حتى لو جاء ليونارد إلى الشمال، فلا يمكن ضمان أنه سيأتي إلى أفيلا اليوم. ومع ذلك، عندما سمعت تينيري الأخبار التي تفيد بأنه قريب منه، شددت قبضتها على طفله كما لو كانت تشعر بعدم الارتياح.

 

“من الأفضل البقاء في القرية في الوقت الحالي. لا… هل يجب أن نغادر مرة أخرى؟ بسبب إهمالي، نطق الاسم أمام رئيس الأمن…”

 

“هكذا كان …….”

 

“أعتقد أننا يجب أن نبقى في المدينة في الوقت الحالي. أو ربما…… يجب علينا أن نغادر مرة أخرى؟ أخشى أن أكون قد أخطأت في كلامي…..”

 

في عجلة من أمره، لم يستطع إلا أن يشعر بالسوء تجاه مناداة اسم تينيري أمام الآخرين.

 

بل وأكثر من ذلك أمام حرس المدينة.

 

كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية لأنه فقد ابن أخيه، ولكن الآن بعد أن ذكر اسمها أمام الآخرين، لم يتمكن إريك من احتواء نفسه.

 

 

“لا تقل مثل هذه الأشياء. لقد كنت شارد الذهن.”

 

طمأنه تينيري بينما كان يربت على ظهر جوزي. إنها تعلم أنها تستطيع أن تثق بأخيها في حياة ابنه.

 

قبل أن تصبح الإمبراطورة، كان شقيقها هو الدعم الوحيد لها، حتى أنه ضحى بكل شيء من أجلها عندما توفي والدها.

 

لقد صدمت بفقدان طفلها، لكنها لم تلومه، فهو الذي كان بجانبها دائمًا.

 

رفعت تينيري زاوية فمها، ونظرت إلى أكتاف إريك المتدلية.

 

“لكن يا أخي، يبدو أنك لا تملك موهبة التمثيل”.

 

“ماذا؟”

 

“القبرة… غريبة بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟”

 

 

من المرجح أن تصبح المرأة الشابة التي تربي طفلاً بدون زوجها هدفًا غير مرغوب فيه. لذلك، كلما أبدى رجل من خارج القرية اهتمامًا بتينيري، لعب إريك دور زوجها.

 

لكن وصفها بـ “قبرتي الحلوة” كان كثيرًا بعض الشيء.

 

خدش إريك مؤخرة رأسه بشكل محرج عند سماع كلمات تينيري.

 

“ثم ما هو بخير؟ ماذا عن شيء مثل “نحلة العسل الرائعة”؟”

 

“يبدو هذا مخيفًا بعض الشيء …”

 

“ماذا قلت؟”

 

الضحك طريقة جيدة للتخلص من القلق لأنه يمكنك تغطية فمك وعدم التفكير فيما يحدث أثناء الضحك.

 

ولكن بمجرد توقف الضحك، اندفع القلق الساحق بشأن المستقبل.

 

 

***

 

كان ليونارد يستكشف الأكاديمية.

 

كانت الأكاديمية، وهي الأولى التي تم بناؤها في المنطقة الشمالية الشاسعة، كبيرة جدًا بحيث يستغرق استكشافها بالكامل أكثر من يوم.

 

يبدو أنه حتى الغرباء خارج المنطقة كانوا مهتمين، لذلك لن تكون هناك صعوبة كبيرة في توطينهم.

 

“كما ذكرت، يتم إعداد كل شيء بسلاسة باستثناء النقص في عدد المتقدمين للمدربين، خاصة في المهاجع، حتى الأجانب …”

 

كان المدير الإمبراطوري الكفؤ جيمس بول متوترًا، وكان ذلك بسبب وجه الإمبراطور الخالي من التعبيرات منذ الأمس.

 

على حد علمه، كان الإمبراطور ليونارد دائمًا شخصًا ذو وجه مبتسم يبدو وكأنه مرسوم.

 

كان جيمس أحد المعجبين الكثيرين بالإمبراطور الشاب. حتى أنه أخرج عطرًا جديدًا كان قد احتفظ به عندما سمع أن الإمبراطور سيزور مكان عمله.

