ولم يتمكن جيمس بول، مدير القصر القدير، من إخفاء دهشته. قبله كانت الإمبراطورة السابقة والطفل الذي يشبه إلى حد كبير الإمبراطور ليونارد.

 

بينما سمع عن لقاء الإمبراطور بالإمبراطورة السابقة وولي العهد في الشمال، كانت رؤيتهم وجهًا لوجه مثل هذه هي المرة الأولى.

 

يتذكر امرأة رآها في الأكاديمية منذ بعض الوقت.

 

“اعتقدت أنها تبدو متشابهة… كيف يمكن لشخص أن يكون غافلاً إلى هذا الحد؟” 

 

ومع ذلك، فإن طرح هذه القصة الآن لن يؤدي إلا إلى جعله يبدو جاهلاً، حتى أمام الإمبراطورة السابقة.

 

“صاحب الجلالة، الإمبراطورة، وولي العهد، أنا جيمس بول، المسؤول عن إنشاء الأكاديمية.”

 

“جيمس ؟”

 

 

بدت تينيري مندهشة بعض الشيء. عندما نادته الإمبراطورة فجأة بالاسم، أصبح جيمس مرتبكًا بعض الشيء. انحنى قليلا.

 

“هل تتذكرني؟”

 

“بالطبع. ألم تشارك في توسيع المكتبة من قبل؟ “

 

“شكرا على التذكر.”

 

قال جيمس بامتنان، ولكن في الواقع، لم تتعرف عليه تينيري إلا بشكل غامض من خلال أحداث القصر المختلفة حيث رأت وجهه.

 

وكان سبب ترددها هو أن الاسم بدا مألوفًا لها من حياة القرية.

 

“إنه لأمر جيد أن إيريك لم يأتي.”

 

إذا كان هنا، فمن المحتمل أن ينفجر في الضحك من هذه الصدفة.

 

 

أنهت تينيري تحيتها القصيرة ونظرت إلى ليونارد. شاهدهم بتعبير غريب على وجهه، لكن عندما أقفل عينيه على عينيها، ابتسم وأخذ يدها.

 

كانت يده الكبيرة القوية دافئة على الرغم من البرد الشمالي.

 

* * *

 

“تبرئة؟”

 

سألت تينيري في مفاجأة.

 

وبعد عودتهما من التفتيش، قام الاثنان بتغيير ملابسهما الداخلية وأصبحا الآن في الغرفة معًا.

 

ليونارد، الذي كان يراقب جوش وهو يضع العملات المعدنية في حفرة صغيرة، التفت إلى تينيري.

 

“أليس هذا طبيعيا؟ لم يقم بالإبلاغ على الفور عن التمرد فحسب، بل كان يحميك أنت وجوش، لذا فمن العدل أن أكافئه.” 

 

سُمح لإريك أن يرث اللقب بسبب سرعته في الإبلاغ عن خيانة والده. لقد كان لقبًا واحدًا غير قابل للتوريث، وكان ليونارد يعرض عليه العفو وإبقاء اسم ماركيز إيفان حيًا.

 

 

“ألن يكون ذلك مبكرًا جدًا؟ لم نقم حتى بحفل، والإجراء هو…….”

 

“أنا الإمبراطور، ما فائدة مثل هذه الإجراءات؟”

 

“…”

 

“إن إزالة الأعباء غير الضرورية مفيد لك ولجوش.”

 

“لكن…”

 

وسيلعب تأثير عائلة الإمبراطورة دورًا مهمًا في دعم ولي العهد في المستقبل. ومن ثم، كان من الطبيعي أن يتم منحها البراءة بعد ولادة طفلها. ومع ذلك، كانت تينيري قلقة من أن ليونارد ربما يضغط على نفسه بشدة من أجلها.

 

“اعتقدت أنك ستكونين سعيدة.”

