تفاجأت تينيري والتفتت إلى أخيها. هز إريك كتفيه وهو ينظر إلى العيون المستديرة.

 

 

 

“لقد فعلنا ذلك مرة واحدة. ألا يمكننا أن نفعل ذلك مرتين؟”

 

 

“إنه أمر سخيف. جوشوا وأنت…” 

 

 

“كيف تريدين التعامل معه؟”

 

 

كانت تينيري صامتة للحظة. كيف أرادت التعامل معه؟ بدا مثل هذا السؤال عديم الجدوى على الإطلاق. الجواب كان مقررا بالفعل، وسيكون من الخطأ لحظة ابتعداها عنه.

 

 

“أريد أن يكون الأشخاص الذين أحبهم سعداء.”

 

 

ووقف جوش، الذي كان يلعب بالتربة لفترة طويلة. كانت يداه، المغطاة بقفازات سميكة، ملطختين بأوراق الشجر المكسورة والتراب، لكنه لم يمانع. ربما لأنه كان طفلاً أو لأنه ولد ونشأ في قرية صغيرة.

 

 

 

“إن التواجد في القصر كأمير أفضل بكثير بالنسبة لجوش من الاختباء كطفل هارب. سيكون أكثر أمانا.”

 

 

 

لقد كانت قصة حياة بسيطة وسلمية يضمنها أولئك الذين يستطيعون ضمان السلام. إذا هربت تينيري بعيدًا، فسيتعين عليها قضاء بقية حياتها في تجنب الإمبراطور والرجل الذي أمضت معه أربع سنوات. كان من الأفضل العيش في القصر.

 

 

لحسن الحظ، كان ليونارد على وشك إعادتها كإمبراطورة، وبدا أنه اكتشف من الذي حاول منع انضمامها. يمكن للجميع العيش بسلام طالما أنها لم تستفزه.

 

 

 

“قبل أن ينفد صبر جلالته، من الحكمة الانحناء والتوقف عن المقاومة العنيدة.”

 

 

لقد كانت رحمة عظيمة أنه لم يعاقب الإمبراطورة على هروبها. وبدلاً من استخدام التسلسل الهرمي أو التهديدات، كانت محاولة اصطحابها إلى القصر بالحديث المعسول بمثابة عمل كبير من الكرم. حاولت تينيري أن تفكر بهذه الطريقة. لقد كان الجشع الباطل هو الذي دفعها إلى الهروب مع جوش في المقام الأول.

 

 

 

وقد أعماها الخوف والغيرة، وتركت جانبه، لكن هذا كان لا مفر منه. لذا كان عليها أن تضع مشاعر الندم والخيانة جانباً في أسرع وقت ممكن وتعطيه ما يريد.

 

 

 

“… هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

 

 

“ماذا يمكن أن يكون الخطأ؟ حتى لو لم يكن الأمر على ما يرام، لا يوجد شيء يمكنني القيام به. “

 

 

“….”

 

 

“سأكون على ما يرام.”

 

 

كانت الرياح باردة، ولكن بفضل الملابس الدافئة، لم يكن الجو باردًا إلى هذا الحد. انحنت تينيري على ظهر المقعد ونظرت إلى جوش شاردة.

 

 

اخترقت أشعة الشمس الريح الباردة وجعلتها تشعر بالنعاس بلا داع. شعرت أن جفونها ثقيلة بشكل غير عادي.

 

 

“… تينيري.”

 

 

عندما أغلقت عيون تينيري ببطء، نادى عليها إريك.

 

 

“إذا كنت ستناميت، اذهب إلى غرفتكِ. سوف تصابين بالبرد إذا كنت تنامين في الخارج.”

 

 

بقيت تينيري صامتة. فتحت عينيها لفترة وجيزة، ولكن ربما بسبب عدم النوم بشكل صحيح طوال الليل، سرعان ما بدأت تغفو مرة أخرى. سقط رأسها على كتف إريك.

 

 

“يبدو أن كونك إمبراطورة يعني أنه يمكنك النوم في أي مكان. هل أنت طفلة؟”

 

 

الصمت.

 

 

“حسنا، نامِ. حتى لو أصبت بنزلة برد، فلن أعرف”.

 

 

تنهد إريك وهو يشاهد عيون تينيري المنتفخة قريبة. اقترب منهم جوش، الذي كان يلعب بمفرده.

 

 

“ماما؟”

 

 

“نعم والدتك نائمة”

 

 

“نمم.”

 

 

“هذا صحيح. كوو نائم. حاول إيقاظها.”

