(نهاية المجلد الثاني)

كانت لورا هيل، مرتدية ثوبًا، متألقة بزينة فاخرة أكثر من أي وقت مضى.  

مع كل خطوة كانت تخطوها، كانت طبقات تنورتها الضخمة تتماوج، وتلتمع إكسسواراتها البراقة تحت ضوء الثريا.  

كان خط العنق العميق على شكل V، الذي يكشف عن رقبتها النحيلة وعظمة الترقوة، مزينًا بزخرفة زهرية طويلة متدفقة في شعرها الممدود.  

ورغم أنه لم يكن من غير المعتاد ارتداء فساتين سهرة فاخرة لعشاء كهذا، فإن العادة كانت تقتضي ارتداء ملابس أكثر تواضعًا وتحفظًا عند استقبال الضيوف، خاصة المسافرين.  

وعلاوة على ذلك، بدت تينيري، التي لم ترتدِ أي قطعة مجوهرات خوفًا من إيذاء الطفل، أكثر أناقة من فنان بسيط مقارنة بلورا المتألقة.  

“…هل هي مجنونة؟”  

“أخي!”  

عندما همس إريك بهدوء، أمسكت تينيري بيده تحت الطاولة وكأنها تحاول إيقافه.  

مرّت نظرة ليونارد عليهما واستقرت على لورا.  

“الفستان جميل حقًا، وكأنكِ جئتِ إلى حفل ملكي.”  

“شكرًا، جلالتك.”  

سواء لم تعلم أنها تعليق ساخر أو تظاهرت بعدم المعرفة، ابتسمت لورا بخجل.  

عند رؤية ذلك، تحدث إريك أخيرًا.  

“بالفعل، لا يمكنني حتى أن أميز من هي الإمبراطورة.”  

كان ذلك همهمة، لكنها كانت مُراد لها أن تُسمع من الآخرين.  

ترددت لورا، لكنها استدارت برأسها كما لو لم تسمع شيئًا، وضحك اللورد هيل.  

“جلالتك، بالنظر إلى انشغال الإمبراطورة برعاية ولي العهد، تريد ابنتنا أن تجلب البهجة للإمبراطور نيابة عن الإمبراطورة.”  

“ماذا؟”  

استدار إريك إليه بامتعاض.  

“انظر هنا، يا فيكونت. ما هذا الهراء…؟”  

“اللورد إيفان.”  

حذر ليونارد بهدوء، فأغلق إريك فمه.  

على عكس أخته الهادئة اللطيفة، لم يكن رجلاً كثير الكلام.  

جعلته فترته القصيرة في الشمال ينسى طرق الأرستقراطيين.  

درس ليونارد إريك للحظة، ثم نقل نظره إلى الفيكونت.  

“أقدر النية لإسعادي، لكنني لا أرى كيف يرتبط تبرج انسة هيل بي.”  

“…ماذا؟”  

بلهجة هادئة، اتسعت عينا اللورد هيل كما لو سمع شيئًا لا يُصدق.  

ابتسم ليونارد بصورة خافتة.  

“أعتقد أنه سيكون أكثر متعة لو ارتداه الفيكونت بنفسه.”  

ساد صمت قصير.  

نظر ليونارد دون قصد إلى تينيري.  

وعندما التقى أعينهما، أطلقت ضحكة قصيرة كما لو تذكرت شيئًا.  

كانت ضحكة بدت عالية بشكل غير عادي في الصمت الذي تلا ذلك.  

أزالت تينيري يدها بسرعة من زاوية فمها، مدركة أن ذلك وقح، وعدّلت تعبيرها.  

بطريقة ما، مرّ الإحراج في عينيها الملبدتين بالغيوم…  

‘…ما الذي أفكر فيه؟’ 

فجأة، استفاق ليونارد ونظر حوله إلى أفراد عائلة هيل الذين لا يزالون متصلبين.  

“كنت أقصد أن يضحك الجميع، لكن الإمبراطورة هي الوحيدة التي ضحكت.”  

“آه…”  

كما لو كان ينهار، أطلق اللورد هيل، المتجمد كما لو كان معطلًا، تنهيدة قصيرة.  

لكن ذلك كان للحظة فقط، قبل أن ينفجر في ضحك عالٍ.  