 

“مجرد اهتمامك يجعلني سعيدًا بما فيه الكفاية، ولكن منح أخي الحصانة قبل عيد ميلاد جوش الرسمي الأول في القصر يبدو وكأنه تعجل في الأمور…”

 

 

أومأ ليونارد، على الرغم من تردده، برأسه.

 

“حسنًا، سنواصل عملية التبرئة بعد عيد ميلاد جوش في القصر”.

 

“شكرًا لك ليون.”

 

توصل الاثنان إلى حل وسط، وبعد فترة ليست طويلة، كان هناك طرق على الباب. دخل خادم وهو يسحب صينية صغيرة عليها شيء ما.

 

قال الخادم: “لقد أحضرت ما ذكرته يا صاحب الجلالة”.

 

“شكرًا لك.”

 

نظرت تينيري إلى ليونارد بتعبير محير. “ما هذا؟”

 

“افتحيه لتعرفي.”

 

 

بدا ليونارد متوقعًا ومحرجًا إلى حد ما. رفعت تينيري الغطاء بحذر، وكشفت عن الفراولة الطازجة في السلة.

 

“ما هذا…؟”

 

“لقد سألت اللورد إيفان، وذكر أنك تريد الحصول عليها عندما تتولي منصبك.”

 

اتسعت عيون تينيري عندما تلقت هدية غير متوقعة من الفراولة الطازجة في الشتاء.

 

“قال إنها تُزرع في الدفيئات الزراعية في قلعة الدوق، لذلك طلبت من جدي بعضًا منها، ولا يبدو أن مذاقها سيئ للغاية. أخبرته أن يعدهم للتحلية غدًا.”

 

التقط ليونارد واحدة من الفراولة الكبيرة ووضعها في فمها. كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن تناوله في قضمة واحدة، لذلك قضمت فيه بأسنانها الأمامية، وتذوقت العصير الحلو والحامض.

 

“هل يكفي لجعلك سعيدة؟”

 

“انها أكثر من كافية. لكن ليس عليك أن تذهب إلى هذا الحد.”

 

 

تحدثت تينيري بشفتين مزمومتين قليلاً، وبدا محرجًا بعض الشيء.

 

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من رؤية نمو جوش طوال هذا الوقت.”

 

“ذلك خطئي.”

 

“يبدو أنني كنت أتلقى منك فقط كل هذا الوقت.”

 

في كل مرة عبر فيها ليونارد عن حبه وأظهر جانبًا أبويًا جيدًا لجوش، كانت تينيري تشعر بالفرح والذنب. اعتقدت أنها فصلت الأب والابن بسبب سوء فهم غير ضروري.

 

“لو لم أهرب على عجل، لكنت قد أظهرت لك المزيد من اللحظات. كان من الممكن أن تكون هناك عندما فتح عينيه، وشرب الحليب، وانقلب، وزحف، وخطا خطواته الأولى.” 

 

“إن رؤيتكما سعداء هو كل ما يهمني الآن.”

 

أخذ ليونارد الفراولة وسلمها إلى جوش. كان لا بد من حمل الفراولة الكبيرة بكلتا يديها.

 

 

نهضت تينيري بحذر، وأمسك ليونارد بمنديل تحت ذقن الطفل.

 

“… ليون.”

 

بناءً على دعوة تينيري الناعمة، أدار ليونارد رأسه.

 

اقتربت منه تينيري بلطف، وأصدر كعباها صوتًا ناعمًا عندما لمستا الأرض. ثم قبلته. لقد كانت لحظة قصيرة، ولكن الدفء الذي اقترب فجأة جعل ليونارد يرمش في مفاجأة.

 

نظرت إليه تينيري بوجه مندهش، ثم استدارت بعيدًا كما لو كانت محرجة.

 

“هذا كل ما يمكنني تقديمه.”

 

احمرار خديها لفت انتباه ليونارد.

 

“هذا أكثر من كاف.”