 

 

ومع ذلك، ظل الإمبراطور، الذي كان ينبغي أن يشيد بجهوده ويشجعها، غير مبالٍ، كما لو كان غارقًا في أفكاره.

 

“…جلالتك؟”

 

“نعم. في أي عمر يُسمح بالدخول؟”

 

“نبدأ في سن العاشرة، ولكن حتى الأطفال الأصغر سنًا يمكن قبولهم. ونحن نخطط لتنظيم الفصول الدراسية بناءً على عدد الأطفال دون سن العاشرة.

 

“…هل هذا صحيح؟”

 

الرد غير المبال جعل جيمس يتصبب عرقا باردا. هل كان هناك شيء لم يعجبه الإمبراطور؟

 

“هل سن القبول مرتفع جدًا أم منخفض جدًا؟”

 

“لا.”

 

 

هز ليونارد رأسه. لقد كان فضوليًا فقط بشأن ما إذا كان حتى الطفل الصغير الذي رآه في اليوم السابق يمكن قبوله.

 

ولم يدرك إلا لاحقًا أن المدير لم يكن قادرًا على الاسترخاء.

 

“من الجيد أن كل شيء آخر على ما يرام. لا تقلق كثيراً؛ سنقوم أيضًا بتوظيف مرشحين مدربين من العاصمة.

 

ابتسم ليونارد بشكل مألوف. لقد نسي أن يرفع فمه قليلاً؛ كان الأمر مثيرًا للسخرية.

 

كان التمييز بين الإمبراطور والعامل أمرًا طبيعيًا. لقد كان الإمبراطور، وكان الإمبراطور هو الإمبراطورية.

 

إذا تردد، فإن الإمبراطورية سوف تتذبذب. هذا ما سمعه، لذلك لم يرغب في إظهار الضعف لأي شخص.

 

‘…لا.’

 

كان هناك شخص واحد فقط رأى الجانب الذي لا يريد إظهاره.

 

 

تذكر ليونارد الأذرع التي احتضنته.

 

وبعد وفاة بياتريس بكت حتى أغمي عليها، ثم سألته إذا كان بخير.

 

الذي قال له أن يبكي حتى في ذلك اليوم فقط.

 

كلما فكر بها، شعر وكأنه لا يستطيع التنفس.

 

فكيف كان لو فعل هذا أو ذاك؟

 

كلما طال غيابه عن العثور عليها، زاد ندمه على الأشياء التي لم يستطع تغييرها.

 

“… أنا بحاجة إلى تجميع نفسي معًا.”

 

أغلق ليونارد عينيه بإحكام وأخذ نفسا عميقا.

 

 

لم يكن الوقت المناسب للتفكير في مثل هذه الأشياء. نظرًا لأن الفارس الإمبراطوري كان يبحث عنها بالفعل، كان على ليونارد أن يفعل ما في وسعه كإمبراطور.

 

“صاحب الجلالة.”

 

كان جده لأمه، صموئيل ترافيل، هو الذي اتصل به.

 

تصلب وجهه اللطيف قليلاً عندما همس في أذن ليونارد.

 

“لقد رحل الأشخاص الذين تحدثت عنهم منذ الليلة الماضية. لقد تتبعت مكان وجودهم على وجه السرعة، ويبدو أنهم يتجهون إلى نقابة القتلة. “

 

“ماذا…”

 

“لا أعرف إذا كانوا قد عثروا عليها أم لسبب آخر؛ لا أستطيع أن أقول، ولكن منذ أن أمرت بالتتبع…”

 

“سأذهب.”

 

 

قاطعه ليونارد دون أن يسمع المزيد.

 

نظر إليه صموئيل بتعبير غريب، وجيمس، الذي لم يفهم المحادثة، نظر حوله بعصبية.

 

“كما قلت، قد يكون هناك سبب آخر. لذا يرجى توخي الحذر…”

 

على الرغم من أن صموئيل قال ذلك، إلا أن ليونارد لم يستمع وابتعد. وكانت خطواته عاجلة.

