كان جوش نائماً. 

 

وضعت تينيري الطفل النائم بعناية في السرير. على الرغم من الارتباك، كان الطفل النائم محبوبًا بشكل لا يصدق.

 

 

إذا نظرنا إلى الوراء بهدوء، كان هناك أكثر من شيء أو اثنين من الأشياء الغريبة.

 

 عندما ادعت أنها لا تعرف من هو والد الطفل، بدا الأمر سخيفًا بعض الشيء، وعندما قالت إنها أنجبت طفلاً لم تكن هوية والده معروفة، فقد عوملت على أنها الإمبراطورة، بطبيعة الحال.

 

 

وعندما اعترفت متأخرة بأن الطفل كان ابنًا إمبراطوريًا، لم يبدُ مندهشًا للغاية. لقد أعرب عن امتنانه لإعطائه وريثًا وقال لاحقًا إنه يحبها.

 

 

“أشعر بأنني حمقاء .”

 

 

اعترافه المتأخر بالحب جعلها سعيدة ومتحمسة، وغطى كل الشكوك العالقة.

 

 لم تكن تريد أن تشك فيه، ولم تكن تريد أن تفقد السعادة التي وجدتها أخيرًا.

 

 

كم كان الأمر سخيفًا. تتصرف بسعادة غامرة لمجرد أنه ألقى بضع كلمات حب كما لو كانت في حلم.

 

 

كان قلبها يرفرف، وكل ما بدا مريبًا كان مغطى بغطاء من الحب. لم تكن تريد أن تصدق أن همسات الحب واللمسات الحنونة وكل شيء آخر كان مجرد خداع لها.

 

 

“حبيبي، جوش .”

 

 

ضربت يد تينيري بطن جوش بلطف. كانت تعلم أنها إذا تراجعت عما حدث اليوم، فإن ليونارد سيتظاهر بحبه لها لبعض الوقت.

 

 لقد كان دائمًا شخصًا حنونًا، وباعتبارها والدة الابن الإمبراطوري والإمبراطورة، كان من المتوقع أن يعاملها بشكل جيد.

 

 

لذلك، كما قال، لن يعاني أحد من أي خسارة.

 

 سيرث ليونارد العرش، ويستعيد جوش منصبه كأمير إمبراطوري، ويستمر الأخ في نسل العائلة، وهي سوف…

 

 

“سأصبح الإمبراطورة مرة أخرى.”

 

 

يمكنها البقاء بجانبه دون أن تفقد طفلها. لقد كان مجرد بؤس مؤقت، ومع مرور الوقت، سيصبح مملًا، ولن تهتم.

 

 

كان يتظاهر بأنه يحبها، وكانت هي تتظاهر بالوقوع في حبه. ألم يكن عادلاً إلى حد ما؟

 

 

هل كان من الظلم أن تشعر بالظلم قليلاً؟ لا، ألم تكن علاقة عادلة إلى حد ما حيث خدعوا بعضهم البعض؟

 

 

أطلقت تينيري ضحكة مريرة. لم يكن هناك خيار آخر، وكان التظاهر بالاختيار مسليًا إلى حد ما.

 

 

وفي النهاية، كل شيء سوف يسير كما خطط له. من شخص لم يحبها أبداً ولن يحبها أبداً.

 

 

سمعت خطاه في تلك اللحظة. على الرغم من أنها سمعت صوت فتح الباب، إلا أن تينيري لم تستدير. اقتربت خطى من الخلف.

 

 

“تينيري”.

 

 

بدا الصوت الذي وصل إليها حنونًا، وكان من الصعب تصديق كلماته الباردة التي يتظاهر بها.

 

 

“ألم تنامِ بعد؟”

 

 

“سوف أنام الآن.”

 

 

أجبرت تينيري على الابتسامة مرة أخرى.

 

 

ربما كان عدم الالتفاف حتى النهاية محاولة طفولية لإظهار أنها ليست بخير. اقتربت خطواته الهادئة تدريجياً. ظل كبير يغطيها.