 

 

لقد كانت لحظة هدوء. في هذه الغرفة الهادئة مع تينيري وجوش، حيث كانت كل مشاكل العالم الحقيقي تشعر بالتفاؤل.

 

مسح ليونارد وجه الطفل بمنديل، ولكن بعد ذلك سمع طرقًا. تحطم الجو المحرج والناعم عندما دخل الخادم.

 

“صاحب الجلالة، دوق ترافيل، يرغب في مقابلتك.”

 

يبدو أن الخادم كان على علم بأنه ضيف غير مرحب به وكان حذرًا.

 

“هل هو أمر ملح؟”

 

لم يرغب ليونارد في تعكير صفو هذا الجو اللطيف.

 

لا، لم يكن يريد أن يترك تينيري وحدها في هذا المزاج.

 

وعندما رأى الخادم شعور بانزعاج الإمبراطور، أحنى رأسه احترامًا دون أن يجيب.

 

 

تمسكت تينيري بسرعة ليونارد.

 

“بسرعة. يجب أن تقابله؛ لن تقابله كثيرًا عندما تعود إلى القصر.” 

 

“لكن يا تينيري، أنتِ…”

 

“يمكنك رؤيتي كل يوم الآن.”

 

مع ضحكة لطيفة، عقدت تينيري جوش.

 

 “بابا سوف يعود بعد تحية الجد.”

 

“بابا، بابا.”

 

صافح الطفل الفراولة التي كان يحملها. ابتسم ليونارد وربت على رأس الطفل.

 

***

 

 

“هل سيكون لدينا طفل آخر؟”

 

بينما كان ليونارد ينزل الدرج، فكر في الأمر. كان الإحساس بلقاء شفاههم لا يزال حيًا.

 

على الرغم من أنهم قضوا العديد من الليالي معًا، بسبب خجل تينيري، إلا أنها لم تبدأ القبلات كثيرًا. لا، باستثناء تلك الليلة، كانت المرة الأولى.

 

“نحن بحاجة إلى العودة إلى القصر، والحصول على مربية، وبعد ذلك …….”

 

كان البكر ابنًا، لذا فإن وجود ابنة ثانية سيكون أمرًا رائعًا. تخيل ليونارد طفلاً يشبه تينيري كثيرًا. حتى أنه تخيل تينيري، وهي تحمل بطنًا منتفخًا، ويتمايل حوله.

 

لكن مثل هذا الخيال العقيم لم يدم طويلا. الطفل لا يخرج من الشجرة، وكيف يمكنني أن أضع شخصًا صغيرًا رأسه حول ذقني في الولادة مرة أخرى؟

 

كانت الخلافة آمنة بالفعل مع جوش. الرغبة في إنجاب المزيد من الأطفال كانت مجرد جشع.

 

 

مشى ليونارد لبعض الوقت، ووصل إلى الحديقة. كان المساء بلا ضوء قمر، لكن الضوء المنبعث من نوافذ القصر الزجاجية أضاء المكان الذي يقع فيه المكتب.

 

“”صموئيل ترافيل، تحياتي للإمبراطور، سيد الإمبراطورية.””

 

“سمعت أنك كنت تبحث عني يا جدي.”

 

غالبًا ما دعا صموئيل ليونارد إلى ممتلكاته. وبما أنه لم يكن يزور العاصمة بشكل متكرر، كلما كان ليونارد في المنطقة، كان يريد قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت.

 

“اعترف الشخص. يقولون أنهم تلقوا تعليمات من ماركيز سلفاتوري. لكنه مجرد بيان، لذلك سيكون هناك الكثير من الثغرات”.

 

“سيواجه سلفاتوري قريبًا عواقب تورطه”.

 

قال ليونارد وكأن الأمر لا يهم: “سوف يموت دوق سلفاتور قريبًا بسبب موت مفاجئ”.

