بقي ليونارد مستيقظاً طوال الليل، يحدق في الباب المغلق. الوجه الذي لم يلتقِ بنظره والصوت المرتجف كانا واضحين جداً.

“بخصوص جوش، ألا تعرف عنه شيئاً؟”

“ألم تسمع شيئاً من الخادمة؟ أو… ألا تعرف أي شيء عن خلفية الخادمة؟”

الصوت النقي تردد في أذنيه. نظر ليونارد إلى المكان الذي كان يتواجد فيه سرير الطفل، وظل بصره يحدق طويلاً في المساحة بجانبه.

 السرير الذي كان ينام فيه وحده بدا واسعاً بشكل مفرط. شعور غريب تملكه بعد أن اعتاد على الوحدة لمدة سنتين، مع الأخذ في الاعتبار الوقت القصير الذي قضاهما معاً، يشاركان القصص، والجسد الصغير الذي كان يتكور بجانبه عندما كان يسحبها نحوه، وأغاني التهويدات التي كان يسمعها بين الحين والآخر عند وضع الطفل للنوم.

“لا تدع أي شيء يهزك.”

تذكر ليونارد التمثال الذي يسخر من جده المتوفى. صورة العامة وهم يمتدحون الأب الذي قتل والديه والأم التي كانت تذرف الدموع…

هل كان القرار بعدم العيش مثل والده قراراً عبثياً منذ البداية؟ فكر ليونارد في العيون التي بدت وكأنها على وشك الانفجار بالبكاء في أي لحظة.

أين سارت الأمور بشكل خاطئ؟

ماذا كان بإمكاني أن أفعل لمنعكِ من النظر إلي هكذا؟

ماذا كان بإمكاني أن أفعل لإيقافكِ عن قول أنكِ سترحلين مرة أخرى؟

لمس ليونارد المكان الخالي الذي كان يشغله الشخص الذي يتذكره، مسترجعاً الأحداث الماضية. ماذا لو لم يقل تلك الكلمات لجده؟ أو لو أمر بملاحقة تينيري فور هروبها من العاصمة؟

“لو كنتَ صادق منذ البداية. لو قلتَ ذلك، ربما كنتُ سأجرح، لكن… لم أكن لأشعر بهذا القدر من الخيبة في جلالته.”

الصوت الذي بدا وكأنه على وشك البكاء تردد عدة مرات، لكن ليونارد هز رأسه.

“لا.”

لو كان قد تحدث بصدق، ربما لم تكن لتبتسم هكذا. لم تكن لتشعر بالسعادة أو الحماس.

أكبر خطأ كان عدم التعامل مع الماركيز سالفاتوري في وقت مبكر. لم يكن ينبغي أن يشعر بالارتياح فقط لأن ألينا سالفاتوري هربت وبدا أنها هدأت. لم يكن يجب أن يطمئن لأنه اعتقد أن سالفاتوري ربما يكون والده. كان عليه أن يتعامل مع سالفاتوري بطريقة ما عندما كان لا يزال عاجزاً.

لو كان قد فعل ذلك، لكانت تينيري قد أنجبت الوريث الإمبراطوري منذ زمن طويل.

 حينها، سواء كان اللورد إيفان يثور أم لا، كانت ستحافظ على منصب الإمبراطورة بصفتها أم الوريث الإمبراطوري. حقيقة أنها ابتعدت بالكامل بدت وكأنها خطأ سالفاتوري.

على الرغم من أن سالفاتوري لم يتحدث قط بكذب عن الحب، إذا لم يكن قد احتفظ بأماني فارغة منذ البداية، لم يكن ليخسر شيء.

حتى الفجر، لم يستطع ليونارد النوم بشكل صحيح. ماذا لو حاولت الهروب مرة أخرى؟ ماذا لو أصرت تينيري على أن جوش ليس الوريث الإمبراطوري؟

استدعى خادماً فوراً ليسأل عن مكان تينيري.