 

 

نظر جوش إلى تينيري للحظة، ثم ضحك وحرك قدميه. ربتت يده الصغيرة المغطاة بالأوساخ على ركبتها بشكل غريب.

 

 

ضحك إريك. “هاي، إذا كنت تريد إيقاظها، فافعل ذلك بشكل صحيح. قل: “أمي، استيقظي”.

 

 

“ما. نم.”

 

 

“ما هذا؟ هل تعيدها إلى النوم؟ ثم ربما تغني تهويدة.” 

 

 

ضحك إريك وأشار إلى ابن أخته. في تلك اللحظة، سمع صوت عميق.

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

رفع إريك رأسه ببطء. أمامه وقف الإمبراطور ليونارد. الابتسامة الهادئة التي كانت تزين وجهه دائمًا أصبحت باردة، وبقيت الخطوط التي تشكلت أثناء الابتسام مستقيمة.

 

 

تحولت نظرته من إريك إلى تينيري. “استيقظ يا تينيري.”

 

 

“آه…”

 

 

سرعان ما هز إريك تينيري النعسة لايقاظها.

 

 رفعت عينيها الناعستين وابعدت رأسها عن كتف إريك، لكن عينيها ظلتا مغلقتين.

 

 

عندما تأكد إريك من أنها لن تتدحرج، وقف واستقبله بقوس.

 

 

“اللورد إيفان، تحية لجلالة الإمبراطور، الإمبراطور.”

 

 

“اعتقدت أنني سألت عما كنت تفعله يا لورد إيفان.”

 

 

كان الصوت باردا مثل عاصفة من الرياح. إريك، الذي كان لا يزال ينظر إلى تينيري نصف نائمة، فتح فمه بسرعة.

 

 

“لا بد أنها قضت ليلة مضطربة. لقد بدت متعبة، لذا سمحت لها……”

 

 

“با با!”

 

 

عانق جوش بسرعة ساق ليونارد. كان لقاء والده الذي لم يراه الليلة الماضية يجلب له فرحة كبيرة.

 

 

خفف ليونارد تعبيره قليلاً، وانحنى، والتقط الطفل.

 

 

“با با!”

 

 

“نعم، جوش.”

 

 

قبل ليونارد جبين الطفل. رفرفت جفون تينيري قليلاً عندما سمعت ضحكة ناعمة.

رفعت تينيري رأسها ببطء، وقفزت متفاجئة لرؤية ليونارد يقف أمامها.

 

 

“آه …….”

 

 

“هل أنت مستيقظ؟”

 

 

سارعت تينيري إلى قدميها. عض ليونارد شفته بابتسامة صغيرة على مرأى من عينيها المحتقنتين بالدماء.

 

 

“كنت أتمنى أن أراك بعد الإفطار، لقد خرجتِ للنزهة كما سمعت أنك فعلت ذلك.”

 

 

أجابت تينيري بأدب: “أعتذر يا صاحب الجلالة”.

 

 بقي ليونارد صامتا.

 

 

نظر الطفل الذي كان بين ذراعي والده إلى تينيري وضحك.

 

 

عند رؤية جوش بين ذراعيه، ظهر قلق خافت على وجه تينيري.

 

 

“صاحب الجلالة …”

 

 

بصمت، مدت تينيري يدها، وتجعد جبين ليونارد قليلاً. هربت تنهيدة قصيرة من شفتيه.

 

 

“لن آخذه بعيدًا.”

 

 

“…”

 

 

“أردت فقط أن أتحدث معك.”

 

 

قبل ليونارد جبين جوش مرة أخرى، ثم سلمه بطاعة إلى تينيري.

 

 

فقط عندما حملته بين ذراعيها، استرخت تينيري، وبدت مرتاحة.

 

 

“أريد أن أتحدث معك عن الليلة السابقة. هل لديك لحظة؟”

 

 

قالها ليونارد بصوت لطيف قدر استطاعته. لكن تينيري لم ترد؛ لقد عانقت جوزش بإحكام فقط. لم تكن متأكدة مما يجب فعله معه بعد.

 

 

“… تينيري.”

 

 

“أختي ليست على ما يرام يا صاحب الجلالة.”

 

 

تحدث إريك، الذي كان يراقبهم. تشدد ليونارد ونظر إليه مرة أخرى.

 

 

“إذا لم يكن الأمر عاجلاً، فربما يمكنكما التحدث لاحقًا.”

 

 

كان موقف إريك مهذبا للغاية، ولكن نظرته لم تكن كذلك. كانت نظرته تجاه الإمبراطور غير نظيفة بشكل مفرط، خاصة عند التعامل مع شخص من رتبته.