 

منذ أن كانت تينيري في القصر، كان يدفعها إلى التنازل عن العرش. إذا تركت وحدها، فإنه بلا شك سيحاول إيذاءها وابنه مرة أخرى.

 

 

سواء كان والده أم لا، لم يستطع التغاضي عن شخص يحاول الإضرار بخلافة العائلة الإمبراطورية.

 

سأل صموئيل بحذر: “لن تخبر الإمبراطورة بأي شيء؟”

 

“هل هناك حاجة لذكر شيء سيتم حله قريبا؟” لقد كانت محادثة غير ضرورية.

 

لم يكن يريد أن يطلق كلمات مخيبة للآمال، ويتكهن بما إذا كانت بياتريس، التي كانت معجبة بها بشكل خاص، قد تنجب طفلاً من شخص آخر غير الإمبراطور، أو ما إذا كان من الممكن ألا يكون من دماء إمبراطورية على أية حال.

 

“فهمت يا صاحب الجلالة”.

 

أومأ صموئيل ترافيل برأسه. قام بتغيير الموضوع بسلاسة.

 

لقد كانت مناقشة حول قضايا مثل البحيرات المتجمدة والسكان الأصليين خارج الإقليم، والأكاديمية الجديدة التي يجري بناؤها في أفيلا، والمسائل ذات الصلة. استمرت المحادثة بين الاثنين دون أن يلاحظها أحد في سماء الليل.

 

“سوف تنتظرَ”

 

 

أخرج ليونارد ساعته أحيانًا. لم يطلب منها أن تذهب للنوم لأنه ظن أنه سيعود قريبًا. فهل يرسل الآن خادماً ولو بعد فوات الأوان؟

 

“صاحب الجلالة.”

 

ربما شعر صموئيل بأنه لم يكن منخرطًا بشكل كامل في المحادثة، فتوقف عن الكلام. أخيرًا رفع ليونارد رأسه. كانت تلك هي اللحظة التي كان على وشك أن يشرحها.

 

“سمعت أنك أخذت الإمبراطورة في عملية تفتيش.”

 

لم يشر صموئيل إلى أنه كان يفكر في شيء آخر، ولكن مجرد طرح موضوع الإمبراطورة كان كافيا لنقل نواياه.

 

“نادرًا ما آتي إلى الشمال، لذا فهي مجرد نزهة. لن يكون غريباً أن يذهب الإمبراطور للتفتيش مع الإمبراطورة “.

 

“أنت لم تقم بالحفل بعد.”

 

قالها صموئيل بأدب. بقي ليونارد صامتا.

 

 

“سمعت أن جلالتك تجلب الزهور إلى الإمبراطورة كل يوم وأنك أيضًا تعوض اللورد إيفان”.

 

“إنه ضروري من أجل ولي العهد.”

 

كان على عائلة الإمبراطورة أن تكون داعمة بما يكفي حتى لا تهدد العائلة الإمبراطورية بل تكون مفيدة لها.

 

وكان من المعقول أن يحصل شقيق الإمبراطورة على لقب لم يكن مجرد شرف زخرفي.

 

لذلك اتخذ ليونارد قرارًا عقلانيًا ومنطقيًا.

 

لا يتأثر بالمشاعر الشخصية ولكن من أجل ولي العهد والعائلة الإمبراطورية.

 

“أعتذر يا صاحب الجلالة، ولكن هل هذا كل شيء؟”

 

كانت نظرة صموئيل حادة كالسيف المصقول. لم يطرح هذه المحادثة فقط من أجل تبرئة إريك.

 

 

كانت الطريقة التي نظر بها صموئيل إلى ليونارد مثل شاب واقع في الحب. كانت نظرته موجهة دائمًا نحو تينيري، وكلما ابتسمت، كان يبتسم أيضًا.

 

النظرة والنبرة واللمس والعمل.

 

في كل مرة رآه، تتبادر إلى ذهنه صورة سلفه، الذي كان يحب إمبراطورة بلد أجنبي بشدة.