 

***

 

لقد مر يوم، ولكن لم يحدث شيء.

 

حملت تينيري جوشوا بين ذراعيها طوال اليوم.

 

وعندما أخبرت الزعيم بما حدث في أفيلا، طلب منها ألا تفرقهما لبضعة أيام وأن تعتني به جيدًا في المنزل لأنه لا بد أنه كان خائفًا.

 

 

كان تينيري ممتنًا لهذه اللفتة.

 

“… أليس من الخطر البقاء هنا بشكل مستمر؟ اسم القرية مكتوب في دار الأيتام. إذا لاحظ شخص ما من هناك ولو قليلاً، فسنكشف قريبًا. ” بدا إريك قلقًا طوال الوقت.

 

“لكن …… ليس الأمر كما لو أن الإمبراطور لا يزال يبحث عني.”

 

“نحن لا نعرف ذلك. علاوة على ذلك، إذا رأى جلالته جوزي، فسوف يدرك بسرعة أنه ولي العهد، وسيكون الأمر خطيرًا في كلتا الحالتين.

 

“….”

 

“علينا أن نقرر بسرعة يا تينيري. أو يمكنك البقاء في مكان آخر حتى يعود الإمبراطور إلى القصر “.

 

في كلمات إريك الأخيرة، أظهر تعبير تينيري أيضًا تلميحًا من عدم الارتياح.

 

لن يكون الأمر سيئًا جدًا البقاء في النزل لمدة شهر تقريبًا، مع الأخذ في الاعتبار أن الإمبراطور لن يبقى في الشمال لفترة طويلة جدًا.

 

 

عندما رأى إريك النظرة على وجه تينيري، أومأ برأسه كما لو أنه حصل على إجابته.

 

“سأذهب إلى زعيم القرية أولاً لأطلب الإذن. إذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً، فهذا يعني أن السيدة أنزو قبضت علي، والتي كانت توبخني، لذا ضع ذلك في الاعتبار. “

 

“تمام. اهتم بنفسك اخي.”

 

ابتسم تينيري وأجاب.

 

ربت إريك على رأسها ورأس جوزي وغادر المنزل.

 

لم يدركوا أنهم كانوا مراقبين. أطلعته تينيري، بمفردها مع جوزي، على كتب مصورة وأرضعته.

 

لقد كانت تزيد تدريجياً الفترات الفاصلة بين الوجبات لصالح الأطعمة الصلبة، وأرادت طمأنة جوزي أكثر قليلاً.

 

“النوم، جوزي.”

 

 

وجدت الطفلة الراحة بمجرد حملها بين ذراعيها.

 

حاولت تينيري، وهي تنظر إلى الطفل بين ذراعيها، تبديد القلق المتبقي.

 

“هل تشعر بالنعاس؟”

 

مع وجه يشبه وجه ليونارد ولكنه يرث ميل تينيري للنوم كثيرًا، وجدت جوزي الراحة في مجرد الرضاعة الطبيعية.

 

هزه تينيري عدة مرات، ثم أعاده إلى السرير، وهو لا يزال بالداخل.

 

كان جوزي مستريحًا على بطن أمه، ويبتسم كلما التقت أعينهما.

 

“هممم، هممم.”

 

أغلقت عيون والدته ببطء وهي تربّت على ردفه الرقيق.

 

 

أصبحت جفون تينيري ثقيلة بسبب دفء احتضانه.

 

“….”

 

أصبح تنفسهم طويلًا وعميقًا.

* * *

 

كان لدى تينيري حلم. حلمت برؤية ليونارد مرة أخرى.

 

في حلمه، لم يكن ليونارد مختلفًا عما كان عليه قبل عامين.

 

رأى تينيري يحمل الطفل، وبدون أي مفاجأة، فتح ذراعيه.

 

ولم يكن من الواضح ما إذا كان يريد تسليم الطفل، أو يريد أن يقترب تينيري منه، أو أنه فتح ذراعيه دون نية واضحة.