 

 دفئه المألوف يلف كتفيها بلطف.

 

 

“جسدك بارد يا تينيري.”

 

 

“…”

 

 

“هل نشتري بعض المعاطف الإضافية قبل العودة إلى العاصمة؟ الشتاء في الشمال بارد، وهناك العديد من الأقمشة الجيدة والدافئة”.

 

 

ما زالت تينيري لا تنظر إلى ليونارد. أدى عدم استجابتها إلى تجعيد جبينه قليلاً. دفن وجهه في رقبتها.

 

 

عندما شعرت بأنفاسه على بشرتها المكشوفة، لوت تينيري جسدها دون وعي لدفعه بعيدا.

 

 

“تينيري…؟”

 

“آه…”

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترفض فيها بهذه الطريقة، لذلك بدا ليونارد متفاجئًا بعض الشيء.

 

تفاجأت تينيري أيضًا وسرعان ما تجنبت نظرتها.

 

“هل لأنني تأخرت؟ هل أنت غاضب؟”

 

كان الصوت الذي وصل إليها حنونًا كالعادة. لم تجيب تينيري. لم تكن تريد أن تقول أي شيء.

 

 

“تينيري”.

 

 

“…”

 

“ألا تريدين التحدث معي؟”

 

“أنا لا أشعر بذلك.”

 

نظرت تينيري أخيرًا إلى الأعلى، لكنها لم تر عينيه لفترة طويلة.

 

 

“أنا أستمع، حتى تتمكن من التحدث.”

 

 

“تينيري، حبي.”

 

 

سحب ليونارد يد تينيري عدة مرات، مثل عاشق يحاول تهدئة شريكته الغاضبة. لقد بدا وكأنه شاب في الحب أكثر من الإمبراطور.

 

 

ومع ذلك، مع العلم أن هذا المظهر كان كاذبا، شعرت تينيري بمزيد من البؤس.

 

 

“إذا كنت قد فعلت شيئا خاطئا، من فضلك قل لي. لا تعذبني.”

 

 

يا لها من حالة غريبة. من هو الذي يحترق من الشوق؟

 

 

ابتلعت تينيري ضحكة مريرة. وبعد صمت طويل، تحدثت أخيرا.

 

 

“ليس عليك أن تجبر نفسك.”

 

ارتفعت زوايا فمه مثل العادة. لم تكن تينيري مهتمة برؤية تعبير ليونارد.

 

لم تكن تريد أن تسمع ما سيقوله. لقد أرادت ببساطة أن ترتاح بهدوء مع طفلها دون التفكير في أي شيء.

 

 

“ما… الذي تتحدثين عنه؟” 

 

كان هناك ارتباك في الصوت الذي وصل إلى أذنيها. فتحت تينيري فمها بهدوء.

 

 

“لم أتنصت عمدا.”

 

 

“…”

 

 

“في الآونة الأخيرة، يبدو أنك تضغط على نفسك بشدة. لقد فات الوقت، لذا إذا لم يكن الأمر عاجلاً، أردت أن أقترح مواصلة هذه المحادثة غدًا. “

 

 

عند تلك الكلمات، توقف ليونارد للحظة. لقد فهم على الفور ما كانت تقصده. بقلق، بدأ يتكلم.

 

 

“سأفعل… سأشرح كل شيء. ما سمعت…”

 

 

تينيري، وهي تنظر إلى وجهه الحائر، توقعت الأعذار التي قد يسوقها. 

 

في الواقع، كل ما قاله لا يهم. بعد كل شيء، ألم تكن هذه محادثة محددة سلفا؟ كان يختلق الأعذار، وكان عليها أن تقبلها كما لو كانت تفهم.

 

 

“لست متأكدًا من أين سمعت ذلك، لكنني قلت هذه الأشياء فقط لطمأنة الدوق”.

 

 

“هذا ليس خداعًا. أنا أحبك حقًا، وحاولت فقط تهدئة مخاوف الدوق.” 

 

 

ولم تكن الإجابات بعيدة عما توقعته تينيري. وقفت تينيري ساكنة في انتظار انتهاء هذه المحادثة.

