وصلوا إلى منطقة الفيكونت هيل في ظهيرة اليوم التالي.  

استقبل الفيكونت الإمبراطور بحماس كبير.  

“إنه شرف لنا أن يزور جلالتك مكانًا متواضعًا كهذا. لقد أعددنا المآدب والعشاء تحسبًا لوصول جلالتك، لذا تفضل بالشعور بالراحة والبقاء لفترة طويلة.”  

ضم الفيكونت يديه معًا وانحنى باحترام بالغ.  

وقفت تينيري إلى جانب ليونارد ونظرت حولها إليهم. 

على الرغم من أن مقاطعة الفيكونت هيل كانت أصغر بكثير من القصر الإمبراطوري أو مقاطعة الدوق ترافيل، إلا أن عدد أفراد العائلة كان مذهلاً.  

اللورد هيل وزوجته، ووريثه وعائلته، وابنان من آل هيل، وخمس بنات من آل هيل.  

ومن بينهم، كانت لورا هيل الأكثر زينة وتأنقًا.  

“لدى اللورد هيل… عدد لا بأس به من الأبناء. حوالي ثمانية؟”  

“ابن واحد وثلاث بنات، جميعهم متزوجون، فاثنا عشر في المجمل، جلالتك.”  

تحدث اللورد هيل بوجه يعلوها الفخر بعض الشيء.  

عند ذكر اثني عشر طفلاً، اتسعت عينا تينيري وإريك.  

“هل هم بشر؟”  

همس إريك بهدوء في أذن تينيري.  

تفاجأت تينيري أيضًا بأن السيدة هيل أنجبت اثني عشر طفلاً.  

بنظرة فضولية في عينيها، نظرت نحو السيدة هيل.  

“يجب أن تكون زوجتك قد عانت كثيرًا.”  

“نعم، جلالتك. لكن من فضائل كونها مضيفة أن يكون لها العديد من الورثة.”  

اجتاحت نظرة السيدة بناتها.  

“من المحتمل أن تشبهنني بناتي وينجبن العديد من الأطفال. إرسالهن في زيجات إلى عائلات مرموقة سيكون مساعدة كبيرة…”  

“حسنًا، حسنًا، تعانقوا، الجو بارد في الخارج. لدي غرفة لترتاحوا فيها.”  

ربت الفيكونت على ظهر السيدة المبتسمة وقادهم إلى داخل القلعة.  

تبعت تينيري، وهي تحمل جوش الفضولي. 

رفعت عينيها، فرأت لورا هيل تحدق بها.  

“…”  

“…”  

التقى نظرا المرأتين.  

شعر ليونارد بشيء غير عادي، فاستدار لينظر إلى تينيري.  

‘تينيري؟’ 

تبع ليونارد نظرة تينيري.  

عندما استدار رأسه، ابتسمت لورا بلطف، كما تفعل دائماً.  

“جلالتك، المركيز إيفان، السيدة إيفان.”  

كان صوتها مشمسًا، مرحبًا بالوجوه المألوفة.  

كانت خطواتها المقتربة مبهجة.  

“مر وقت طويل. كيف حالكم؟ تفاجأت كثيرًا عندما سمعت أنكِ اختفيتِ من منطقة المركيز.”  

لو لم يكن جوش موجودًا، لكانت لورا قد عانقت تينيري فورًا، وكأنها صديقة مقربة.  

ومع ذلك، أدركت تينيري بسرعة أن لورا كانت تخاطبها ليس كإمبراطورة، بل كالسيدة إيفان.  

“مر وقت طويل، انسة هيل. بما أن جلالتها تبدو متعبة من رعاية الأمير بنفسها، هل يمكنكِ إرشادها إلى الغرفة أولاً؟”  

جاء التصحيح في الألقاب من ليونارد.  

على الرغم من أن موقفها بدا هادئًا، تصلب تعابير لورا للحظة. 

لكن ذلك كان لفترة وجيزة، وسرعان ما عادت تبتسم كما لو لم يحدث شيء.  

“يا إلهي، لقاء الإمبراطورة بعد وقت طويل جعلني متحمسة أكثر من اللازم. تفضلوا بالدخول. سأرشدكم.” 

نظرت لورا إلى جوش في أحضان تينيري للحظة ثم تحدثت.  

