بعد وجبة طويلة، كان الظلام قد حلّ بالخارج بالفعل.  

 

 

كان جوشوا قد شبع ويبدو في مزاج جيد.  

أمسكت تينيري بيد الطفل وغيّرت من وضعيته. تبعها إريك من الخلف.  

 

 

“تينيري…”  

 

“تينيري.”  

 

 

كان الصوت الذي وصل إليهما ينتمي إلى ليونارد. اقترب جوشوا بسرعة وتعلق بساق والده.  

 

 

أمسك ليونارد الطفل بيد واحدة ونظر إلى تينيري.

 

  

“هل أنتِ بخير؟”  

 

 

“ماذا؟”  

 

 

بدت تينيري مرتبكة قليلاً، لكن ليونارد بدا قلقًا بشكل غريب.  

 

 

“ماذا… قلتَ؟”  

 

“…”

 

عندما سألت بحذر، أغلق ليونارد شفتيه بإحكام بدلاً من الإجابة.  

 

 

بينما كانت تينيري تنظر إلى ظهر إريك وهو يعود إلى الغرفة، أعادت نظرها إلى ليونارد.  

 

 

“هل يمكننا التحدث للحظة في الغرفة؟”  

 

 

لم يكن تردده مطمئنًا. أومأت تينيري ببطء.  

 

على الرغم من أن القلعة كانت صغيرة، كان بها غرفة استقبال وحديقة. لكن كانت هناك غرفة نوم واحدة فقط للمحادثات الخاصة.  

 

 

حتى لو لم يتزوجا بعد مرة أخرى، كان بإمكانهما الدخول والخروج من غرف بعضهما بحرية.  

 

 

بعد أن طلبت تينيري من الخادمة إحضار شاي أعشاب بسيط، وجدت ليونارد يلعب مع طفلهما.  

 

 

بدا أنه يستمتع وهو يحمله ويلعب معه.  

 

 

‘كان مولعًا بطفله…’  

 

 

كان من الواضح للوهلة الأولى أنه يهتم بجوشوا حقًا.  

 

 

لم يكن من الشائع أن يأخذ الإمبراطور بنفسه وقتًا للعب مع طفل، مهما كان ثمينًا.  

 

 

حتى أنه عرض قبل فترة قصيرة تغيير حفاض جوشوا بنفسه.  

 

 

أظهر ليونارد ألعابًا لجوشوا ليلعبها، وجلسه على حجره، وقرأ له قصصًا قصيرة.  

 

 

عندما أغلق الكتاب الرفيع، تحدثت تينيري.  

 

 

“جلالتك، الموضوع الذي تريد مناقشته…”  

 

“آه.”  

 

عندها فقط رفع ليونارد رأسه.  

 

انتبه جوشوا إلى الكرة المطاطية التي تدحرجت وهو ينزلق من حجر والده.  

 

 

بينما كان يراقب الطفل وهو يبتعد، ألقى ليونارد نظرة إلى تينيري.  

 

 

دخل راغبًا في الحديث، لكن عندما سألته عما يريد مناقشته، تلعثم.  

 

 

‘كنت سأتحدث عن لورا هيل.’  

 

 

كان سيقول لها ألا تقلق وأنه لن يأخذ أي محظيات.  

 

 

لكن عندما تذكر تصرفات لورا الهادئة بغض النظر عما ترتديه، كان من الصعب أن ينطق بالكلمات.  

 

 

“عن ماذا تحدثتِ مع اللورد إيفان؟”  

 

 

ندم ليونارد على الكلمات لحظة خروجها، لكنه لم يتراجع عن السؤال.  

 

 

“كانت مجرد مزحة بريئة.”  

 

 

أجابت تينيري وكأن الأمر لا يهم.  

 

 

لكن الموضوع كان يتكرر مرارًا وتكرارًا.  

 

 

تقنيًا، كان همسًا من جانب إريك وحده، لكن تينيري ضحكت ولكمته في ذراعه.  

 

 

بالنسبة له، كان ذلك تصرفًا طفوليًا، وكأنها تقول: ‘لم أُضرب هكذا من قبل.’  

 

 

لم يكن يحب أن يُضرب، فلماذا أزعجه ذلك كثيرًا؟  

 

 

نظرًا إلى وجه ليونارد الجامد، بدت تينيري مترددة فيما إذا كان يجب أن تخبره. فتحت فمها بصوت خافت.  

 

 

“عندما تبتسم التفاحة، تُسمى تفاحة خضراء…”  

 

 

“…”  

 

 

“يبدو أن الأجواء تحسنت عندما بدأ جلالتك الحديث الودي. يقول أخي إنه عندما يعود إلى القصر، سيكون مرتاحًا مع أهله بنفس الطريقة.”  

 

 

كانت إجابة هادئة، لكن بدا وكأنها تحاول يائسة حماية أخيها.  

 

 

كان ليونارد يعلم أيضًا أن إجابتها لم تكن صادقة تمامًا. ربما كانت لإخفاء أي شعور بالإساءة والسخرية لاحقًا من عائلة هيل وتصرفاتهم المتعجرفة.  