 

 

متجاهلاً كلمات إريك، نظر ليونارد إلى تينيري مرة أخرى. كان الطفل لا يزال ينظر إلى ليونارد ويناديه بـ “بابا”.

 

 

“صاحب الجلالة.”

 

 

بعد صمت طويل، تحدثت تينيري. كان صوتها حذرا، كما لو كانت تتعامل مع شخص أعلى. غير مدركة أن سلوكها كان يزعج ليونارد.

 

 

“هل يمكنني العودة إلى غرفتي مع جوش؟”

 

 

“…”

 

“صاحب الجلالة.”

 

وقفت تينيري هناك، في انتظار إذن ليونارد .

 

 قام ليونارد بفحص عيون تينيري المنتفخة وبشرتها الشاحبة بعناية. هل بكت طوال الليل أم أنها مجرد نوبة بكاء؟

 

 

“سأطلب من الدوق أن يستدعي طبيباً”.

 

 

بعد لحظة طويلة من الصمت، ليونارد بالكاد تحدث. هزت تينيري رأسها.

 

 

“لم أتمكن من النوم بشكل صحيح. إذا استريحت، سأكون بخير”.

 

 

 ولا يمكن إنكار أنه كان السبب في ليلتها الطوال.

 

 

فتح ليونارد فمه ليقول شيئا، ولكن كان من الواضح أنها لا تريد التحدث معه الآن.

 

 

 “حسنًا، احصل على قسط من الراحة”، وأدارت تينيري رأسها بعيدًا. ولوح جوش بيده نحو إريك وليونارد.

 

 

واصل ليونارد مشاهدة تينيري المبتعدة لفترة من الوقت قبل أن تبتعد في النهاية. أصبح تعبيره الناعم عند النظر إلى إريك باردًا مرة أخرى على الفور.

 

 

“اللورد إيفان، أنت…”

 

 

 

فتح ليونارد فمه وأغلقه وهو ينظر إلى إريك.

 

 لم يكن الأمر أنه كان لديه الكثير ليقوله. كان قد نزل إلى الحديقة فقط عندما أخبره الخادم أنها خرجت للنزهة ووجدها نائمة، متكئة على كتف إريك.

 

 

 

كانت تينيري، التي بدت وكأنها قد تنفجر بالبكاء في أي لحظة، تنام بسلام تام. جلس الاثنان جنبًا إلى جنب تحت ضوء الشمس الدافئ، والطفل متمسك بساق أمه. لم يتمكن ليونارد من معرفة سبب إزعاج المشهد الهادئ.

 

 

 

“يجب أن تكون قريبًا جدًا من الإمبراطورة.”

 

 

كان هذا كل ما قاله ليونارد. والمثير للدهشة أن إريك ضيق عينيه في السؤال.

 

 

“لماذا لا نكون قريبين؟”

 

 

كان مهذبًا، كما لو كان يحاول ألا يُقبض عليه، لكن صوته كان قاسيًا، على عكس الطريقة التي تحدث بها مع تينيري أو جوشوا. صمت ليونارد للحظة ثم تحدث مرة أخرى.

 

 

“سمعت أنك لم تكن ودودًا جدًا في المركيزية.”

 

 

عرف ليونارد أن تينيري لم تُعامل بشكل جيد خلال فترة وجودها في القصر. لم يكن تعامل إريك معها سيئًا للغاية، لكنه لم يكن بمثابة درع كبير أيضًا.

 

 

“ومع ذلك، بما أنني هربت من واجباتك من أجلها، فربما كنت مخطئًا.”

 

 

كان هو الذي شجع تينيري على الفرار بشأن مثل هذا الموضوع. على الرغم من أنها لم تقل ذلك أبدًا، إلا أن ليونارد استطاع أن يرى من مظهرها أنها كانت خائفة من أن يعاقب شقيقها.

 

 

وحتى لو اختارت الهروب بمحض إرادتها، فإنه كان من المستحيل عليه أن يمنعها. نظر ليونارد إليه، غير قادر على إخفاء استيائه.

 

 

“لقد بذلت قصارى جهدي للاعتناء بها حتى لو كنت أخًا غير مناسب، خاصة بعد الإطاحة بها”.

 

 

انحنى إريك رأسه بأدب في السخرية. لم يقدم أي أعذار لفشله في حماية تينيري خلال فترة وجودهم في القصر.

 

 

رفع ليونارد زوايا فمه بالموافقة.