أُرشد ليونارد بواسطة ابن اللورد هيل الأكبر، وتبعه إريك.  

بينما كانت لورا تمشي أمامهم، أومأت تينيري بأدب إليهم وسارت في الاتجاه المعاكس.  

صمتت لورا، التي كانت تثرثر إلى جانبهم، عندما اختفى ليونارد.  

سواء كان ذلك مقصودًا أم لا، كانت غرفة تينيري وغرفة ليونارد تقعان في طرفين متضادين تقريبًا من الرواق.  

“هل بقيت انسة هيل في مقاطعة طوال هذا الوقت؟”  

بعد صمت طويل، تحدثت تينيري.  

لم تكن تعرف الكثير عنها لأنها لم تظهر اهتمامًا كبيرًا من قبل، لكنها افترضت بشكل طبيعي أن لورا ستكون في العاصمة.  

“وهل يعنيكِ ذلك؟”  

كان الصوت الذي تلا ذلك حادًا بعض الشيء. 

أصدرت الخادمات اللواتي كن يمشين خلفهما صوت دهشة عند سماع الصوت.  

أغلقت تينيري فمها للحظة، ثم تحدثت.  

“إذا كان سؤالًا حساسًا، أعتذر.”  

تحدثت تينيري دون أي علامات انزعاج.  

بدت لورا للحظة متفاجئة، لكنها سرعان ما ابتسمت كما لو لم يحدث شيء.  

“مرحبًا بكِ لاستخدام هذه الغرفة. لقد جهزتُ سريرًا صغيرًا، لذا لا يجب أن تشعري بكثير من الانزعاج.”  

“شكرًا لكِ، انسة هيل.”  

تحدثت تينيري بلطف، لكن لورا لم تزل تبدو غير سعيدة.  

كانت تينيري قد دخلت الغرفة لتوها.  

“جلالتها يناديكِ إمبراطورته.”  

“نعم.”  

أومأت تينيري بهدوء.  

كان ليونارد لا يزال يناديها باسمها الأول عند مخاطبتها، لكنه كان يقول “الإمبراطورة” عند مخاطبة الآخرين. 

كان ذلك يعني أنه يجب معاملتها وفقًا لذلك.  

وجدت لورا ذلك مهينًا للغاية.

“أنتِ لستِ الإمبراطورة رسميًا بعد، أليس كذلك؟”  

قالت لورا ذلك بوجه متورم.  

احتضنت تينيري الطفل وقرأت تعبيراتها.  

“ألا يعجبكِ ذلك؟”  

“ألا يجب أن تكوني أنتِ من توقفينه، حتى لو ناداكِ جلالته بذلك؟ لم يُقم لكِ حتى الآن احتفال رسمي، فلماذا أنتِ بالفعل…”  

“انسة.”  

نادتها تينيري، فصمتت لورا مرة أخرى.  

وقعت عيناها على الطفل، الذي يشبه ليونارد تمامًا.  

لم تفوت تينيري تلميح اليأس في عينيها.  

“كنتِ تطمحين إلى الإمبراطور.”

تذكرت تينيري المرة الأولى التي طلب فيها ليونارد منها الرقص.  

كيف احمرّت خدّا لورا وتقلّص تعبيرها.  

ربما رأت في حقيقة أن ليونارد لم يطلب مواعدتها بعد تنازلها عن العرش وعودة ألينا فرصة.  

والآن، بوقوفها إلى جانبه، ممسكة بيده الإمبراطورية…  

“أتفهم مشاعركِ.”  

تفهم مشاعرها، لكنها لا تستطيع أن تسمح لنفسها بالتشتت بسبب ظهور لورا المفاجئ.  

ستستمر هذه الأمور في الحدوث، وبصفتها إمبراطورة، لا يمكن أن تُرى كشخص ضعيف.  

فتحت تينيري فمها، مفكرة في الأشياء التي تعلمتها من بياتريس مرات عديدة.  

“هناك العديد من الآذان لتسمع، هل أنتِ متأكدة أن ما سأقوله لن يصل إلى جلالته؟”  

أذهل السؤال الهادئ لورا، فاستدارت.  

عند رؤية الحارس الإمبراطوري واقفًا عند الباب، تلعثمت بعذر.  