 

 

“لقد سمعت عن أسلافي، أليس كذلك؟”

 

 قال: «وقد طرح الدوق الأمر بسبب قلقه علي.»

 

وبينما واصل الحديث، شعرت تينيري ببرودة دمها. واصل ليونارد، وهو ينظر إليها بعيون باردة، على عجل.

 

 

“لم … لم أقم بخطوبة طوال هذا الوقت لأنني كنت أبحث عنك. لماذا أترك منصب الإمبراطورة فارغًا لفترة طويلة إذا لم يكن من أجل الحب؟ “

 

 

عرفت تينيري ما لم يستطع أن يقوله بنفسه. 

 

لو كان إمبراطورًا عقلانيًا، لما انخرط في العمل السخيف المتمثل في البحث عن امرأة تدعى “ساحرة حجرية”، ابنة خائن، لمدة عامين.

 

 العاطفة الوحيدة التي تبرر مثل هذه التصرفات غير العقلانية هي الحب.

 

“أما جوش ، ألا تعرف عنه؟”

 

تحركت شفتيها المغلقة بإحكام ببطء. رفعت تينيري رأسها مرة أخرى وواجهت ليونارد. 

 

ظهر تعبير مرتبك على وجهه.

 

“ألم تسمع أي شيء من الخادمة؟ أو… ألا تعرف شيئًا عن خلفية الخادمة؟”

 

 

وبعد وفاة الخادمة التي تم استجوابها، سيكون من غير المتصور عدم إجراء مزيد من التحقيق.

 

 لو كان يبحث عنها لمدة عامين، لكان بالتأكيد قد راجع الطبيبة التي عالجتها. حتى لو كان لسان الطبيبة ثقيلًا، لم يكن بإمكانها رفض تأكيد الحمل.

 

 وبمجرد أن أفاقت قليلاً، كان عليها أن تفهم الأمور التي أصبحت واضحة لها الآن. هل يمكن للمرء أن يكون منفتحاً إلى هذا الحد؟

 

 

“لم أسمع أي شيء من الخادمة. بالنسبة لخلفيتها، لدي بعض التخمينات، لكنني لست متأكد.” 

 

 

“ليس بسبب الطفل، بل لأنك تحبني؟”

 

 

انتظرت تينيري ليونارد ليتحدث، غير قادر على اتخاذ قراره.

 

سألت تينيري سؤالاً لم تكن تريد طرحه. في جزء من قلبها كانت تتمنى الحصول على إجابة صادقة، وفي جزء آخر تتمنى أن يستمر في الكذب. تمنت أن يختلق شيئًا معقولًا.

 

 

تحدث تينيري ، على أمل أن يكون صادقا.

 

“نعم.”

 

“…”

 

“لقد جئت أبحث عنك لأنني أحبك.”

 

وانتهت إجابته عند هذا الحد، وكأنه على وشك تقديم الأعذار. 

 

لقد كانت لحظة هزيمة وشيكة. بغض النظر عما إذا تم الكشف عن الحقيقة أم لا، كل ما يمكن أن تفعله تينيري هو قبول أعذاره ومواكبة الإيقاع.

 

 

ولكن ألم يكن هذا غير عادل؟ لقبول الأكاذيب التي كانت مرئية بشكل صارخ بهذه السهولة.

 

 

لكن أليس من الظلم أن نضطر إلى قبول كذبة صارخة؟

 

 

“لا بد أنني كنت مخطئا.”

 

 

تحدثت تينيري، وكان صوتها يفتقر إلى الحيوية. اقترب منها ليونارد بحذر، كما لو أنه لم يفهم كلماتها.

 

 

“أنا آسف لأنني سببت لك سوء فهم غير ضروري. أنا أحبك حقًا، لذا من فضلك…”

 

 

“مما رأيته حتى الآن، الشخص الذي أحببته لم يكن هكذا. حتى لو قلت أنك آسف لعدم الاستجابة لمشاعري، فلن تحاول استغلالي بهذه الطريقة.”