كانت العربة الملكية، التي تحمل الإمبراطور ومرافقيه، تتوقف أحيانًا في فنادق فاخرة، وأحيانًا أخرى في نزل متواضعة لا تليق كثيرًا بالأرستقراطيين.  

كان جوش يغفو بسرعة بعد بضع جولات صعودًا وهبوطًا في الرواق بين ذراعيها، لكنه بعد أسبوع أو نحو ذلك، كان يستيقظ ويشتكي كلما وُضع على الأرض.  

تحركت تينيري ببطء وهي تحمل جوش.  

ملست على ظهره، قبّلت فمه، وغنّت له تهويدات حتى غفا الطفل ورأسه مستند إلى كتف والدته.  

“شكرًا لجهودكما في هذا الوقت المتأخر، موريل وويسلر.”  

كان بيريال موريل وألين ويسلر الفارسين اللذين عيّنهما ليونارد.  

على الرغم من أنها فكرت أنهما ربما يراقبانها، إلا أنها لم تشعر بالانزعاج لأنها لم تكن تنوي الهروب.  

انحنى بيريال وألين بأدب واحترام عند رؤية الطفل النائم في أحضان تينيري.  

“إنه واجبنا كفرسان.”  

“جلالتكما يجب أن تكونا متعبين، فيرجى الراحة في الداخل. سنحرس الخارج.”  

“شكرًا لقولكما ذلك.”

ردت تينيري بابتسامة.  

بينما كانا يتبادلان الأدوار على فترات منتظمة، لم يكن الوقوف خارجًا طوال الليل مهمة سهلة.  

لكن، بما أن هجومًا قد وقع، لم يكن بإمكانهم أن يطلبا من الحراس الراحة بسهولة.  

فكرت أنها ستضطر إلى مكافأتهم عندما يعودون إلى القصر.  

“تينيري.”  

توقفت خطواتها عند الصوت المفاجئ.  

استدار الفارسان نحو مصدر الصوت وانحنیا معًا.  

“أحيي جلالة الإمبراطور.”  

استدارت تينيري برأسها ببطء.  

اقترب ليونارد منها بثقة.  

“هل تعانين من الأرق مجددًا اليوم؟”  

“جلالتك يجب أن تكون منهكًا؛ يرجى الراحة.”  

ردت تينيري بتعبير قلق.  

كان هذا الرجل يأتي إليها كل ليلة ليخبرها أنه سيتولى تهدئة جوش خلال ليلته المضطربة.  

في كل مرة تراه، كانت تفكر أن هذا ربما أفضل من الحب الناري.  

الحب الناري، مهما بلغت حرارته، سيصبح رمادًا في النهاية ويبرد إلى السواد، لكن هذا الرجل، الذي يهتم بها ويفكر فيها رغم أنه لا يحبها، سيكون دائمًا هكذا.  

“هل يمكننا أن نتمشى؟”  

قال ليونارد وهو يمد يده.  

سلّمت تينيري الطفل النائم له بسهولة.  

سار الفارسان على مسافة مألوفة منهما.  

ربما كان الشتاء قد بدأ يمر، ويبدو أن الطقس البارد خف قليلاً وهم يتجهون نحو الجزر.  

ومع ذلك، كان الجو باردًا جدًا للتجول خارجًا مع طفل صغير، فتجولوا في الممرات الفارغة.  

“هل لديكِ شخص في ذهنك كمربية؟”  

سأل ليونارد بصراحة.  

إذا كان لديها شخص في ذهنها، فسيرسل في طلبه فورًا، بمجرد بزوغ النهار.  

فكرت تينيري في الشابة التي كانت مقربة منها خلال وقتها في أفيلا، لكنها هزت رأسها.  

“لست متأكدة. لا أعرف إذا كان هناك شخص موثوق.”  

“ألم تلتقي بأشخاص مثل السيدة دوفيراك والسيدة أوبرون بشكل متكرر؟”  

“هؤلاء أصدقاء السيدة سالفاتور. لا يمكنني التأكد إذا كانوا جديرين بالثقة.”  