“حسنًا، إنه فقط أنني كنت قلقة. ظننت أن هناك قد يكون بعض… الأمور وراء الكواليس، وكنت قلقة بشأن جلالة الإمبراطور وسمو الأمير…”  

“شكرًا على قلقكِ، انسة هيل.”  

نظر الطفل إلى لورا بعيون واسعة.  

ابتسمت تينيري بلطف للطفل، ثم هزت رأسها.  

“لكن بدلاً من التدخل في قرار جلالته، ألن يكون من الأكثر شرفًا اتباع كلمة جلالته، حتى لا تُضللي؟”  

في وقتها في قصر الإمبراطوري، لم يجرؤ أحد على تحدي الإمبراطورة، التي كانت المفضلة لكل من الإمبراطور والإمبراطورة الارملة. 

كانت المرة الوحيدة التي تحدثت فيها هكذا مع والدها.  

لذلك لم تستطع إلا أن تشعر بالحرج من تصرفها هكذا الآن.  

كانت تعلم أنها لا يجب أن تكون متعجرفة لحماية طفلها، لكنها شعرت بالحرج قليلاً لأنها كانت تقلد بياتريس.  

“أعتذر عن الوقاحة، جلالتك.”  

لحسن الحظ، انحنت لورا واعتذرت قبل أن تجعل تينيري تشعر بمزيد من الحرج.  

كان من المدهش قليلاً مدى سرعة تهدئتها.  

***  

عندما حان وقت الطعام، نزلت تينيري إلى غرفة الطعام مع ليونارد.  

امتلأت غرفة الطعام الصغيرة بسرعة حيث تجمع اثنا عشر فردًا من عائلة هيل، بما في ذلك تينيري.  

خدش اللورد هيل رأسه بإحراج.  

“لست متأكدًا إذا كنت ستشعر بالراحة في منطقة صغيرة كهذه، وأتساءل إذا كانت غرفتك صغيرة جدًا…”  

“جئتُ هنا في وقت قصير، لذا يجب أن أشكرك على كرم ضيافتك.”  

في الواقع، كان ذلك موقفًا جبانًا أكثر منه كريمًا.  

لم يعجب ليونارد هذا الموقف.  

لم يحب هذا النوع من السلوك لأنه غالبًا ما يعني شيئًا أكثر شرًا.  

دون أن يدرك، دفع ليونارد جوشوا إلى الكرسي العالي.  

على الرغم من أن الكرسي العالي كان أطول من الكراسي الأخرى، إلا أن الطاولة الصغيرة المتصلة به منعت الطفل من التلوي والسقوط.  

“من حسن الحظ أن هناك العديد من الأشياء المفيدة للأطفال، بالنظر إلى مخاوف ولي العهد. يبدو أن جوش لديه كل ما يحتاجه.”  

أوعزت تينيري للخدم بنقل كرسي جوش إلى جانبها.  

كان المقعد بجوار ليونارد، الذي كان جالسًا في أعلى مكانة.  

ابتسم الطفل، الجالس بين أمه وأبيه، بسعادة.  

أو ربما كان ذلك بسبب خاله، الذي كان يصنع تعابير مضحكة لتجنب أنظار الآخرين.  

أخرج إريك لسانه، مصدرًا أصواتًا طفولية، لكنه استدار بسرعة عندما التقى بنظرة ليونارد.  

“الأغراض التي استخدمها العديد من الأطفال تالفة، أليس كذلك، سيدتي؟ قد لا تكون مناسبة لولي العهد.”  

“لا تقل ذلك، سيدي. قد تكون أغراضًا ثمينة مليئة بالعديد من الذكريات.”  

على عكس رد فعل لورا المتوتر بعض الشيء، فاق تعامل اللورد هيل التوقعات.  

كان قد أُعد سرير صغير مناسب لجوش، وألعاب، وكتب قصص، وحتى أطباق صغيرة.  

تأكدت تينيري من أن مئزر جوش مربوط جيدًا واستدارت برأسها.  

“ألم تصل انسة لورا بعد؟”  

“أوه، لورا… ربما في طريقها.”  

رد اللورد هيل، وفي تلك اللحظة، انفتح الباب.  

“آسفة على التأخر.”  

بصوت مبهج، دخلت لورا هيل بخطوات أنيقة.  

اتسعت عينا تينيري.