 

“هل تحبني؟”

 

 

سألته بهدوء لكنه لم يجبها. فتحت تينيري فمها مرة أخرى.

 

“إذا كنت تحبني، ألا تستطيع…؟”

 

في ذلك، فتح ليونارد فمه. لم يكن هناك أي تعبير أو لمسة، فقط فم مفتوح.

 

عندما كانت تينيري على وشك سماع رده، أذهلها صوت مفاجئ.

 

جلجل!

 

وتردد صدى صوت شخص يطرق الباب وكأنه يحاول إيقاظها من الحلم مرة أخرى.

 

جلجل، جلجل.

 

كان شخص ما يطرق الباب. نهض تينيري بعناية لتجنب إيقاظ جوزي.

 

 

“لا ينبغي لأحد أن يأتي في هذا الوقت.”

 

“من هذا؟”

 

سألت بهدوء، ولكن لم يكن هناك رد.

 

هل أخطأت في الفهم؟

 

هزت تينيري رأسها بابتسامة، ثم تثاءبت بعمق. جوزي، التي استيقظت للتو، تذمرت بهدوء.

 

” اه، جوزي. أعتقد أن الأم أخطأت. دعنا نعود للنوم.”

 

ربت تينيري على جوزي عدة مرات، ولكن عندما استدارت، تم فتح الباب.

 

جلجل!!

 

 

الصوت الذي خلفها جمدها في مكانها. انفتحت عيناها نصف المغلقة.

 

“…”

 

تحول تينيري ببطء.

 

لا بد أنها أخطأت الفهم. يجب أن تكون الريح.

 

حاولت أن تعتقد ذلك، لكنها لم تستطع أن تمنع قلبها من الخفقان في صدرها.

 

“أخ؟”

 

قوبل الصوت المتوتر بالصمت. ثم أطلق تينيري نفسا قصيرا.

 

فرقعة!. جلجل!، جلجل!، جلجل!. صليل!

 

 

صوت مقبض الباب يدور بصوت عالٍ. تراجع تينيري بعيدًا ببطء، مذعورًا.

 

كان قوسها ملقاة بجوار المدخل مباشرة، لكنها لم تجرؤ على الإمساك به، لعلمها أن الباب سيفتح في أي لحظة.

 

“من أنت……”

 

تحول وجه تينيري إلى اللون الأبيض، وارتعش فمها. توقفت أفكارها، لكن غرائزها صرخت.

 

سارع تينيري إلى الغرفة. قامت بلف جوزي ببطانية من الكرسي الهزاز.

 

أمسكت بالسهام من الرف، لكنها كانت عديمة الفائدة بدون القوس.

 

هل يجب أن أحصل على قوسي الآن؟ ماذا لو فتح الباب؟

 

هل يجب أن أصرخ طلباً للمساعدة؟

 

 

أم يجب أن أختبئ في خزانة أو تحت السرير؟

 

فُتح الباب، وسمعت صوتًا في الخارج.

 

كانت الخطوات تقترب، لكنها لم تصدر أي أحكام. قصف قلبها تغلب على أفكارها.

 

انفتح الباب وظهر رجال ملثمون.

 

تجمدت تينيري في مكانها، غير قادرة على الصراخ.

 

أمسكت بطفلها بقوة وتعثرت إلى الخلف، لكن هذا كل شيء.

 

“منظمة الصحة العالمية……؟”

 

كان هؤلاء الأشخاص يقتحمون منزلاً في وضح النهار، وهم يعلمون أنه محتل. لا يمكن أن يكونوا لصوصًا بسيطين.

 

 

أصبح وجهها شاحبًا عندما تلعثمت. توقفت الأصوات، لكن غرائزها أخبرتها أنها إذا لم تقل شيئًا، فسيتم سحب سيف من حزام الخصر في أي لحظة.

 

“أعتقد أنك حصلت على المنزل الخطأ ……، لم نلتقي بك من قبل ……”

 

كان عليها أن تشتري الوقت حتى يأتي شخص ما.

 

ومع ذلك، هل سيحدث أي فرق إذا جاء شخص ما؟ أولئك الذين رأتهم أمامها كانوا يشبهون قطاع الطرق فقط.