 

 

“و…”  

 

 

“نعم؟”

 

 

“أليس هذا كل شيء؟”  

 

 

حتى وهو يتحدث، بدا ليونارد تافهًا إلى حد ما، ينتظر رد تينيري بقلب قلق.  

 

 

بدت تينيري مرتبكة قليلاً لكنها تحدثت بعد قليل.  

 

 

“عندما كنتُ في الشمال، بعد أن شاهدت ذبح دجاجة، لم أعد قادرة على أكل الدجاج. سألني أخي إذا كان من المناسب أن يكون الطبق الرئيسي بطًا بدلاً من ذلك.”  

 

 

جاءت إجابة تينيري بصدمتين لليونارد.

 

 الأولى، أنه كان غير مدرك تمامًا لما يعرفه إريك، والثانية، أن هذه الشخصية الرقيقة قد شاهدت ذبحًا بنفسها.  

 

 

بعد لحظة صمت، تحدث ليونارد.  

 

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

 

“أنا بخير. في الحقيقة، طالما أنها لحوم، أتناولها جيدًا. أخي فقط يقلق دون داع.”  

 

 

أجابت تينيري بابتسامة، لكن ليونارد ظل صامتًا.  

 

 

تساءل إن كان هناك شيء آخر لا يعرفه. 

أشياء لا تحبها. تكرهها. تخاف منها أو تجدها مزعجة.  

 

 

“جلالتك.”  

 

كانت تينيري من فتحت فمها أولاً.  

 

“هل يزعجك أنني مقربة من أخي؟”  

 

 

تقلصت شفتاه الصغيرتان في خط رفيع عند السؤال المباشر. ترددت تينيري لحظة، ملاحظة تعبير ليونارد.  

 

 

“هل هناك شائعات غريبة تنتشر؟ لم أفكر إلى هذا الحد…”  

 

 

ردًا على سؤال السيدة هيل عن وقتهما في الشمال، كان على تينيري التفكير في كيفية تفسير هروبهما مع أخيها.  

 

 

كان هناك الكثيرون ممن سعوا لخلق تكهنات فوضوية فقط بسبب القرب بين الجنسين. بينما بدا من غير المرجح أن تُطبق هذه المعايير حتى على الأشقاء، فإن أولئك ذوي النوايا الخبيثة نادرًا ما يُعتبرون أصحاب عقلية منطقية.  

 

 

“لا شيء يهم.”  

 

 

أجاب ليونارد بهدوء. كانت هناك شكوك بالفعل، لكن لم يكن هناك دليل ملموس.  

 

 

قيل إن الإمبراطورة أبدت اهتمامًا بأخيها غير الشقيق وهربت بدافع الحب.  

 

 

لكنه عثر على مصدر الإشاعة وعاقبه بشدة، وإذا رأوا جوشوا، الذي يشبهه، فلن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتلاشى الإشاعات.  

 

 

الانزعاج كان فقط…  

 

 

 

“إذا أردت مني أن أحتفظ بمسافة، سأفعل.”  

 

 

“…”  

 

“لكن جلالتك، أخي هو عائلتي الحقيقية الوحيدة، وهو من أبقاني آمنة. حتى عندما كنتُ في القصر، كان أخي الوحيد القادر على تهدئة غضب والدي، لكنني سأفعل ذلك بشكل صحيح حتى لا تكون هناك سوء تفاهمات غير ضرورية…”  

 

 

‘فلماذا كان هو من ساعدكِ؟’  

 

 

 

‘لماذا تعتزين بأخيكِ كثيرًا بينما لا يقول كلمة طيبة؟’  

 

 

كان هناك الكثير مما أراد قوله، لكن ليونارد رفع زاوية فمه كما لو كان يكبت الانزعاج.  

 

 

“أنا فقط فضولي، هذا كل شيء.”  

 

 

كان مجرد شعور بالتجنب.  

 

 

لا تزال ذكرى جعل أخته غير الشقيقة إمبراطورة تقريبًا عالقة في ذهنه، وكل ما يستطيع فعله هو تجاهلها.  

 

 

تابع ليونارد، محاولًا التحكم في مشاعره المعقدة.  

 

 

“أنتِ محقة؛ إنه أخوكِ الوحيد، والحب الأخوي شيء جيد، وليس شيئًا يجب الحذر منه.”  

 

 

جلبت الكلمات ابتسامة خفيفة إلى شفتي تينيري.  

 

 

كانت المشاعر المتشابكة في الارتباك قد هدأت بطريقة مضحكة بمجرد تلك الابتسامة الواحدة.  

 

 

“شكرًا على تفهمك، جلالتك.”  

 

“على الرحب والسعة. لكن…”  

 

 

فتح ليونارد فمه بحذر.  

 

“ما الذي حدث بينكِ وبين السيدة لورا هيل…؟”  

 

نعم، هذا ما كان ينوي سؤاله في الأصل. أن يسأل عن تصرف لورا هيل الواضح بشكل صارخ.  

 

“لا شيء.”  

 

أجابت تينيري، وهي تربت على جوشوا، الذي ركض حاملاً الكرة المطاطية. قولها إنه لا شيء يعني أن هناك شيئًا.  

 

 

عندما حدّق بها ليونارد في صمت، ابتسمت تينيري ببعض الحرج.