كان ليونارد يراقب بذراعين متقاطعتين بينما كان خادم يغيّر حفاض جوش.  

 

 

ابتسم الطفل ولوّح بذراعيه عندما رأى والده.  

 

 

فكّ الخادم حفاض جوش بمهارة ومسحه بقطعة قماش مبللة.  

 

 

كان ينظر إلى ليونارد من حين لآخر ويبتسم.  

 

“جلالتك، قد تكون الرائحة…”  

 

 

“لا بأس.”  

 

ناوله ليونارد حفاضًا جديدًا.  

 

 

كان الحفاض القماشي، الذي يحمل آثار استخدام سابق، نظيفًا تمامًا.  

 

 

في البداية، أراد ليونارد استبدال كل شيء بأغراض جديدة، لكن بما أن القرويين كانوا يتبادلون الأشياء فيما بينهم، اعتبرته تينيري نوعًا من الذكرى.  

 

 

بالطبع، لم يكن ليونارد مسرورًا تمامًا كلما استمتعت تينيري باستعادة ذكريات حياتها في القرية، لكنه لم يرد أن يسلبها ما تحبه.  

 

 

بغض النظر عن مدى استمتاعه برؤيتها تتذكر حياتها القروية، فقد كان من المقرر أن تعود قريبًا إلى كونها إمبراطورة.  

 

“أنت بارع في هذا.”

 

  

قال ليونارد وهو يراقب يدي الخادم تتحركان. 

 

 

ضحك الخادم.  

 

“تعلمتُ من زوجتي أثناء تغيير حفاض طفلنا. إذا علمت زوجتي بمديح جلالتك، ستكون سعيدة جدًا.”  

 

 

“هل ستعلمني أنا أيضًا؟”  

 

 

“…نعم؟”  

توقف خادم عن تثبيت الحفاض واستدار إليه بنظرة متشككة بسبب سؤال ليونارد.  

 

 

“تعليم شيء كهذا لا يليق بجلالتك…”  

 

 

“لكنه شيء كانت الإمبراطورة تقوم به طوال الوقت.”  

 

قال ليونارد بلطف، مترددًا للحظة لكنه أخرج في النهاية القماش الذي كان قد أخفاه بعناية.  

 

 

“حسنًا، جلالتك، سنضع الحفاض الآن، والوسادة أولاً…”  

 

كان جوش مستلقيًا بهدوء، بعينين مفتوحتين على اتساعهما، حتى عندما فكوا الحفاض المفتوح.  

 

 

بل إنه ضحك، وكأنه يعرف مدى الانتعاش الذي يشعر به بعد تغيير الحفاض.  

 

 

لا يزال ليونارد لا يصدق أن هناك طفلاً في العالم يشبهه إلى هذا الحد.  

 

فعل ليونارد ما أخبره به الخادم وجمع أطراف القماش معًا.  

 

 

كان يتبادل النظرات مع الطفل بين الحين والآخر.  

 

 

بالطبع، حتى لو عرف هذا، لم يكن ليفعله بنفسه في كل مرة.  

 

 

لكنه أراد أن يعرف كيف يفعل ذلك على أي حال، وأن يكون أكثر صدقًا قليلاً…  

 

‘…لا أريد أن أخسر أمام السير إيفان.’  

 

 

بعبارة أخرى، كان قلقًا دون وعي من إريك إيفان، الذي كان يقيده دون خوف في السابق.  

 

كان الطفل يحبه كثيرًا، لكن ذلك كان أقرب إلى الفضول تجاه شخص جديد أكثر منه عاطفة تجاه والده.  

 

 

ربما كان إريك، وليس هو، من يشبه الأب بالنسبة لجوش الآن…  

 

‘أعتقد أنني يجب أن أرتب زواجًا في النهاية.’  

 

 

كان من سوء الذوق أن يلعب الإمبراطور دور الوسيط في الزواج، لكنها كانت أفضل طريقة لإبعاده عن جانب تينيري.  