 

في تلك اللحظة، انفجرت جوزي في البكاء.

 

هل كان قادرًا على قراءة قلق والدته؟

 

حاول تينيري تهدئة الطفل بسرعة، لكن صرخات جوزي لم تتوقف.

 

“أنا آسف. الطفل عصبي… سأهدئه قريبًا. لحظة من فضلك.”

 

 

حاولت تينيري، بوجهها الذي بدا وكأنها على وشك البكاء، تهدئة الطفلة، لكن جوزي لم تتوقف عن البكاء.

 

كلما بكى جوزي أكثر، أصبح وجه تينيري أكثر بياضًا.

 

“أنا آسف. يجب أن تكون صاخبة جداً. ما رأيك بالعودة في المرة القادمة، لأنني غير قادر على الترحيب بالزوار الآن؟ “

 

حاول تينيري الضغط على صوت غير رسمي.

 

لم يكن من الواضح ما إذا كانت تريد التصرف كما لو أنها لا تعرف ما يحدث أو التظاهر بأنها تعرف شيئًا.

 

لكن الرجال لم يقولوا شيئا. عندما وصلوا إلى السيوف الموجودة على خصورهم، مد تينيري يده بسرعة وأشار إلى خزانة الملابس.

 

“إذا كنت تبحث عن المال، فهو بالداخل هناك. يوجد صندوق صغير في الدرج الثاني من الداخل؛ يمكنك أن تأخذها معك. سأعطيك كل شيء…”

 

توقف تينيري للحظة. قالت وهي تحاول ابتلاع صوتها المرتعش:

 

 

“هل يمكنك أن تأخذ ذلك و… تغادر؟”

 

ربما كان لنداءها اليائس تأثير.

 

فتح أحد الرجال درج خزانة الملابس وأخرج صندوقًا. بعد التحقق من محتوياته، صفير بهدوء.

 

في هذا المنظر، شعر تينيري بلحظة من الارتياح.

 

ولكن عندما سحب الرجال سيوفهم، كان عليها أن تتراجع مرة أخرى.

 

كان الجدار البارد يضغط على ظهرها. وبينما كان الرجال الذين يحملون السيوف يقتربون ببطء، قالت:

 

“إنه مجرد طفل لم يفطم بعد. لا يستطيع التحدث… فهو لا يزال صغيرًا جدًا”.

 

ارتعشت شفتيها الجافة. وتراكمت الدموع في عينيها.

 

 

ولم يكن للابتعاد ولا للإقناع أي تأثير. كل ما تبقى هو أن تكون مثير للشفقة.

 

“من فضلك انقذه.”

 

وكان الطفل لا يزال يبكي بشراسة. ضربت تينيري الجسد الصغير وابتلعت تنهداتها.

 

“سأفعل كل ما تطلبه مني، وسأغادر بمجرد أن تخبرني بالذهاب إلى مكان آخر، وسأبقى بعيدًا عن الأنظار، وسأكون هادئًا، وسأ… إذا كان بإمكانك التظاهر بأنك لم تراني مرة واحدة؟

 

وعلى الرغم من وجود سهم في يدها، إلا أنه لم يكن كافيًا أن تكون مباراة ضد الرجال بالسيوف.

 

كان يجب عليها أن تحضر القوس. لو كان لها فقط…

 

“من فضلك، من فضلك، حتى لو كان الطفل فقط…”

 

“دعونا ننهي كل شيء مرة واحدة. إنه أسهل بالنسبة لك ولنا. سنرسل أخاك معك قريبًا…”

 

 

رفع الرجل سيفه عاليا.

 

احتضنت تينيري الطفلة الباكية وأغلقت عينيها بإحكام..

 

الذي ينتمي ابنه إلى الإمبراطور – الفصل 4 – الجزء 10

الفصل 4- الجزء 10

 

ركب ليونارد دون توقف. وتبعه الفرسان من إقليم ترافيل، الذين غادروا أولاً.