“هاها، هاهاها!”  

كما لو كانت ضحكته إشارة، انفجر أفراد عائلة هيل في الضحك دفعة واحدة.  

امتلأت غرفة الطعام الصغيرة بالضحك.  

كان البعض يطرقون الطاولة وهم يضحكون، وناقش آخرون أي فستان سيناسب هيل.  

نقر إريك بلسانه قليلاً عند رؤية ذلك.  

“أوه، قوة السلطة…”  

“أخي.”  

“إذا عدت إلى القصر، يجب أن أجرب شيئًا كهذا أيضًا.”  

“ماذا؟”  

“سأقول شيئًا مثل ‘عندما تبتسم التفاحة، تُسمى تفاحة خضراء’، وإذا لم يضحكوا، سأقطع رواتبهم.”  

بينما كان إريك يتمتم، ضربت تينيري ذراعه بخفة، قائلة إنه يتحدث هراء.  

نظر ليونارد إليهما للحظة ثم استدار برأسه.  

بعد الضحك لفترة، أدرك اللورد هيل أن العشاء لم يُقدم بعد ونادى الخادم.

سرعان ما جلب الخدم صواني ووضعوا الطعام أمام الجالسين.  

ورغم أن وجبة المساء لم تكن بفخامة قلعة الدوق، إلا أنها كانت مُعدة بعناية كبيرة. 

السلطة المقرمشة بالخضروات الورقية الطازجة والصلصة الحامضة أثارت الشهية، بينما كان حساء البازلاء، بلونه الأخضر الفاتح، يتناغم جيدًا مع الكريمة المرافقة لنكهة ممتعة.  

كان الخبز باللحم المفروم متبلًا بنكهة لذيذة تخفي أي رائحة متبقية.  

“إنه مكان متواضع، لذا كنت قلقًا أن الطعام قد لا يناسب ذوقكم.”  

تحدث اللورد هيل كما لو كان يتوقع من الإمبراطور أن يقول عكس ذلك.  

بدلاً من الرد على كلماته، نظر ليونارد إلى تينيري.  

“تينيري، كيف تجدين الطعام؟”  

مع ظهور لورا هيل الفاخر وطريقتهم في التلميح بأن عليها الانتباه، كان من السهل تخمين نوايا اللورد هيل.  

‘يبدو أنهم يريدون دفع لورا كمحظية لجلالته.’  

ربما، لاحظوا أنه لم يستخدم نفس الغرفة مع تينيري، فقد يكونوا قد لاحظوا شيئًا.  

بالتأكيد، يجب أن تكون الشائعات قد انتشرت بأن ليونارد كان متعلقًا بها بشكل مفرط منذ أن كانت في القصر.  

راقب ليونارد تعبير تينيري.  

ربما لاحظت نوايا اللورد هيل أيضًا.  

ربما هي قلقة أو متوترة؛ ربما تشعر بالضيق من فكرة أن تكون لورا هيل محظية له.  

سواء كان ذلك قلقًا أو مجرد هواء، ضغط شعور في صدره لم يستطع تمييزه.  

“يبدو طعمها رائع. هل تود بعضًا، جلالتك؟”  

ومع ذلك، ردت تينيري كما لو لم يكن شيئًا. 

لم يظهر على وجهها الهادئ أي علامات قلق أو اضطراب أو حتى تلميح من الغيرة.  

“…إذا كان جيدًا بما فيه الكفاية بالنسبة لكِ، فهو كذلك بالنسبة لي.”  

بدا ذلك كرسالة ليقول إنه لا يزال يعتز بالإمبراطورة ويحبها، وليس لديه نية لإثارة فكرة ابنة الآخرين كمحظية.  

لذا، يجب ألا يحملوا أي توقعات زائفة.  

لم يكن الفيكونت جيدًا في إخفاء تعبيراته.  

نظر ليونارد إلى وجهه، المليء باليأس، ثم عاد بنظره إلى تينيري.  

عندما التقى أعينهما، ابتسمت تينيري بلطف، كما تفعل دائمًا، ونظرت إلى الطفل.  

كان جوش، الذي لا يزال غير قادر على استخدام الأدوات، يمسك ملعقة بيد واحدة وينقر في طعامه باليد الأخرى. 

