كانوا أربعة في العربة العائدة إلى العاصمة.  

 

إريك، الذي أصرّ على ركوب عربة منفصلة في طريق الذهاب إلى قلعة الدوق، كان هذه المرة في العربة ذاتها.  

 

العربة الإمبراطورية الفسيحة كانت واسعة بما يكفي لأربعة أشخاص، بما في ذلك طفل، لكن الجو بدا، بطريقة ما، مشحونًا بالتوتر.  

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟ ألا تُجهدين نفسكِ كثيرًا؟”  

 

“أنا بأتمّ الصحة.”  

 

سواء كانت أوراق الشاي التي جهزتها السيدة أنزو لها، أو الملفوف البارد الذي أحضرته الخادمة، فقد تلاشى الحرّ الذي كان يعتمل في صدرها تمامًا، وتوقف الاضطراب في معدتها.  

 

عودتها شهيتها، وبدأت تتناول الطعام مجددًا.  

 

 

ومع ذلك، ظلّ إريك يقلق دون داعٍ.  

كلما تحدث ليونارد إلى تينيري، كان إريك يعبس وكأنه يقول: “متى حدث هذا؟”  

 

 

كان ذلك أسلوبًا وقحًا نوعًا ما لمخاطبة إمبراطور، لكن ليونارد تجاهل تصرفات إريك.  

 

 

فقط بين الحين والآخر، كانت تينيري تنادي أخاها بنبرة تأنيب خفيفة.  

 

“ربما يمكننا رؤية المهرجان في طريق العودة.”  

 

 

“اقترب موعده بالفعل، أعتقد أن جوش سيحبه.”  

 

على عكس أخيها، الذي كان يبعث الكثير من الانطباعات السلبية، كانت تينيري تعامل ليونارد كما كانت من قبل.  

 

 

في قلعة الدوق، كانت تخرج معه وهي تحمله بين ذراعيها، وكانت تقبل دعواته للعشاء بسرور.  

 

لم يتغير شيء، سوى غياب الهدايا وهمسات الحب.  

 

 

كانت تينيري غالبًا ما تُعطي جوش له، وتتحدث إليه عن عودته إلى القصر.  

 

 

في كل مرة، كان ليونارد يشعر براحة غير متوقعة، ولا يسعه إلا أن يلاحظ عيني تينيري وهي تراقبانه.  

 

“أنا متأكد أن الطقس سيتحسن ونحن في طريقنا إلى العاصمة، فلنحدد وقتًا لـ…”  

 

 

“جوش، انظر إلى هذا!”  

 

صاح إريك وهو ينظر من النافذة.  

نظرت تينيري وليونارد معًا في انسجام.  

 

“انظر إلى ذلك. السماء زرقاء والغيوم بيضاء، أليس كذلك؟”  

 

“…”  

 

“انظر إلى ذلك الحقل القاحل، يا جوش. لا شيء هناك!” 

 

 

“لماذا لا نلقي نظرة حولنا ونرى ما يمكننا أن نجد…”  

 

 

“هل ترى الناس هناك؟ الأرض لا تزال متجمدة، لذا لا يستطيعون حراثة الحقول. لا تسألني متى يحرثون الحقول، لا أعرف.”  

 

كان إريك يمسك جوشوا بقوة ويقول كل ما يخطر بباله.  

 

 

لسبب ما، كان الاثنان يتلعثمان كلما حاول ليونارد التحدث إليهما، فكان الهدف واضحًا.  

 

“نعم، جلالتك. إذن، سيقوم الفرسان بـ…”  

 

 

“انظر إلى تلك الجبال الشاهقة، يا جوش. أمك تستطيع قتل الوحوش التي تعيش هناك بضربة واحدة، فهل يجب أن تكوي جيد في ذلك أم لا؟”  

 

زمجر إريك وهو يهز جسم جوش يمنة ويسرة، لكن بدلاً من أن يتجاوب الطفل بفرح، عبس ردًا عليه.  

 

“…دانزو.”  

 

 

“دانزو” كانت الطريقة التي كان جوشوا ينادي بها إريك، الذي لم يتقن بعد نطق كلمة “خال”.  

 

 

لم تكن صحيحة تمامًا بعد، لكنه تقدم كثيرًا.  

 

“دانزو.”  

 

 

جذب جوش انتباه خاله، ثم رفع يده الصغيرة وضرب مؤخرته بحركة استعراضية.  

 

 

تقلص وجه إريك قليلاً.  

 

“هل…؟”  

 

“أه.”  

 

أومأ جوش برأسه، وكما لو كان ذلك إشارة، بدأت الرائحة تنتشر في العربة.  

 

 

فتحت تينيري وإريك النوافذ بسرعة، وأمر ليونارد السائق بالتوقف مبكرًا.  

 

 

بعد توقف العربة بوقت قصير، أقام السائقون ثكنة مؤقتة لتغيير الحفاضات.  

 

عبس جوش قليلاً بانزعاج لكنه لم يبكي.  

 

 

أخرجت تينيري حفاضًا جديدًا ومنشفة وزجاجة ماء نظيفة من حقيبتها وسلمتها إلى الخادم، ثم التفتت إلى إريك.  

 

“أخي.”  