“هل الإمبراطورة في غرفتها؟”

“نعم، جلالتك. إنها تتناول الإفطار مع سمو ولي العهد في غرفتها.”

عندما سمع أن تينيري في غرفتها، هدأ قلبه المضطرب قليلاً. كان ذلك ساخراً إلى حد ما وقاسياً أن يقضي الليل في التفكير بينما كانت هي تتناول الإفطار بشكل عادي.

“…أفهم.”

“أم، جلالتك. أعتذر لتجاوزي، ولكن… طلبت صاحبة الجلالة الإمبراطورة الانتقال إلى غرفة أخرى، خوفاً من أن يزعج سمو ولي العهد نوم جلالتك لأنه لا يزال صغيراً.”

تردد الخادم قبل أن يتحدث، ونظر إليه ليونارد.

“هل قالت ذلك؟”

“نعم، جلالتك.”

على الأقل لم تقل أمام الآخرين أن جوش ليس ابنه. كان ذلك أمراً جيداً بالنسبة لليونارد.

‘لن أتركها ترحل حتى لو حاولت الهروب…’

هو الإمبراطور، وتينيري هي الإمبراطورة، لذا هناك الكثير من الطرق لإجبارها إذا رفضت.

 ربما يستطيع تحميل إريك مسؤولية الهروب واحتجازه، وستستسلم هي فوراً.

لكن لم يكن يرغب في فعل ذلك، لأنه لم يستطع التوقف عن التفكير في الليلة الماضية. لم يستطع إخراج صورة تينيري وهي تسأله إذا كان يهددها من عقله.

“…لا تزعجوها بعد الإفطار. هذا كل شيء.”

“أمرك، جلالتك.”

بعد مغادرة الخادم، غمس ليونارد يده في حوض الماء الذي أحضره الخادم. وجهه الذي أصبح شاحباً طوال الليل انعكس في الماء الصافي. تساءل كيف تبدو الآن. عندما يلتقيان، ماذا يجب أن يقول أولاً؟ كانت الإجابة على هذه الأسئلة غير واضحة، لكن كان واضحاً أنه عليه أن يلتقي بها مرة أخرى بطريقة ما.

هي شخص متفهم، بالتأكيد ستفهم إذا شرحت لها الأمور بهدوء.

“لكنها لن تكون كما كانت.”

يتساءل هل هذا الشعور المرير نابع من كونه قد اعتاد رؤيتها في الفترة القصيرة التي قضاها معها.

الخدود المتوردة، العيون المنحنية برقة، والصوت الحماسي ما زال واضحاً في ذهنه.

* * *

عندما استجاب الخادم لطلب ليونارد، كانت تينيري قد انتهت للتو من الإفطار مع جوش.

بمجرد الانتهاء من وجبتها، التقطت جوش وذهبت للعثور على إريك.

صغر وجه إريك عندما رأى النظرة على وجه تينيري، لكنه لم يشتكي وتوجه إلى الحديقة.

على عكس تينيري، التي تصاب بالبرد بسهولة، جوش يحب الشتاء. وخاصة عندما تعلم المشي، كان يضرب بأطرافه ويمشي عبر الأرض المتجمدة. كان إريك قلقًا من أن ينزلق ويؤذي نفسه، لكن معطفه السميك كان يحميه من السقوط.

كان ينهض من جديد وهو يضحك كما لو كان السقوط أمرًا ممتعًا.

“هل نمتِ جيدا؟”

سأل إريك وهو يشاهد جوش يلتقط غصينًا جافًا.

“نعم.”

«تكذبين على أخيك، وانظري إلي».

ضحكت تينيري بشكل محرج على سخرية إريك.

ومع ذلك، كانت تشعر بالقلق إزاء الاحمرار حول عينيها والذي كان يظهر عندما تستيقظ في الصباح. في حال لاحظ الخدم أنها تبكي طوال الليل، تظاهرت بأنها شوهدت وهي تحمل جوش طوال الليل.

“هل استخدمت الغرف المنفصلة؟”

“….”