كان مئزره قد أصبح فوضويًا منذ فترة طويلة في فمه.  

“هل هو جيد؟”  

“مم.”  

مسحت تينيري خدي الطفل.  

بدا جوش في مزاج جيد أيضًا، مستمتعًا بالطعام الذي أُعد له.  

“كلي أولاً، تينيري.”  

“نعم، جلالتك.”  

أنهت تينيري مسح وجه الطفل ورفعت طبقه مرة أخرى.  

كان الطبق الرئيسي عبارة عن شريحة بط مقرمشة الجلد مع هريس اليقطين الأصفر اللامع.  

نظر إريك إلى تينيري بقلق.  

تذكر كيف لم تكن قادرة على أكل الدجاج منذ أن رآها تصطاده.  

“هل أنتِ متأكدة أنكِ تستطيعين أكله؟”  

“نعم.”  

لكن على عكس مخاوف إريك، لم تتأثر تينيري. 

لم يكن دجاجًا، رغم أنه من نفس الطيور، ولم يكن مقطعًا إلى لحم خالٍ من الشكل.  

ردت تينيري بلا مبالاة، وأومأ إريك مطمئنًا قبل أن يحرك الأطباق مرة أخرى.  

كانت الأدوات تصدر أصواتًا متقطعة ضد الأطباق.

وقعت نظرة ليونارد عليهما.  

‘ما الذي يتحدثان عنه بحق الجحيم؟’  

ما الذي يمكن أن يتحدثا عنه في العالم، فقط الاثنان؟  

استدار ليونارد برأسه لينظر إليهما في كل مرة كان إريك يقرب فمه من أذن تينيري.  

كانت حاجباه ترتعشان في أقواس صغيرة مع تغير تعبير تينيري.  

“يبدو أن الإمبراطورة تتفق مع المركيز.”  

قطع صوت الفيكونت هيل شرود ليونارد. 

أومأ أحد أبناء اللورد هيل موافقًا.  

“هذا صحيح. أكره عندما يتحدث أخي كثيرًا.”  

“ماذا قلت؟”  

“ألا يمكنك التحدث بصوت أخفض؟ رائحة نفسك كريهة.”  

تمتمت تينيري، وانتشرت ضحكة خفيفة أخرى في قاعة العشاء.  

تحدثت الفيكونتيسة.  

“بالمناسبة، كيف كنتما تتفقان؟ سمعت أنكما كنتما في الشمال لفترة.”  

كان سؤالًا عاديًا، لكن النميمة تميل إلى النمو من إجابات عابرة.  

حتى لو لم تُعد العمالة تُقدّر كما كانت من قبل، سيكون من المهين القول إن الإمبراطورة عاشت حياة صعبة. 

وبالمثل، العيش معًا كأخوة غير أشقاء أثناء تربية طفل يترك مجالًا لسوء الفهم.  

بعد توقف قصير، تحدثت تينيري.  

“ذهبت للبحث عن أمي. سمعت أنها في الشمال، فذهبت… لأرى إن كنت سأجدها.”  

كان معروفًا أن والدة تينيري، تاشا، كانت باترونا وأنها هربت تاركة ابنتها.  

ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على السخرية منها بشأن ذلك بعد أن أصبحت إمبراطورة.  

“أوه، أرى…”  

لم يجرؤ أحد على التشكيك في عقل الإمبراطورة، لذا لم يسأل أحد إن كانت قد التقت بأمها.  

بدت محادثة الشمال تتلاشى أيضًا.  

ألقت تينيري نظرة في اتجاه لورا هيل، التي كانت جالسة كزهرة، تتجنب عيني تينيري عندما التقتا.  

‘…إنها تتذكر.’  

تذكرت تينيري أحداث الحفل منذ زمن بعيد.  

ومع ذلك، لم يخطر ببالها شيء جديد.  

لو أرادت الانتقام، لكانت قد فعلت ذلك قبل أن تُخلع من منصبها بوقت طويل.  

مع استقرار الأجواء، سارع اللورد هيل لتغيير الموضوع. 

أخيرًا، للحلوى، قُدم سفرجل مصحوبًا بالفواكه.  

كان يمكن الشعور بنظرة ليونارد بشكل متقطع حتى وُضعت الشوكة جانبًا.  

–نهاية المجلد الثاني–