 

 

“الآن بعد أن عادت الإمبراطورة إلى منصبها وسيتم تبرئة ماركيز إيفان، ألا يجب على لورد …… أن يستمر في حياته؟”

 

 

“أنا لا… عفوا يا صاحب الجلالة؛ لم أفهم كلامك.”

 

 

“ربما يجب عليك تكوين عائلة خاصة بك.”

 

 

لا يستطيع أن يطرده أو يعاقبه. لقد كان شقيق تينيري، وكان يحميها طوال هذه السنوات. وإذا حاولت معاقبته بأي شكل من الأشكال، فإن تينيري لن تؤيد ذلك.

 

 

لذلك كان من مصلحته تبرئته والعثور على شابة مناسبة للزواج.

 

 

“بغض النظر عن مدى حبك لأختك، لا يمكنها أن تكون كل شيء، لذلك لا ينبغي لك….”

 

 

 

“حتى أختي ستختار سعادة طفلها على سعادتها، فمن أنا لأحكم؟”

 

 

كان الصوت مهذبا لا تشوبه شائبة. لكن محتواه جعل ليونارد يرفع حاجبه.

 

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

 

“أختي ذاهبة إلى قصر إمبراطوري؛ إنها حتى لا تريد الذهاب، ولكن من أجل جوشوا، يجب أن أكون هناك لدعمها.”

 

 

لم يكن إريك هو المفضل لدى ليونارد.

 

 

وبينما كان من كرمه بالتأكيد أن يمنح أطفال الخائن أقصى درجات الراحة، إلا أنه كان رجلاً قال لأخته أن تتوقف عن الأمل في الحب بمجرد زواجهما.

 

 

 

لقد حاول أن يكون ممتنًا لأن تينيري بدت مهتمة به، ولكن حتى هذا لم يكن شيئًا يريد الاستفادة منه.

 

 

“لن ألوم جلالتك. كإمبراطور، فإن استمرار الخط الإمبراطوري أكثر أهمية من أي شيء آخر. إن اختيار والدة الأمير بدلاً من تقديم إمبراطورة جديدة هو الأفضل للإمبراطورية. ومع ذلك أختي…”

 

 

تراجع صوت إريك، وفهم ليونارد الكلمات غير المنطوقة.

 

 اتهمته تينيري بخيانة مشاعرها ومحاولة استغلالها. ولو أنه قال بصدق أنه جاء ليأخذ الطفل، لكانت الأمور مختلفة.

 

 

“لرؤية الشخص الذي اعتاد أن يفهم ما قلته ينتهي به الأمر على هذا النحو، من وجهة نظر الأخ، فمن المحتم أن يكون لديها بعض الاستياء تجاه جلالتك.”

 

 

“…”

 

 

 

مضغ ليونارد على شفتيه. الصوت المليء بالاستياء لا يزال يتردد بشكل واضح في أذنيه.

لقد تحدث بشدة. 

 

“ماذا يفترض بي أن أفعل؟”

 

 

فهل يصر حتى النهاية على أنه حب حقيقي، سواء صدقت ذلك أم لا؟ أم أنه من الأفضل أن نكون صادقين الآن ونعتذر؟ ليونارد لم يقرر بعد.

 

 

إذا استمر في الكذب حتى النهاية، فسوف تشعر بخيبة أمل أكبر. إذا قال بصراحة أنه لا يحبها، فسوف تتأذى بلا شك. بغض النظر عما يقوله، لن تعود تينيري كما كانت أبدًا.

 

 

مع العلم أن ليونارد لا يستطيع أن يقرر بسهولة كيفية التحدث إلى تينيري. ربما هناك طريقة أخرى.

 

 

هل هناك طريقة لتغيير رأيها؟ وكرر نفس المعضلة التي لا طائل من ورائها.

 

 

قال إريك: “ليس عليك أن تفعل أي شيء”.

 

 نظر إليه ليونارد وكأنه يسأل:

 

 “ما الذي تتحدث عنه؟”

 

 

“ليس عليك أن تفعل أي شيء يا صاحب الجلالة. سوف تذهب تينيري إلى القصر كما يحلو لك. سواء أرادت ذلك حقًا أم لا، سيتم الاعتراف بجوش باعتباره الابن الإمبراطوري.” 

 

 

“….”

 

“لكنها لن تحب جلالتك كما كان من قبل. بالطبع، قد يكون الأمر أكثر راحة لجلالتك بهذه الطريقة. “

 

 

 

أضاف إريك كما لو كان يضايقه، ثم انحنى خصره باحترام وكأنه يقول إنه انتهى من الحديث.

 

 

نظر ليونارد إلى المقعد الذي كان يجلس فيه الاثنان للحظة قبل أن يبتعد.