لقد ترددت للحظة في سؤال إريك.

“حسنًا، يبدو أنك خاضت معركة مناسبة.”

تمتم إريك بهدوء. أدارت تينيري رأسها متجنبة نظراته.

“كيف أجرؤ على شجار مع الإمبراطور؟”

“حسنًا، إنه الإمبراطور، وأنت الإمبراطورة. حتى الزوجين الإمبراطوريين يمكنهما شجار مع بعضهما البعض، أليس كذلك؟ “

“لكنني مجرد إمبراطورة”

انحنت تينيري على الجزء الخلفي من مقاعد . شعرت أن جفونها المنتفخة أثقل من المعتاد.

“لقد كانت كلها أكاذيب.”

عندما تحدثت تينيري بهدوء، التفت إريك لينظر إليها. كان جوش يجلس على بعد خطوات قليلة، يلعب بأوراق الشجر الجافة والحجارة الصغيرة.

لم ترفع تينيري عينيها عنه، ربما كانت قلقة من أنه قد يبتلع حجرًا.

“لقد كذب بشأن كل شيء. الكلمات عن حبي والقدوم من أجل ذلك… كل شيء.” 

روت تينيري أحداث الليل بهدوء. كيف ذهبت إلى الحديقة لتجد ليونارد، وما سمعته هناك. أصبح وجه إريك حجريًا مع استمرارها.

“لم أكن أعتقد أنه سيكون هذا النوع من الأشخاص. لقد كنت أحمق. لو فكرت في الأمر، لكنت عرفت على الفور. لقد انجرفت بلا سبب.”

“كيف لا تقع في غرام ذلك؟”

على الرغم من أنه كان يضايقها عادةً، إلا أن إريك وقف إلى جانبها في مثل هذه الأوقات. ابتسمت تينيري قليلاً ثم تحدثت.

“…لقد كذبتُ على جلالته.”

عند سماع كلماتها، نظر إريك إليها كما لو كان يسألها عما تقصده. وبعد تردد للحظة، واصلت تينيري.

“قلت أن جوش ليس طفل جلالة الإمبراطور . قلت أنني لن أذهب إلى العاصمة. لا أريد أن أسلم جوش عن طيب خاطر للشخص الذي خدعني ليأخذه ولياً للعهد”.

“أنت، هل لن تذهب مع الإمبراطور؟”

“يجب علي أن أذهب.”

ضحكت تينيري بصمت. كانت تعلم أنه كان إصرارًا غير معقول. لن يتخلى ليونارد أبدًا عن جوش الذي ورث دماء العائلة الإمبراطورية.

 على الرغم من أن هذا الشخص زيف حبه وقدم اعترافًا كاذبًا، إلا أنه يبدو أنه لن يتخلى عن طفله بسهولة.

“جلالته يعلم أنني غاضبة. لا أعرف إلى متى سيتحمل ذلك، ولكن… ربما حتى لا يستطيع تحمله بعد الآن…”

ربما لفترة من الوقت، سيحاول تهدئتها بطريقة أو بأخرى. ربما يصر على أنه أحبها حقًا، أو ربما يقول إنه آسف لكذبه عليها طوال هذا الوقت. ومع ذلك، إذا استمر في الإصرار، فلن يكون من السهل عليها أن تترك الأمر.

قد يحاول إقناعها باستخدام مستقبل جوش أو تبرئة الأسرة، وإذا لم تستسلم بعد، فقد تفقد طفلها لصالح القصر. إذا تبين أنه شخص قاس، فقد يفعل كل ما بوسعه للقضاء عليها وعلى أخيه.

فهل ينبغي لها أن تكون شاكرة لأنها قد تغضب بهذه الطريقة، ولو للحظة واحدة؟

 أم أنها يجب أن تكون بائسة لأنها اضطرت إلى أن تكون تحت رحمته حتى تغضب؟

وصل صوت إريك إلى آذان تينيري وهي تبتسم بسخرية

“هل تريدين الهرب مرة أخرى؟”