قبل سبع سنوات، عندما كان الإمبراطور لا يزال على قيد الحياة وكانت ألينا خطيبة ولي العهد ليونارد،  

 

 

كانت تينيري، البالغة من العمر تسعة عشر عامًا، كعادتها، تنتظر الفرصة لتبدأ محادثة مع ألينا بناءً على أوامر والدها.  

 

 

كانت تينيري، المرأة الهادئة والمحتشمة التي تفضل البقاء بعيدة عن الأضواء، تجد دائمًا صعوبة في حضور ألينا وسط الاهتمام، لكن خوفًا من عدم رضا والدها، كانت تجبر نفسها على التحدث إليها.  

 

 

كان هناك الكثيرون ممن حاولوا تكوين صداقات مع ألينا، الإمبراطورة المستقبلية. لم تكن ألينا تدفع بعيدًا من يقتربون منها بهذه الطريقة. 

 

 

وعلاوة على ذلك، كانت تينيري، بصفتها ابنة ماركيز، تميل إلى أن تكون أكثر ودًا من الآخرين.  

 

 

ومع ذلك، لم تكن لورا هيل، إحدى أفراد مجموعتها، تحب تينيري كثيرًا.  

 

 

 

“أوه، انسة إيفان، لقد جئتِ مجددًا. ما الذي جاء بكِ اليوم؟”  

 

 

بعد أن ارتقت من ضيعة ريفية، كانت لورا، التي انضمت إلى مجموعة ألينا، تتماشى جيدًا مع أذواق ألينا. لكنها كثيرًا ما كانت تنتقد من يقتربون من ألينا بطريقة جديدة.  

 

 

 

حتى لو أصبحت متحمسة للانضمام إلى مجموعة الإمبراطورة المستقبلية، لم تكن تهتم بابنة ماركيز مثل تينيري. لكن لورا أرادت تحقير تينيري وكانت غير راضية.  

 

 

“أريد التحدث إلى السيدة سالفاتور.”  

 

 

 

تظاهرت تينيري بعدم المعرفة وأجابت. 

أطلقت لورا ضحكة ساخرة. كانت سخرية واضحة. كانت شيئًا اعتادت عليه، فلم تغضب منه.  

 

 

“أوه، حقًا؟ لكن السيدة سالفاتور مشغولة قليلاً اليوم.”  

 

 

“هل هذا صحيح؟ إذن، في وقت آخر…”  

 

 

ابتسمت تينيري بحرج واستدارت لتغادر.  

 

 

كان يجب أن تكون قد اعتادت على هذا النوع من النظرات بفضل والدها، لكن ذلك لم يكن ممتعًا.  

 

 

“بالمناسبة، السيدة إيفان.”  

 

 

أوقفتها لورا وهي تستدير لتغادر.  

 

 

“سمعتُ في اليوم الآخر أن والدة السيدة إيفان كانت باترونا؟”  

 

 

جمّد البهجة في صوتها قدمي تينيري في مكانهما. كانت لورا تبتسم ببراءة، لكنها لم تكن غافلة عن نواياها.  

 

 

باترونا، تلك التي تركت الغابة لتصبح زوجة الماركيز إيفان، ونفسها التي هربت في النهاية عندما لم تستطع التكيف مع المجتمع.  

 

 

 

كان الهدف هو السخرية منها لامتلاكها مثل هذه الأم.  

 

 

الشيء الوحيد الجيد هو أنها، على عكس والدها، لم تسمها صراحة “من أصل وضيع”.  

أومأت تينيري في صمت.  

 

 

“هذا صحيح.”  

 

 

“يا إلهي.”  

 

 

غمضت لورا عينيها وغطت فمها، وكأنها لم تتوقع ذلك حقًا. شعرت تينيري بالنظرات من حولها.  

 

 

“يا إلهي، الماركيز رومانسي جدًا.”  

 

 

“أهو كذلك؟”  

 

 

“نعم. أغبط والدة السيدة إيفان كثيرًا، وأتمنى لو أجد شخصًا يحبني كما أنا، حتى لو لم أملك شيئًا.”  

 

 

ضحكت، لكن لا شك أنها كانت تسخر من والدتها، باترونا بلا لقب ولا ثروة.  

 

 

وعلاوة على ذلك، بتسميتها “باترونا” بدلاً من الماركيزة، كانت تهدف إلى السخرية منها لعودتها إلى الغابة.  

 

 

 

رفعت تينيري رأسها ونظرت حولها. نظر إليها عدة أشخاص بحذر، بينما بدا آخرون يقيسون رد فعل ألينا.  

 

 

شعرت تينيري بألينا، التي كانت تتحدث إلى شخص آخر، تنظر إليها.  

 

 

أرادت الهروب.  

 

 

أغلقت تينيري عينيها بقوة.  

 

 

لم تحب أن يُنظر إليها، خاصة إذا كان ذلك يتعلق بمشاجرة أو نزاع من نوع ما.  

 

 

لو رأى والدها هذا، لصرخ في وجهها مجددًا بمجرد عودتها إلى القصر.  

 

 

“أتمنى أن تتحقق أمنيات السيدة هيل.”  