 

 

“…”  

 

 

“هل يمكنني التحدث إليكَ… على انفراد للحظة؟”  

 

كان الصوت رقيقًا كالعادة، لكنه بدا مختلفًا عندما يكون موجهًا إليك كطعنة.  

 

 

خدش إريك مؤخرة عنقه وتبعها.  

هبطت تينيري تحت شجرة ليست بعيدة عن العربة.  

 

 

لم تكن خارج نطاق رؤية الفرسان تمامًا، لكنها كانت بعيدة بما يكفي لعدم سماع المحادثات الخاصة.  

 

“ماذا فعلتُ؟” 

 

 

تمتم إريك بشكوى صغيرة بمجرد توقف تينيري، لكن عندما استدارت برأسها، أغلق فمه وكأنه شعر بالحرج.  

 

“أليس هذا ما قصدتِه؟”

 

  

“ماذا؟”  

 

 

“عندما يتحدث جلالته، تصدر أصواتًا عالية عمدًا في كل مرة. تقول السماء زرقاء، الغيوم بيضاء…”  

 

 

“لا، لم أقل شيئًا غير صحيح. لم أقل السماء بيضاء والغيوم زرقاء.”  

 

 

“أوه، أخي.”  

 

أغلق إريك فمه مجددًا عندما نادته تينيري.  

 

 

برزت شفتاه في تجهم.  

 

تنهدت تينيري وابتسمت ابتسامة مطمئنة.

 

  

“هذا ليس لائقًا.”  

 

 

“…”  

 

 

“حتى لو تجاهل جلالته ذلك، إذا واصلت هكذا، سيشعر بعدم الراحة. لذا…”  

 

 

“آه، تستمرين في فعل ذلك لأنكِ غبية!”  

 

صرخ إريك.  

 

 

ارتعدت تينيري من الصوت العالي المفاجئ.  

 

 

حدّق إريك إليها وتمتم.  

 

“الآن أنتِ، لماذا أنتِ هادئة ومهذبة هكذا؟ أين ذهبت تلك الروح النارية، ها؟”  

 

 

حقيقة أنهما يتحدثان عن الأمر وكأن شيئًا لم يحدث جعلت إريك يشعر أنه لو كان هناك ولو تلميح من عدم الراحة بينهما، لكان ذلك مفهومًا، لكنهما استمرا في التصرف وكأن شيئًا لم يتغير، وكان ذلك محبطًا لكليهما.  

 

“لقد اعتذر جلالته. لم يكن الأمر كبيرًا.”  

 

 

“هي، بصراحة، هل ما زلتِ تحبين جلالته؟”  

 

سأل إريك وهو يمسك جبهته.  

ابتسمت تينيري بإحراج.  

 

“إذا كنتِ تفعلين هذا لأنكِ لا تزالين مجنونة بجلالته، كوني صريحة فقط. سأجد جرعة حب أو دواء سحري وأعطيكِ إياه سرًا.”  

 

 

 

“ليس الأمر كذلك. لدي كبريائي أيضًا.”  

 

ردت تينيري بخجل، لكن إريك ضحك فقط.  

 

 

“لا، شخص بكبرياء يقول ذلك؟ أوه، شكرًا على الاعتذار، وتمضين قدمًا فقط؟”  

 

 

هذه المرة، لم تجد تينيري ردًا.  

تنهد إريك بعمق.  

 

“كان يجب أن أزوجكِ لشخص مثل هانز منذ زمن بعيد. على الأقل كان مخلصًا.” 

 

 

قال إريك وهو يفكر في الشاب من القرية الذي كان يتورد خجلاً عندما ينظر إلى تينيري.  

 

ربما كان أحمق بعض الشيء، لكنه بدا يهتم بمظهره وشؤون منزله، وبدا أنه يحب تينيري بصدق.  

 

 

ومع ذلك، ضيقت تينيري عينيها بإحراج.  

 

“حسنًا… أليس ذوقي مهمًا؟”  

 

 

“ماذا؟”  

 

رفع إريك حاجبيه، غير متوقع أن تقول أخته الصغرى شيئًا كهذا.  

ابتسمت تينيري بإحراج وخدشت خدها.  

 

“أعني، طالما أتلقى الحب، لا يهم من يكون…”  

 

 

“ماذا تقولين؟”  

 

ضيّق إريك عينيه على أخته الصغرى، غير متوقع مثل هذه الكلمات منها.  

 

 

بدت تينيري محرجة بعض الشيء وهي تبتسم وتخدش خدها.  

 

“أعني، إذا حصلت على الحب، أي شخص يكون جيدًا، أليس كذلك؟”  

 

 

“أه… حسنًا، حسناً…”  

 

حتى إريك، الذي ظن أنه يعرف أخته أكثر من أي شخص آخر، لم يستطع إخفاء ارتباكه في لحظات مثل هذه.  

 

 

منذ أن قطعت علاقتها بوالدهما بذلك الحزم، كان دائمًا يشعر بشيء من الحيرة.  

 

“أنتِ حازمة بطريقة خفية، أليس كذلك؟”  

 

 

“هل أنا كذلك؟”  

 

 

“نعم. التفضيلات. تتحدثين عن التفضيلات…”  

 

تمتم إريك وهو يلمس ذقنه.