 

“إنها إمبراطورتي والتي أنجبت طفلي. لا يوجد سبب لمعاملتها بقسوة “.

 

“لا أقصد بقسوة يا صاحب الجلالة.”

 

قال صموئيل وهو يحاول التهدئة.

 

“إنها ليست إمبراطورة بعد، وإذا كان ذلك من أجل المظاهر فقط، فيكفي أن تتشاركا نفس الغرفة. “

 

“لقد أصبح الأمر أكثر من اللازم الآن. بغض النظر عما تشعر به، يجب أن تكون حذرًا أمام الآخرين.”

 

 

فهو لم يعد إلى القصر بعد، ولكن إذا استمر في إظهار هذا السلوك، فلا شك أن شائعات عن شبح سلفه ستنتشر بين الناس.

 

لم يكن صموئيل يريد أن ينهار كل ما عمل الإمبراطور جاهداً للحفاظ عليه. لكن، بطبيعة الحال، لم يكن ليونارد مسرورًا بنصيحته.

 

“إذا كنت تشعر بنفس الطريقة تجاه الإمبراطور، فلن يكون الأمر صعبًا على جدي.”

 

“….”

 

لقد كانت نظرة عادية، لكن صموئيل كان يعلم أن ليونارد كان مستاءًا منه. لقد تذكر بوضوح أنه لم يفعل شيئًا في دوقية ترافيل عندما عوملت بياتريس معاملة سيئة من قبل الإمبراطور.

 

“حتى لو كان الإمبراطور قاسيًا جدًا، فقد تم الاعتناء بابنتي جيدًا في القصر.”

 

“هل تقصد السماح لها بتجاهلها من قبل خادماتها؟”

 

“لقد عاقبتهم بياتريس جميعهم وطردتهم. حتى أن جلالته وافق.”

 

 

“….”

 

“قالت ابنتي إنها ستتحمل كل شيء. لذلك اتبعت كلام الطفل.” 

 

كما تذكر صموئيل حياة ابنته كإمبراطورة.

 

عندما جاء عرض الزواج من العائلة الإمبراطورية، فقدت بياتريس، التي كانت مسرورة، حيويتها بمجرد دخولها القصر. لم تكن قادرة حتى على القيام بالتطريز الذي تحبه، وتحملت برودة الإمبراطور وحدها.

 

لكنها ما زالت تبتسم عندما سئلت عما إذا كانت بخير. لذلك، التزم صموئيل ترافيل الصمت بشأن شكل ابنته التي كانت تتلقى ازدراء الإمبراطور.

 

كان الإمبراطور شخصًا باردًا، وكان يخشى أن تترك ابنته بصره إذا فقدت بصرها، فسيؤثر ذلك على الأسرة.

 

“لن يحدث أي فرق إذا أخبرتك أنني لست بخير.”

 

“والدي لديه أشياء أكثر أهمية من سعادتي على أي حال.”

 

 

هذه هي الأصوات التي سمعها عندما أدرك ما فعلته عندما سألها لماذا لم تخبره.

 

لم يستطع صموئيل أن يجادل في ذلك.

 

والآن ماتت، وهو مجرد أب فاشل يخدم ابنها الوحيد. كان من السخافة حقًا الإدلاء بمثل هذا التصريح حول مثل هذا الموضوع.

 

“لم يكن أمام الإمبراطور خيار سوى القيام بما كان عليه فعله لتعزيز سلطته.”

 

“إن القوة الإمبراطورية الصغيرة التي يتم تعزيزها من خلال معاملة الإمبراطورة بشكل سيئ سيكون من الأفضل لها أن تنهار”.

 

“صاحب الجلالة”

 

بدا صموئيل متفاجئًا، لكن ليونارد لم يهتم.

 

لقد تذكر بوضوح والدته وهي تمسح دموعه سراً.

 

 

قالت: لا بأس، لذا لا تكره الإمبراطور .