كانت جانيس دوفيراك وداليا أوبرون صديقتين مقربين لـ ألينا. 

على الرغم من أن تينيري لم تعرف لماذا أظهرتا لطفًا تجاهها، لم تكن متأكدة من أنهما ستكونان مناسبين لتعهد إليهما بابنها.  

“إنهما أشخاص طيبون، لكن في هذه اللحظة، لست متأكدة إذا كنت أستطيع الوثوق بهما لرعاية جوش.”  

“…”  

“على أي حال، عندما نعود إلى القصر، لن أتمكن من البقاء مع جوش طوال الوقت. بما أنه طفل لطيف لم يواجه أي صعوبات من قبل، فإن تهدئته للنوم هكذا تجربة وذكرى جيدة. لذا، لا تقلق من فضلك.”  

لو كانت لا تزال تؤمن بحبه، لقالت تينيري إنها سعيدة لأنها تستطيع التجول معه.  

لا، لو لم تدرك أنها كانت تُخدع، لربما كانت لا تزال تشاركه الغرفة.  

الآن، كان عليها أن تقبل أنه لن يحبها أبدًا، لكن تينيري كانت لا تزال تفكر في ذلك اليوم.  

لو لم تذهب للبحث عن ليونارد في ذلك اليوم، لو لم تسمع تلك المحادثة، لربما كانت لا تزال تتأرجح في أحلام حلوة.  

“ماذا لو توليتُ رعاية جوشوا؟” 

جعلت كلمات ليونارد تينيري ترفع عينيها.  

كان وجه قلق أمامها.  

“إذا لم تشعري بالرغبة في ذلك، لا يوجد ما يمكننا فعله، لكن ألستِ ترعين جوشوا بمفردكِ كلما استيقظ؟”  

“ليس هذا شيئًا يجب أن تفعله، جلالتك. علاوة على ذلك…”  

توقفت تينيري عن الكلام ونظرت إلى جوش في أحضانه. 

“حتى الآن، جلالتك يعتني به.”  

منذ أن عرف ليونارد أن تينيري كانت تسهر لرعاية جوش، كان يتجول في الممرات كل ليلة، منتظرًا إياها.  

في البداية، ظنت أنها صدفة، لكن عندما التقيا مجددًا في اليوم التالي واليوم الذي يليه، أدركت أنه كان يخرج عمدًا من أجلها.  

لم يحدث الكثير بعد اللقاء.  

كان ليونارد يحمل الطفل بدلاً من تينيري، وعندما كان جوش يستيقظ ويئن، كان يملس عليه ويعيده إلى النوم.  

بعد أن يغفو جوش، كانا يمشيان جنبًا إلى جنب.  

كان يسأل إذا كانت الرحلة صعبة، إذا كان السرير مريحًا، إذا كان هناك شيء يحتاجانه، ويتحدث أحيانًا عن أحداث الماضي والمستقبل. 

بعد أن يغرق الطفل في نوم عميق، كانت تينيري تأخذه إلى غرفتها.  

“إذا اضطررت، سأطلب من أخي أن يفعل ذلك، لذا لا تقلق كثيرًا.”  

ابتسمت تينيري وقالت، لكن عند ذكر الاسم، بدا أن حاجبي ليونارد أظهرا تلميحًا من الاستياء.  

“جوش طفلي، أليس كذلك؟”  

“جلالتك؟”  

رفعت تينيري عينيها عند الصوت الحاد.  

عندما التقى عينيها، رفع ليونارد زاوية فمه قليلاً.  

“السير إيفان ليس مربية، ألا يجب أن تعهدي بجوش إليّ، والده؟” 

كما هو دائمًا، كان صوتًا لطيفًا.  

أغلقت تينيري فمها وراقبت تعبيره.  

كان ليونارد يملس على ظهر الطفل.  

بدا هادئًا ولم يظهر عليه أي علامات انزعاج.  