 

“نقابة الاغتيالات…”

 

في اللحظة التي سمع فيها تلك الكلمات، شعر وكأن كل الدم قد استنزف من جسده.

 

يأمل أن يكون الشخص الذي كان يبحث عنه بشدة في مكان قريب ويشعر باليأس من أنه قد يفقدها مرة أخرى وهو يجذبه إليه.

 

ليس هناك وقت لنضيعه. يجب عليه أن يسرع.

 

تم نقل إلحاح سيده، وزادت وتيرة الحصان.

 

وبعد فترة، وصل ليونارد والفرسان إلى قرية صغيرة.

 

 

“هل هذا هو المكان؟”

 

“نعم يا صاحب الجلالة.”

 

كانت المدينة صغيرة وهادئة. كان لا يزال متصلاً بأفيلا، لذلك لم يكن مغلقًا تمامًا، لكنه كان متهالكًا جدًا بالنسبة للإمبراطورة.

 

أخذ ليونارد نفسًا عميقًا واتصل بشاب يمر في القرية.

 

“أين تينيري؟”

 

مجرد قول هذا الاسم بعد الركض لفترة طويلة جعل قلبه يرتعش.

 

ومع ذلك، كان لدى هانز، الذي كان ينقل الحطب، وجهًا غير مألوف مع الاسم.

 

“ما-من؟”

 

 

”تينيري. يجب أن تكون في هذه القرية.”

 

“آه، لا يوجد أحد مثل هذا هنا… آه!”

 

هانز، الذي كان في حيرة من أمره، كان يصوب سيفًا على رقبته.

 

نظر ليونارد إلى الشاب المذهول وقال ذلك ببرود.

 

“تكلم، أو سأضربك على الفور.”

 

“انتظر انتظر انتظر. من هو تينيري …….”

 

Tenere كانت تحمل الاسم المستعار تاشا في القرية، لذلك لم يكن من الممكن أن يعرف القرويون اسمها.

 

تعثر هانز ونظر إلى وجه ليونارد.

 

 

شعر أسود يتوهج باللون الأحمر في الضوء، عيون ذهبية.

 

لقد تعرف على الوجه.

 

“جوزي، هل أنت والد جوزي؟”

 

“جوزي؟”

 

“جوزي، جوزي، ابن تاشا”.

 

كان الاسم مألوفا. أومأ ليونارد.

 

“أين.”

 

“حسنًا، لماذا تبحث عن تاشا……؟”

 

 

“قلت أين هي!”

 

جعل ليونارد النصل أقرب إلى حلقه.

 

هانز، الذي يبدو أنه يفهم مدى إلحاح الأمر، أشار أخيرًا نحو منزل تينيري.

 

“أنا-إنه المنزل الأخير. إنه قريب من الغابة.”

 

بالإجابة التي أراد سماعها، استدار ليونارد دون النظر إلى الوراء.

 

في مكان ما، بدا وكأن صوت البكاء يمكن سماعه.

 

اقتربت المقصورة الصغيرة بسرعة. مع كل صوت لحوافر الحصان، كان قلبه ينبض.

 

وسمعت أصوات الفرسان خلفه، لكنه لم يفكر في أي شيء.

 

 

تينيري. تينيري. فقط هذا الاسم تردد في ذهنه.

 

ومع اقترابه، أصبح صوت النحيب أكثر وضوحا. وبينهما صوت امرأة.

 

“لو سمحت. من فضلك، حتى لو كان الطفل فقط…

 

لقد سمع هذا الصوت الذي كان يفكر فيه مرات لا تحصى خلال العامين الماضيين.

 

لقد كان صوتًا دائمًا هادئًا وهادئًا ومليئًا بالدفء، لكنه الآن أصبح مليئًا بالخوف.

 

نظر إليها الرجل ذو السيف المسلول وضحك.

 

“دعونا ننهي كل شيء مرة واحدة. إنه أسهل بالنسبة لك ولنا. سنرسل أخاك معك قريبًا…”

 

لوح ليونارد بسيفه وهو يتحدث. سقط الرجل الأقرب إلى الباب على الأرض بضربة واحدة، وأدار الرجال رؤوسهم في وقت واحد.