 

كان صوتها عذباً، كعادتها، لكنها لم تستطع إخفاء الاحمرار في زاويتي عينيها.

 

في وقت لاحق، كان ينبغي لها أن تفعل ذلك. ماذا يمكن أن تقول، ابنة الدوق والإمبراطورة، سوى أنها بخير؟

 

استاء ليونارد من جده لأمه لأنه صدقها بهذه السهولة.

 

“كان الإمبراطور يصحح فقط أخطاء أسلافه.”

 

تحدث صموئيل، وبدا وكأنه خادم مخلص ينصح إمبراطورًا مستمتعًا.

 

لم يكن محتوى الكلمات فقط هو ما يثير القلق؛ لقد كانت حقيقة أنهم جاءوا من جد لأم كان أحد المارة.

 

لقد شعر بالإهانة لأنه لا يزال يدافع عن الإمبراطور في حين أنه هو الذي سمح لابنته بالمعاناة من أجل الأسرة.

 

 

“أنا فقط أحاول التعويض عن خطأ والدي.”

 

“صاحب الجلالة.”

 

“ليس عليك أن تكون قاسيًا عمدًا مع الإمبراطورة لإبقائها في الصف، وليس هناك سبب لعدم إعطاء المرأة التي أنجبت ابن الإمبراطور ما تريده.”

 

كانت كلمات ليونارد حازمة، مما جعل صموئيل يضيق عينيه.

 

“هل هذا ما ترغب فيه؟”

 

“إنها أفضل طريقة، أليس كذلك؟ وبما أن الحب شيء لا يمكنك رؤيته أو لمسه، فأنت بحاجة فقط إلى جعلها تشعر بهذه الطريقة.”

 

بطريقة ما، بدت الكلمات غريبة بعض الشيء، كما لو أنه لم يحبها لكنه تظاهر بذلك.

 

“هل تخدعها؟”

 

 

سأل صموئيل، في حيرة بعض الشيء. رفع ليونارد زاوية فمه، ونظر إلى صموئيل.

 

“إذا أرادت الثروة، سأعطيها ثروتها؛ إذا أرادت الشرف، سأعطيها الشرف؛ وإذا أرادت الحب فسوف أعطيها الحب. هذا يكفي لإبقائها مقيدة. اذا كان يعمل،” 

 

جاء صوت حفيف من مكان ما، كما لو كانت الرياح تهب. تحدث ليونارد مرة أخرى.

 

“لقد اكتسبت ابنًا إمبراطوريًا يشاركني في دمي، وهي تحصل على ما تريده أيضًا. وفي النهاية لن يخسر أحد. “

 

“لكن…”

 

“أنا نتيجة الطريقة التي عامل بها والدي أمي وجدي.”

 

عند سماع ذلك صمت صموئيل. كان كلاهما يعرف مدى أهمية الأمر إذا تم الكشف عن أن الشخص الذي يشغل هذا المنصب لم يكن من الدم الإمبراطوري . من شأنه أن يشوه كرامة العائلة الإمبراطورية، وسوف تهتز السلطة التي أسسها إمبراطور الشمس بقوة.

 

لذلك، لم يعتقد ليونارد أنه اتخذ القرار الخاطئ. في كل مرة يراها تحمر خجلاً وتبتسم عندما يعلن حبه، حتى لو لم يكن حقيقياً، ألن يصبح حقيقة إذا حلم بها حتى مات؟

 

 

همسات الحب والقبلات والقيام بالأشياء التي تحبها دون ضبط النفس.

 

“بما أنني لم أعاملها كثيرًا من قبل، فلن تكون هناك أي صعوبة في التظاهر بأنني عشاق الآن.”

 

“لكن يا صاحب الجلالة.”

 

انتهى ليونارد بحزم. عندما رأى صموئيل وجهه الهادئ، لم يتمكن من العثور على الكلمات ليقولها.