقد أنني أحمقاء، يا خالتي. ليس لدي نية للزواج، وأعتقد أنني أستطيع الإفلات بقول بضع كلمات لطيفة.”  

 

 

“إذن أنتِ غبية. تمامًا مثل والديكِ.”  

 

 

سخرت خالة لورا، الكونتيسة إنغريد، من شكوى لورا.  

 

 

“يعتقد والدكِ أنني أصبحت كونتيسة إنغريد بوجهي، لكن زوجي ليس غبيًا لهذه الدرجة. إنه يبقيني حوله لأنه يحسب أنني سأكون مفيدة، حتى لو كنتُ من أصل متواضع، ومن يدري، ربما عندما تكونين مفيدة كزوجة، سيأتي شخص مثله.”  

 

 

 

قبل البحث عن شريك زواج، نصحت الكونتيسة لورا بأن تبني صداقات أولًا مع السيدات والفتيات النبيلات.  

 

 

 

أضافت أيضًا أن عليها تجنب الارتباط برجال ليسوا في مستواها.  

 

 

 

“الناس بطبيعتهم يقضون الوقت مع أمثالهم. اذهبي وشاركي في مزاح مرح؛ حاولي كسب التأييد. أحيانًا، قدمي رجلًا جيدًا ككنز نادر. قد يكون دون معاييركِ، لكنه بالنسبة للآخرين سيكون أكثر من جدير.”  

 

 

 

ترددت لورا، لكنها أومأت في النهاية.  

 

 

كان هدفها لا أحد سوى ألينا سالفاتور، المعروفة أيضًا باسم الإمبراطورة المرتقبة.

 

  

حتى لو ساءت الخطوبة، ألن تصبح الدوقة التالية كابنة دوق؟  

 

 

اكتشفت لورا ما تحبه ألينا: الأوبرا، المبارزة، صائغي المجوهرات المفضلين، الصالونات، وجهات السفر المفضلة، الطقس، وأنواع الزهور في حديقة الدوق. حفظت كل شيء بعناية قبل حضور كل حفلة شاركت فيها ألينا.  

 

 

 

“نخطط لإقامة حفل شاي بعد أربعة أيام. هل ترغبين في الحضور؟”  

 

 

كم كانت سعيدة عندما سمعت تلك الكلمات. 

 

 

أولئك الذين سخروا من فكرة أن فتاة ريفية فقيرة تكون ودودة مع الإمبراطورة المرتقبة غيروا سلوكهم بسرعة عندما علموا أنها دُعيت إلى حفل شاي ألينا.  

 

 

حتى السيدات المحترمات اللواتي لم ينتبهن إليها من قبل اقتربن منها.  

 

 

ومع ذلك، على الرغم من أنها حققت جزءًا من هدفها، لم يكن قلب لورا مطمئنًا.  

 

 

العيش حياة فاخرة مع الفتيات النبيلات من أصل عالٍ وتتسخ يداها بالتراب في كل موسم حصاد لم يبدُ متناسقًا.  

 

 

كلما رأت السيدات الشابات يتملقن ألينا، وجدت لورا صعوبة في إخفاء قلقها من فقدان مكانتها.  

 

 

ما أزعجها أكثر من أي شيء كان لا أحد سوى تينيري إيفان.  

 

 

“أوه، السيدة إيفان، لقد جئتِ مجددًا. ما الذي جاء بكِ اليوم؟”  

 

 

كان هناك سببان لعدم إعجاب لورا بتينيري بشكل خاص.  

 

 

أولاً، لأنها ابنة ماركيز، وثانيًا، بسبب موقف ألينا.  

 

 

نادرًا ما تحدثت ألينا مع تينيري. 

 

 

لم يكن ذلك مهينًا أو ساخرًا، لكن ألينا كانت ترد فقط على الأسئلة ولم تبدُ راغبة في مواصلة المحادثة.  

 

 

لكن الحرج لم يمنعها من إلقاء نظرة على تينيري عندما ذهبت إلى مكان آخر.  

 

 

‘يبدو أنها لا تكرهها.’  

 

 

 

 

ألينا التي عرفتها لورا لم تكن تبذل جهدًا لتكون مهذبة مع من هم خارج دائرة انتباهها. لم تتردد في التجاهل أو الابتعاد عندما يقترب منها أحدهم.  

 

 

 

لكن كلمات تينيري كانت دائمًا تُعطى بعض الاهتمام.  

 

 

لذا لم تحب لورا اقتراب تينيري من ألينا.  

 

بما أنها ابنة ماركيز، ستجد زوجًا جيدًا حتى لو بقيت ساكنة. لمَ لا تختلط بأشخاص هادئين ومناسبين بدلاً من ذلك؟  

 

 

 

“سمعتُ في اليوم الآخر أن والدة السيدة إيفان كانت باترونا؟”  

 

 

سخرت لورا بسخرية. كانت تأمل أن تغادر تينيري دون إثارة مشهد.  

 

 

كانت تأمل ألا تتجول هنا مجددًا الآن بعد أن كانت لورا هيل ذات الفم القذر موجودة لتبقى.  