 

 

 

لا أحد يستطيع رفض عرض مناسب من اللطف، وتينيري، التي كانت تحب أخاها كثيرًا، ستكون مسرورة، وليست مستاءة.  

 

فعل ليونارد ما أخبره به الخادم، ملأ حفاض جوش وعدّل جسمه العلوي.  

 

 

بعد أن وضع البنطال بنفسه، أبدا الخادم إعجابه.  

 

 

“أنا متأكد أن الإمبراطورة ستكون معجبة إذا علمت.”  

 

 

“…”  

 

كان الخدم لا يزالون يعتقدون أن ليونارد مغرم بتينيري بعمق.  

 

 

عندما بدأت تينيري باستخدام غرفة منفصلة لأول مرة، كانت هناك تكهنات بأن ذلك قد يكون بسبب خلاف زوجي، لكن موقف الزوجين ظل هادئًا، مما قاد الشائعات إلى اتجاه مختلف.  

 

استمر الإمبراطور في حب الإمبراطورة بعمق، حتى بعد تنازلها عن العرش.  

 

 

الإمبراطورة الطيبة والحكيمة وضعت حدودًا لضمان ألا يسير على خطى أسلافه.  

 

 

على الرغم من أن ذلك لم يكن مقصودًا، إلا أنه تحول إلى شيء جيد لتينيري.  

 

كان ليونارد يأمل أن تستعيد مكانتها السابقة قريبًا.  

 

 

عندما عاد ليونارد مع العربة، عاد إريك وتينيري أيضًا.  

 

 

عندما التقت أعينهما، ابتسمت تينيري بإحراج، وأشاح إريك بنظره، وكأنه مستاء من الحادثة السابقة.  

 

“هل نحن جاهزون للانطلاق مجددًا؟” سأل ليونارد.  

 

 

“نعم، جلالتك. لقد حصلنا على قسط كافٍ من الراحة,” ردت تينيري بابتسامة.  

 

 

“وماذا عن اللورد إيفان؟”  

 

أومأ إريك برأسه على مضض. 

 

 

“نعم، جلالتك.”  

 

“إذن، لنذهب.”  

 

أمر ليونارد السائق بالمضي قدمًا.  

أبطأ وجود الطفل وتيرتهم، مما جعل الرحلة أكثر استرخاءً مقارنة بالانطلاقة الأولى.  

 

استمتع جوش بالوجبات الخفيفة، ونظر من النافذة، وفي النهاية غفا.  

 

 

ليونارد، وهو يربت على ظهر الطفل، ألقى نظرة على تينيري.  

كانت تينيري تطرز بإبرة وخيط.  

 

“ألا تشعرين بالانزعاج؟” سأل ليونارد.  

 

 

“السائق ماهر، لذا أنا بخير,” ردت تينيري بابتسامة.  

 

 

في كل مرة يرى ابتسامتها، كان ليونارد يشعر بالراحة، لكن شعورًا بالفراغ الخفيف كان يبقى.  

 

“…جلالتك.” 

 

 

نادى إريك فجأة.  

 

 

استدار ليونارد إليه بنظرة متعجبة.  

 

“ماذا ستفعل لتينيري عندما تعود إلى القصر؟”  

 

 

كان السؤال مفاجئًا.  

 

 

إريك، الذي لم يخفِ ازدراءه لليونارد، كان ينظر إلى تينيري الآن بعينين متفاجئتين.  

 

“أخي، هذا النوع من الحديث…”  

 

 

“الإمبراطورة هي من تقف إلى جانب الإمبراطور، لذا سأعاملها وفقًا لذلك. هل هناك شيء تريده من المركيز؟”  

 

بعد قول ذلك، طرح ليونارد موضوع زواج إريك بشكل طبيعي.  

 

 

الآن بعد أن أصبح الزواج يتأخر عما كان عليه في السابق، كان بعض الشباب غير المتزوجين قريبين من عمر إريك.  

 

“أنا بخير. فقط…” هز إريك رأسه وألقى نظرة على تينيري.  