 

 

بعد توقف قصير، فتحت تينيري فمها. بغض النظر عمن كان يجادل، لن يكون ذلك شجارًا إذا لم ترد.  

 

 

تحدثت تينيري، راغبة في إنهاء المحادثة بسرعة والعثور على مكان هادئ.  

 

 

“أتمنى أن تجد السيدة هيل شخصًا جيدًا أيضًا.”  

 

 

مع ابتسامة مألوفة، بدت لورا متفاجئة هذه المرة.  

 

 

أنهت المحادثة بشكر تينيري وغادرت وهي محرجة إلى حد ما.  

 

 

تنفست تينيري الصعداء وكانت على وشك الاستدارة. لولا الصوت المفاجئ، لكانت فعلت ذلك. 

 

 

“إذن، هل تحب السيدة إيفان الرماية؟”  

 

 

كانت التي اقتربت بشكل غير متوقع هي ألينا سالفاتور بنفسها. كان شعرها الأحمر المتدفق وعيناها الخضراوان النابضتان بالحياة لافتتين للنظر.  

 

 

“سمعتُ أن الجميع في ماركيزية يجيدون الرماية.”  

 

 

فوجئت تينيري ببدء ألينا المحادثة، لكنها سرعان ما أدركت أن ذلك كان علامة على المودة.  

 

 

كان ذكر الرماية أيضًا طريقة للقول إنها لا تملك أي أفكار سلبية تجاه والدة تينيري أو الباترونا.  

 

 

“لستُ ماهرة جدًا، لكن… أستمتع بها.”  

 

 

“إذن، هل ترغبين في الذهاب للصيد معًا؟”  

 

عند السؤال المفاجئ، رمشت تينيري بدهشة، ولوّت لورا وجهها.  

 

 

ترددت تينيري قبل أن تتلعثم.  

 

 

“الصيد… معكِ؟”  

 

“بالطبع، إذا لم تكن السيدة إيفان مشغولة.”  

 

 

غطت ألينا فمها بمروحة وابتسمت، وضيقت عيناها.  

 

 

فكرت تينيري في والدها وكيف كان يوبخها لإظهار دمها في كل مرة تحمل فيها قوسها.  

 

 

لكنه بما أنه كان يأمل أن تصبح صديقة لألينا، ربما لن يكون قاسيًا جدًا.  

 

 

“شكرًا على الدعوة، لكنني لم أذهب للصيد من قبل، لذا لا أعرف إن كنت سأكون ذات فائدة كبيرة.”  

 

 

“لا تكوني قاسية على نفسكِ؛ إنه مجرد تسلية.”  

 

 

عندما أومأت تينيري، ابتسمت ألينا ابتسامة عريضة. عندها فقط استرخَت تينيري قليلاً.  

 

 

* * *  

 

 

بقي ليونارد صامتًا للحظة، يبدو محرجًا، وكأنه قد وشى بشيء تافه.

 

  

كان من الغريب أن تدعو ألينا تينيري، التي لم تكن مقربة منها في الأصل، للذهاب للصيد. ربما كان ذلك هو السبب.  

 

 

“عندها علمتُ أن السيدة هيل لا تحبني، وعندما طلب مني جلالتك الرقص، حدّقت بي. لم يحدث ذلك بعد أن أصبحت إمبراطورة، لذا ظننت أنه من الأفضل إبقاء الأمر مدفونًا، فلم أقل شيئًا عنه، لكن يبدو أن السيدة هيل لا تزال لديها مشاعر تجاهك.”

 

 

  

“…”  

 

 

 

“بدت وكأنها تريدك أن تأخذها كمحظية.”  

 

 

كان ليونارد قد شعر بذلك بشكل غامض أيضًا. ربما لم تكن لورا هيل فقط، بل عائلة هيل بأكملها لديها مثل هذه النوايا.  

 

 

“ما هي أفكاركِ حول هذا الأمر؟”  

 

 

مهما كانت أفكار تينيري، لم يكن لديه نية لأخذ محظية. لكنه سأل لأنه أراد سماع الإجابة.  

 

 

“ليس من شأني التدخل في هذا الأمر.” 

 

 

لكن تينيري لم تعطه الإجابة التي أرادها، ولسبب ما، جعله ذلك يشعر بالخيبة.  

 

 

“طوال العامين اللذين كنتِ غائبة فيهما، لم أعانق أي امرأة.”  

 

 

“…”  

 

 

“بالطبع، حتى قبل أن ألتقي بكِ.”

 

  

كانت كلمات ليونارد حقيقة مطلقة بلا أكاذيب.  

 

 

لم يكن لديه علاقة عميقة مع أي امرأة غير تينيري، ولم يكن لديه نية للقيام بذلك في المستقبل.  

 

 

كان يعلم أنه يسكب قصة غير مطلوبة، لكنه كان ينتظر رد فعلها بقلق.  

 

 

“شكرًا على صدقك، جلالتك.”  

 

 

ابتسمت تينيري بلطف. شعر ليونارد بالارتياح، لكنه في الوقت نفسه تساءل عما إذا كان رد فعلها صادقًا.  