 

 

 

لكن كانت ألينا من سحقت آمالها.  

 

 

“إذن، هل تحب السيدة إيفان الرماية؟”  

 

 

سألت ألينا، بل وذهبت إلى حد دعوة تينيري للصيد معها.  

 

أدركت لورا أن شيئًا ما كان خطأ، لكن كان قد فات الأوان.  

 

 

أدركت لورا أن أعين أصدقائها كانت تحدق بها.  

 

 

“…ماذا تحاولين أن تفعلي؟”  

 

 

“أوه، ألينا. أنتِ تعلمين ذلك أيضًا. إنها تقترب منكِ بنية. ليست نوايا نقية.”  

 

 

“أليس هذا هو الحال بالنسبة لكِ أيضًا؟”  

 

 

ردًا على اعتراض لورا، ضحكت ألينا بهدوء. وُجهت نظرات ازدراء إلى لورا.  

 

 

“ألا تعتقدين أنني لم أكن أعرف ذلك؟ لقد اقتربتِ مني لأنكِ تريدين شيئًا مني.”  

 

 

“…”  

 

 

“ظننتُ أن ذلك لن يكون سيئًا جدًا، لذا قبلتُ ذلك. ألا تخجلين من نفسكِ لتثرثري كطفلة في السابعة؟ أم أن السيدة هيل على هذا المستوى المنخفض؟”  

 

 

احمرّ وجه لورا عند كلمات ألينا الاستفزازية. شعرت بحدة بأعين من حولها الذين غيروا مواقفهم بعد سماع كلمات ألينا.  

 

 

“لم أشتكِ من خلفية أو ظروف سيدة شابة حتى الآن، لكن الآن أشعر أن ذلك كان خطأً.”  

 

 

“أ-أنا ارتكبت خطأ، ألينا. أنا آسفة جدًا.”  

 

 

“لمن تعتذرين الآن؟”  

 

رفعت ألينا صوتها وكأنها وجدت الموقف سخيفًا. بدت غاضبة حقًا.  

 

 

تلعثمت لورا لكنها لم تستطع قول شيء.  

بعد أن حدّقت بـ لورا لفترة، استدارت ألينا فجأة وغادرت.  

 

 

تخلت ألينا سالفاتور عن لورا هيل.  

 

 

كل العلاقات التي بنتها بعناية، كل النظرات الموجهة إليها—كل شيء عاد إلى الصفر.  

 

 

 

كان من الواضح أن كل شيء قد ساء.  

 

 

اختفت ألينا في نهاية الحفلة، وتُركت لورا، دون فرصة للتفسير، معزولة.  

 

 

على الرغم من اقترابها من الإمبراطور بآخر أمل في الحفلة التي تبحث عن الإمبراطورة المستقبلية، انتهى الأمر بتينيري وهي تأخذ مكان ألينا. 

 

 

“فتاة بائسة. يا لها من إهدار للمال على فستان.”  

 

 

لم ترحب عائلتها بـ لورا بحرارة عندما عادت إلى الضيعة. كان نورتن، الذي بدّد المال في القمار، الأكثر صراحة بشأن ذلك.  

 

 

“ألم يكن من الأفضل العودة قليلاً قبل أن يصبح بلا قيمة؟”  

 

 

لم تستطع لورا الرد على الكلمات المسيئة.  

 

كان ذلك لأنها كانت تعلم أن عائلتها أنفقت الكثير من المال عليها خلال سنواتها في العاصمة.  

 

 

سعت عائلتها إلى زواج يمكن أن يجلب أعلى سعر، وعاشت لورا بهدوء بطريقة لن تزعج أذهانهم. 

 

 

لم تمتد عائلتها إليها مجددًا إلا مؤخرًا.  

 

 

نظر إليها والدها ووالدتها وأخوها بنفس التعبير الذي كان لديهم قبل ذهابها إلى المجتمع.  

 

 

وعندما سمعوا أن الإمبراطور، الذي ذهب في رحلة حج، كان قادمًا إلى ضيعة هيل مع الامبراطورة السابقة، أدركت لورا أنهم يحملون مرة أخرى أحلامًا باطلة.  

 

 

 

“حاولي إغواء جلالته.”  

 

 

“لكنه مع الإمبراطورة وولي العهد…”  

 

 

“كيف تعرفين إن كان ذلك ولي العهد أم مجرد لقيط يشبه الإمبراطور؟ بدلاً من قول إنه مستحيل، لمَ لا تحاولين على الأقل؟” 

 

 

 

كان واضحًا لها أن الإمبراطور لم يكن لديه اهتمام بها.  

 

 

إلى جانب ذلك، أين ستناسبها عندما يستعيد الإمبراطورة، التي يفترض أنه يحبها ويعتز بها كثيرًا؟  

 

 

على الرغم من أن أخاها كان أحمق وطماع، لم ترغب لورا في إضاعة المزيد من الوقت في مهمة مستحيلة.  

 

 

‘إذا كنتُ سألتصق بشخص ما…’  

 

 

أمسكت لورا بالفستان المجعد. كانت شفتاها الباهتتان مضغوطتين بإحكام.