 

 

“كم عدد الأشخاص الذين ستسمح بهم لرفيق الإمبراطورة المستقبلي؟”  

 

عند تلك الكلمات، تجمدت يد تينيري، التي كانت تتحرك بجد، في مكانها.  

 

 

توقف ليونارد عن مداعبة الطفل أيضًا.  

 

“رفيق؟”  

 

 

“نعم، جلالتك. لقد وُلد وريث سليم، وبإذن جلالتك، لا أرى مشكلة في رفيق يناسب ذوق تينيري.”  

 

“أخي، ماذا تعني…”  

 

 

فتحت تينيري فمها لتتحدث، وأدخلت الإبرة بسرعة في إطار التطريز.  

 

 

لكن نظرة إريك كانت مثبتة على ليونارد.  

 

“جلالتك لا يمكن أن يكون حبيبًا لتينيري, لكنني لا أطيق رؤية أختي، التي لا تزال شابة وصحية، منهمكة في مثل هذا المسعى المنعزل.”  

 

 

“…”  

 

كان ليونارد عاجزًا عن الكلام.  

كان من السخف أن يطلب الإذن برفيق، لكن أن يسأل كم عدد الأشخاص الذين سيسمح بهم؟  

 

تجاهل إريك إحراجه وواصل.  

 

“حسب ما أفهم، كانت الإمبراطورة التي لديها أكبر عدد من الأرفقاء لديها حوالي اثني عشر رجلاً وسيمًا إلى جانبها… للحفاظ على كرامة العائلة الإمبراطورية، أعتقد أنه سيكون من الأفضل تحديد العدد بسبعة كحد أقصى.”  

 

 

“لا أعرف ماذا تعني، أخي، لا أعتقد أنني أفكر في فعل ذلك…”  

 

 

“بالطبع، مرحب بكِ لاختيار من يناسب ذوق تينيري.”  

 

قاطعها إريك، وفتحت تينيري فمها في إحراج.  

 

 

كان ليونارد عاجزًا عن قول أي شيء بالمثل.  

 

 

في الحقيقة، لم يكن إريك مخطئًا تمامًا.  

 

كان هناك إمبراطورات من قبلها لديهن حوالي اثني عشر رفيقًا، وقد أخبرها هو نفسه عندما كانت في القصر أنها يمكن أن يكون لها رفيق بعد أن تلد طفله الأول.  

 

 

لكن عندما سمع هذا، لم يستطع رفضه بسهولة.  

 

 

كان يعلم أنه لا يمكن أن يكون حبيبها.  

 

“ليس لدي تفضيل. أنا أحب…”  

 

 

“لماذا؟ قلتِ إن لديكِ ذوقًا. ألا تحبين الرجال مثل هانز؟”  

 

 

“هذا ليس ما يعنيه…”  

 

احمرّت تينيري ورفعت يديها، لكن إريك نظر إلى ليونارد وسأل مجددًا.  

 

 

“كم عدد الأشخاص الذين ستسمح بهم؟”  

 

 

“…”  

 

لم يرفع عينيه عن ليونارد، وكأنه بحاجة إلى سماع الجواب.  

 

كانت تينيري هي من شعرت بالحيرة.  

 

“جلالتك، ليس لدي نية لفعل ذلك، لذا لا تهتم…”  

 

“القلب يمكن أن يتغير دائمًا. حتى لو فعلتِ هذا الآن، لا تعرفين متى ستغيرين رأيكِ. ألا يجب أن تطلبي إذني مسبقًا حتى تتمكني من مقابلة شخص جديد براحة بال؟”  

 

بالكاد فتح ليونارد فمه.  

 

 

“أليس الوقت مبكرًا بعض الشيء؟ لم نُقم الاحتفال بعد، ونحن نتحدث بالفعل عن رفيق.”  

 

 

“هل هذا صحيح؟ ظننت أنك لا تهتم بذلك، بما أنكما تشاركان غرفة.”  

 

سخر إريك.  