 

 

ومع ذلك، بقيت تينيري هادئة.  

 

“…إذن سأستأذن الآن.”  

 

“نعم، جلالتك.”  

 

شعر أنه إذا بقي هنا أكثر، فلن ينطق إلا بكلمات حمقاء.  

 

عندما نهض ليونارد من مقعده، نهضت تينيري أيضًا لتودعه.  

 

 

بينما كانا على وشك التوجه نحو الباب معًا…  

 

 

“بابا!”  

 

 

ركض جوشوا، الذي كان يلعب بكرة مطاطية، نحو ليونارد. للدقة، كان يترنح بدلاً من الركض.

 

  

“قل وداعًا لأبي، جوش.”  

 

 

لوّحت تينيري، وأمسك جوشوا بسروال ليونارد بسرعة.  

 

 

كان يلعب بمفرده حتى الآن، لكن الآن بعد أن كان والده يغادر، بدا خائب للآمل.  

 

 

“جوش، يجب على بابا أن يذهب للنوم الآن.”  

 

 

“لااا.”  

 

 

على الرغم من محاولة تينيري إيقافه، لم يترك جوشوا حافة سروال ليونارد. انحنت تينيري لتأخذ يد الطفل.  

 

 

“سيراك بابا مجددًا غدًا.”  

 

 

“تينيري.”  

 

رفعت تينيري رأسها عند سماع صوت يأتي من فوق رأسها. كان جوشوا قد استغل الفرصة ليتعانق بحجر ليونارد مجددًا.  

 

 

بطريقة ما، شعرت تينيري أنها تعرف ما سيقوله ليونارد.  

 

 

“لمَ لا… تدعينني أبيت هنا؟”  

 

 

“…”  

 

 

“ألا تريد جوش؟”  

 

 

التقط ليونارد جوش بسرعة في ذراعيه. قبّل جبهته مرتين وهو يعانق رقبته.  

 

كان بإمكانه سماعه يضحك.  

 

 

ربما لأنه مكان يُربى فيه العديد من الأطفال، قام صاحب القلعة بضبط درجة الحرارة إلى مستوى مريح للغسيل دون أن يُطلب منه.  

 

 

ملأت الخادمة الشابة حوضًا صغيرًا بالماء وغمرت جوشوا فيه. طاف نموذج بطة مصنوع من مطاط الحوض في الماء. 

 

 

“بابا. هذا. هذا.”  

 

 

ضحك الطفل ورذّ الماء. راقبت الخادمة وضحكت معه.  

 

 

“صاحب السمو، هذه بطة. بطة.”  

 

 

“خيار.”  

 

“بطة.”  

 

“بطيطس؟”  

 

“بطة. إنها تنعق وتبكي، وتطفو على الماء هكذا.”  

 

“دودو.”

 

 

“هذا صحيح، دائري ودائري هكذا.”  

 

 

صفق جوشوا بيديه بسعادة بينما أخذت الخادمة نموذج البطة وأعادته إلى الحوض.  

 

 

وجدت تينيري أنه من الغريب قليلاً أن خادمة تبدو شابة جدًا تستطيع الاعتناء بطفل جيدًا.  

 

 

“هل لديكِ أخ أصغر؟”  

 

 

“نعم؟”  

 

 

بدت الخادمة متفاجئة، وكأنها لم تتوقع أن تبدأ تينيري محادثة. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وأجابت بأدب. 

 

 

“أوه، جلالة الإمبراطورة.”

 

  

“تبدين ماهرة في الاعتناء بالطفل.” 

 

 

“حسنًا، لقد اعتنيت بالعديد من السيدات والسادة الصغار. في الواقع، السيدة فلير أو السيدة لورا أكثر مهارة مني. لقد ربيا أشقاءهما الصغار.”  

 

 

 

تحدثت الخادمة بسعادة، وكانت خديها متورّدتين قليلاً، وهي تصب الماء بلطف على جسد الطفل.  

 

 

“أليس لديهم مربية تعتني بهم؟”

 

  

“حسنًا، السيدة فرانسيس مربية ممتازة، لكن كان هناك الكثير من الأشخاص للاعتناء بهم. لهذا السبب اعتنينا بهم جميعًا معًا.”  

 

 

“…أرى.”  

 

 

مع اثني عشر أشقاء، بمن فيهم المتزوجون، كان وجود طفل بمفرده سيشكل تحديًا لمربية. 

 

 

أومأت تينيري، وهي تراقب الخادمة تغسل جوشوا بإسفنجة ناعمة بصمت.  

 

 

“بوا. بو-بو-بو.”  

 

 

“يبدو أن ولي عهدنا في مزاج جيد. إنه يستمر في الضحك.”  

 

 

“يبدو سعيدًا لأنكِ تعتنين به جيدًا.” 

 

 

 

مع مديح تينيري، احمرّت الخادمة، مركزة على غسل الطفل.  

 

 

بعد أن استحم الطفل بالكامل، جففته ودلكته بمهارة، ووضعت مرطبًا.  

 

 

استمتع كل من تينيري وليونارد بمشاهدة الطفل المرح وتبادلا الابتسامات من حين لآخر.