المجلد الثالث – المقدمة

كان هانز، الشاب الذي وُلد ونشأ في قرية صغيرة في الشمال، يقيم في نزل في فيردان.  

أمر الإمبراطور بأن يحضر جواد الإمبراطورة، جيمس.  

كان التعامل مع جيمس، الذي يمتلك مزاجًا سيئًا بالفعل، صعبًا بما فيه الكفاية.  

سواء أضاف الجواد الجميل قيمة إلى مظهره أم لا، فقد تصرف جيمس وكأنه متفوق حتى بعد زيارته لبيت هانز.  

لم يُلقِ نظرة على الطعام الذي قدّمه هانز، وعندما حاول أخذه للتنزه لاستنشاق الهواء النقي، قاوم جيمس بشدة، جاذبًا اللجام.  

لم يرفض جيمس أن يحمل هانز فحسب، بل بدا غاضبًا أيضًا بسبب مغادرة سيده.  

“هل ركبت الإمبراطورة هذا الجواد حقًا؟”  

نظر الضابط الذي جاء ليحضر هانز إلى جيمس، الذي لم يكن سهل التعامل معه، وهزّ رأسه.

أومأ هانز برأسه بسرعة.  

“أوه، نعم. على الرغم من مظهره هكذا، تاشا… لا، جلالتها، لا تمزح. نظرتها تتغير.”  

“حقًا؟”  

“مجرد أنه يحملها هو معجزة. كان جامحًا جدًا عندما اقتربنا منه، لكن الآن، بما أنه ذاهب إليها، أصبح هادئًا؛ ربما هذا ليس جوادًا حقيقيًا.”  

نظر الضابط إلى جيمس، الذي عادةً لا يطيع، وهزّ رأسه.  

كان هانز، الذي كان يخشى مصطلح “ضابط إمبراطوري”، متبلدًا إلى حد ما.  

ابتسم الضابط، الشاب الذي كان في أوائل العشرينيات، بهدوء ونهض من مقعده.  

“سأذهب لأغسل يديّ.”  

“نعم؟ أوه، نعم.”  

كان موعد الطعام قريبًا. يُولي أهل العاصمة أهمية كبيرة للنظافة؛ إذ يحرصون على غسل أيديهم قبل الطعام.  

‘كانت تاشا وإيل يفعلان الشيء نفسه…’  

اعتقد أن ذلك غريب، لكنه لم يكن يصدق أنهما الإمبراطورة والمركيز.  

‘لو كنتُ أعلم من قبل، لما نظرتُ إليهما حتى.’  

لم يستطع هانز إلا أن يشعر بالقلق لأنه كان يغازل الإمبراطورة عندما ظنّ أنها مجرد أرملة عادية.  

تحسبًا لأن يُغضب الإمبراطور، قرر أن يسلم جيمس ويعود دون أن يلتقي بأعين أحد.  

بينما كان يتخذ قراره، رنّ صوت مرح. وتبعه ضجيج مدوٍ. رفع هانز رأسه.  

دخلت مجموعة من الصيادين عبر المدخل.  

كانوا يرتدون معاطف فرو سميكة، وكان شعرهم جميعًا ناعمًا بلون القمح، وكانوا صغار الحجم ليكونوا صيادين.  

“نريد بيع بعض البضائع.”  

عندما تحدثت امرأة في منتصف العمر، حمل الآخرون عربة محملة بالبضائع. أصبحت أرضية النزل متسخة بالطين، لكن لم ينتبه أحد لذلك.  

اتسعت عينا صاحب النزل.  

“هل اصطدتم كل هذا بأنفسكم؟”  

“نحن مشغولون، لذا دعنا نتحدث عن السعر أولاً.”  

كان صوت المرأة باردًا. بدا وكأنها مستعجلة للذهاب إلى مكان ما.  

“يا تاشا، لا تكوني هكذا. الأمر ليس مستعجلاً لهذه الدرجة.”  

‘تاشا؟’  

انتبه هانز للاسم المألوف. لكن صاحبة هذا الاسم لم تكن شخصًا يعرفه، بل كانت امرأة في منتصف العمر.  

‘غريب.’  

نظر هانز نحو المنضدة. لكن في اللحظة التي أحضر فيها النادل الطعام، التقط شوكته، فاقدًا اهتمامه.