 

 

ألقت تينيري نظرة على ليونارد وجذبت ياقة أخيها.  

 

“توقف، أخي.”  

 

 

“لماذا؟ سأتأكد ألا تحتفظي بنفسكِ لنفسكِ وأن تجدي رجلاً وسيمًا وتبدئي علاقة، حتى لا يكون الامبراطور مثقلًا.”  

 

 

“شيء مثل هذا…”  

 

 

“تينيري، لنكن صادقين، أنتِ تحبين الرجال الوسيمين؛ جيمس وحده…”  

 

ارتعشت حاجبا ليونارد قليلاً عند سماع الاسم المألوف.  

 

 

كان جيمس بول موظفًا رسميًا من القصر الإمبراطوري تم إرساله إلى الشمال.  

 

 

كما كان رجلاً يتميز برائحة غريبة وجذابة كلما كان موجودًا.  

 

 

لكنه لم يكن بالضرورة ما يمكن أن تطلق عليه وسيمًا.  

 

“جيمس وسيم، نعم، لكن… ليس هذا كل شيء.”  

 

 

كان رد تينيري أسوأ.  

 

 

نظر إليها ليونارد بعدم تصديق.  

 

كانا قد تبادلا التحيات عندما ذهبا في جولات تفقد معًا، لكنهما لم يجدا وقتًا للتعرف على بعضهما شخصيًا لأنها كانت دائمًا إلى جانب ليونارد.  

 

 

‘في مرحلة ما…’  

 

 

 

متى أصبحا مرتاحين بما يكفي لمناداة بعضهما بالاسم؟  

 

تذكر ليونارد دون وعي رد فعلها عندما التقته أول مرة.  

 

 

ابتسمت بخجل قليلاً وهي تقبل تحيته.  

 

 

الأشياء التي كان يعتبرها مفروغًا منها بدت مختلفة الآن.  

 

“على أي حال، تقولين إنه لفت انتباهك لأنه وسيم؟”  

 

 

مازح إريك، غير مبالٍ برد فعل ليونارد، وهو يستمتع بمضايقة أخته الصغرى المحمرّة.  

 

بعد تفكير للحظة، استدار ليونارد نحو تينيري.  

 

 

“هل تحبين السير جيمس؟”  

 

 

“…نعم؟”  

 

اتسعت عينا تينيري، وابتلع ليونارد ريقه جافًا، وهو ينظر حوله.  

 

 

“إنه شخص كفء، لكنه ليس مناسبًا تمامًا للإمبراطورة.”  

 

 

“جلالتك، ليس هذا…”  

 

 

“علاوة على ذلك، لدى السير بول مسؤوليات في الشمال تجعل من الصعب عليه البقاء في العاصمة.”  

 

تحدث ليونارد بعقلانية ومنطقية.  

 

 

كان جيمس بول قد خطط للعودة إلى القصر بمجرد اكتمال إنشاء الأكاديمية.  

 

 

ومع ذلك، بالنظر إلى الكفاءة، بدا من المنطقي أن يبقى الشخص المسؤول عن الإنشاء في الشمال للمساعدة في عملياتها.  

 

 

لم يكن الأمر أنه لا يحب فكرة أن يكون لتينيري رفيقًا مثله.  

 

“جلالتك…”  

 

 

فتحت تينيري فمها بحذر، وبدت مترددة بعض الشيء.  

 

 

كان هناك شعور بالقلق في ترددها.  

 

هل كانت سـ تطلب الإذن لجلب جيمس إلى العاصمة؟ للسماح له بأن يكون رفيقها لأنه يناسب تفضيلاتها؟  

 

 

“جيمس، نحن نتحدث عن حصان من القرية.”  

 

بصوت صغير أسكت الأفكار المتشابكة، نظر ليونارد إلى تينيري.  

 

 

“حصان…؟”  

 

 

“نعم، جلالتك. هناك خرافة محلية في الشمال تقول إن تسمية حصان تضمن طول عمره…”  

 

تلاشت كلمات تينيري.  