“هل أنت… مستاء؟”  

عند السؤال الحذر، توقفت يد ليونارد.  

تحدثت تينيري بسرعة.  

“كنت أعبر فقط عن قلقي بشأن تعب جلالتك. بعد كل شيء، أخي كان يعتني بجوش منذ ولادته، لذا قد يكون أكثر اعتيادًا على رعاية الطفل.”  

“…”  

“جوش طفل جلالتك. لم أقصد إنكار ذلك.”  

تحدثت تينيري بأدب شديد.  

كان قد حصل على الجواب الذي يريده، لكن مزاجه بدا لا يزال مضطربًا بعض الشيء.  

سواء كان ذلك لأنه شعر بالحرج من كشف غيرته الصغيرة، أو ربما لأنها كانت مهذبة جدًا طوال الوقت.  

“أنا… لست غاضبًا.”  

تحدث ليونارد وكأنه يحاول طمأنة تينيري.  

ومع ذلك، ظلت هي هادئة كما هي دائمًا.  

“كنت منزعجًا قليلاً فقط لأن أخيكِ قضى وقتًا أطول مع جوش مما قضيته أنا.”  

“…”  

قالها ليونارد بصدق وفتح فمه ليعتذر مجددًا قبل أن توقفه تينيري.  

“ولا أعتقد أن صديقات ألينا سالفاتور يحملن مشاعر سيئة تجاهكِ.”  

“عذرًا؟”

“قالت ألينا سالفاتور إنها لا تكرهكِ. ليس لديها نية لتصبح إمبراطورة أيضًا.”  

جعلت كلمات ليونارد تينيري تشعر بالحيرة قليلاً.  

لكنه لم يوضح أكثر.  

لذا، كل ما استطاعت تينيري قوله هو، “أرى.”  

سارا ببطء حتى غرق جوش في نوم عميق.  

توقفا أمام غرفة تينيري.  

“ربما غدًا يمكننا الوصول إلى قلعة الفيكونت هيل، وبما أن جوش يبدو أنه يجد صعوبة في تغيير سريره كثيرًا، أعتقد أننا يجب أن نبقى هناك لأسبوع أو نحو ذلك.”

“مفهوم، جلالتك.”  

أومأت تينيري بلطف.  

قبّل ليونارد يدها بخفة وسلّمها جوش.  

“أتمنى لكِ أحلامًا سعيدة، تينيري.”  

“وأنت أيضًا، جلالتك.”  

كما هو دائمًا، كان وداعًا هادئًا.  

قبلة خفيفة على ظهر يدها كانت شيئًا يمكن حتى للأصدقاء فعله، وكان من الأفضل إظهار هذا التقارب أمام الفرسان.  

أومأت تينيري للفارسين اللذين كانا يقفان حارسين عند الباب ودخلت الغرفة.  

كان جوش نائمًا بعمق، لم يستيقظ حتى عندما وُضع على السرير.  

“الفيكونت هيل…”  

تردد همس خافت بهدوء.  

لم يكن اسمًا محبوبًا بشكل خاص.  

كان ذلك بسبب لورا هيل، المرأة التي حدّقت إليها بنظرة نارية عندما دعاها ليونارد فجأة إلى الرقصة الأولى قبل أن تصبح إمبراطورة.  

بعد أن أصبحت إمبراطورة، كانت لورا تتغزل بها مازحة، تسألها متى حدث ذلك، لكن تينيري كانت تعلم أن لورا لا تحبها.  

ما قالته لورا عن الاستمتاع بالتطريز عندما زارتها كان مجرد تملق، ولورا كرهتها لأنها أخذت منصب الإمبراطورة.  

“سيكون الأمر على ما يرام.”  

حدّقت تينيري في جوش النائم بعمق، ثم غطته بالبطانية حتى رقبته.  

كان صوت الحركة رقيقًا وجميلاً.  

“نم جيدًا، جوش.”  

نعم، سيكون كل شيء على ما يرام.  

ليونارد بلا شك سيحميها هي وجوش، ولن يفصلها عن ابنها.