 

 

تذكر ليونارد الضحكة المحرجة قليلاً عندما التقى بجيمس وتينيري لأول مرة.  

 

“لا تقلقوا، ليس لدي نية لأكون أمًا مخزية لطفلي.”  

 

 

تحدثت تينيري بلطف، وهي تنظر إلى الطفل النائم في أحضان والده. 

 

 

كان ذلك يعني أنها لم تكن تنوي إشراك أي رفيق.  

 

 

 

هذه المرة، حتى إريك، الذي كان صامتًا، أغلق فمه.  

 

 

ومع ذلك، لم تستطع الشفتان المغلقتان كبت الابتسامة الماكرة.  

 

“…هل هذا صحيح؟”  

 

 

ليس من غير المألوف أن تعيش الأزواج المتزوجون عبر زيجات استراتيجية منفصلين، كل منهم منشغل برفيقيه الخاصين.  

 

 

 

لو لم يكن ذلك متعلقًا بنسبه، لكان قد قبله بغض النظر عن علاقة سالفاتور بوالدته.  

 

 

ومع ذلك، بدا التردد في رفض كلمات تينيري نابعًا من نوع من العاطفة الامومة رغبة في تجنب إحداث أي صدمة لطفلها أو…  

 

“هل هذا الجيمس وسيم حقًا؟”  

حاول ليونارد تغيير الموضوع وسأل، فترددت تينيري قليلاً.  

 

“نعم، جلالتك.”  

 

 

كان الجواب حازمًا وثابتًا.  

 

بحلول هذه النقطة، وصل الأمر إلى درجة تجعل المرء يتساءل كيف يمكن لحصان أن يثير مثل هذا التعليق.  

 

 

تحدث إريك، بوجهه الممتلئ، وقال:  

 

“كان حصانًا بريًا في الغابة، كان لديه ساق مصابة، وقامت تينيري بعلاجه. تبعها بشكل استثنائي. أحيانًا كان الناس في أفيلا يطلبون شراءه، لأنه وسيم جدًا، ومستعدون لدفع مبلغ جيد.” 

 

 

“إذا كنتِ تعتزين به، يجب أن تجلبيه إلى القصر.”  

 

قال ليونارد، ونظرت إليه تينيري بنظرة متفاجئة قليلاً.  

 

 

“بدون دم نبيل، لا يليق بالعائلة الملكية. علاوة على ذلك، قد يجد القصر غير مريح بسبب طبيعته النشطة. سيكون من الأفضل له البقاء في الشمال.”  

 

كان ردًا لطيفًا بشكل مفرط.  

ومع ذلك، لم يفت ليونارد تلميح الأسف في صوتها.  

 

 

بعبارة أخرى، بعد العودة إلى القصر، لم تكن تريد ترك أي ندم في الشمال وأرادت أن تكون مخلصة لحياتها كإمبراطورة.  

 

 

حتى لو كان ذلك مجرد ذكريات، يمكنها ترك قوس أو ملابس صيد في مكان ما، لكن رعاية حصان تتطلب جهدًا مستمرًا.  

 

“يمكنكِ جلبه.”  

 

 

نظرت تينيري إليه بنظرة متفاجئة بعض الشيء.  

 

 

هل اعتقدت أنه لن يفعل هذا القدر من أجل حصان تعتز به؟  

 

“بما أنكِ تعتزين به، ما علاقة النسب بذلك؟ إذا كان القصر غير مريح له، يمكننا تعيين شخص جديد لرعايته.”  

 

 

“جلالتك…”  

 

 

 

“سأأمر بجلبه.”  

 

فتح ليونارد النافذة دون انتظار رد تينيري.  

 

 

لم توقفه تينيري حتى أمر مساعده بجلب الحصان من الشمال.  

 

“شكرًا، جلالتك.”  

 

“لا داعي للشكر.”  

 

ابتسم ليونارد وهو ينظر إلى الابتسامة على وجه تينيري.  

 

 

إريك، الذي كان يراقب الاثنين، استدار برأسه بعبوس.