 

 

“من هو؟”

 

“أسقط السيف.”

 

نظرت تينيري إلى الأعلى وهي تجلس مع طفلها بين ذراعيها. اتسعت العيون الرطبة في مفاجأة عندما عثروا عليه.

 

“… يا صاحب الجلالة.”

 

لم يكن هناك أي عاطفة في تلك العيون، لا ترحيب أو مودة. لم يكن هناك سوى الخوف والحيرة.

 

نظر إليها ليونارد، ثم نظر إلى الطفل الذي كانت تحمله، واستدار بعيدًا.

 

بوك!. وغرق سيفه في جسد الرجل المتردد.

 

كما لو كان على جديلة، كلا الفرسان هاجموا الآخرين.

 

 

كان ليونارد قد سحب للتو سيفه من جسد القاتل.

 

“أرغ!”

 

“اذهب، ابقى بعيدا!”

 

أمسكها الرجل الأقرب إلى تينيري من شعرها، ووجه سيفه نحو حلقها.

 

“إذا كنت تريد أن تبقي المرأة والطفل على قيد الحياة، عليك أن……تنهار!”

 

كان الرجل عاجزًا عن الكلام. في اللحظة التي غاب فيها عن الأنظار، ضربت تينيري السهم الذي أمسكت به بكل قوتها.

 

صرخ الرجل ودفعها بعيدًا بينما غرزت الشق الحاد في جسده.

 

سقط تينيري على الأرض، ممسكًا بالطفل المنتحب.

 

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى ينتهي.

 

غطت الطفلة ببطانية وحاولت تهدئة تنفسها المهتز.

 

كان الصوت الوحيد في الكوخ الصامت هو بكاء الطفل.

 

“……يأخذه بعيدا.”

 

اهتزت أكتاف تينيري بالكلمات. لكن الفرسان فقط قبضوا على الجثث وسحبوها خارج المنزل.

 

اقتربت خطواتهم، وتعمقت الظلال تحت أقدامهم.

 

“لقد مر وقت طويل يا إمبراطورة.”

 

اقترب ليونارد ببطء من تينيري. حل الصمت حيث غادر الفرسان.

 

 

“…صاحب الجلالة.”

 

تينيرى، تعانق الطفل الباكي، ولم تستطع حتى رفع رأسها.

 

لقد كانت نظرة خائفة. مسحت نظرة ليونارد الغرفة.

 

كانت الغرفة صغيرة للغاية.

 

وكان أصغر من قصر الإمبراطورة بدون الملحقات.

 

كان من الصعب تصديق أن مثل هذا المنزل الصغير يمكن أن يحتوي على غرفة وحمام ومطبخ.

 

كان السقف منخفضًا جدًا بحيث يمكنك لمسه برفع يدك، وكان السرير صغيرًا بما يكفي ليملأه شخص واحد مستلقيًا.

 

“في منزل مثل هذا …”

 

 

كان من الصعب تصديق أن شخصًا كان ذات يوم إمبراطورة كان يعيش في مثل هذا المنزل الصغير والمتهالك.

 

بدا المنزل وكأنه قد تم تزيينه بعناية.

 

عندما نظر إلى السرير النظيف، والمهد، والدمى المصنوعة يدويًا، والهاتف المحمول، لوى دواخله بشكل غريب.

 

“إذا كنت قد هربت مني، كان يجب أن تعيش بشكل جيد، وليس في هذه الحالة.”

 

كان عزمي على تهدئتها وإعادتها إلى القصر قد تضاءل بالفعل.

 

أي نوع من الوضع كان هذا؟ هذا منزل يشبه علبة الثقاب. تلك الملابس المتهالكة والأيدي المتصلبة.

 

“لماذا…”

 

تمكنت تينيري من فتح فمها، كما لو كانت تسأل عن سبب قدومه. وجهها لا يزال يبدو خائفا.

 

 

لم تتمكن تينيري من رؤية عيون ليونارد لفترة طويلة، لذلك خفضت رأسها.

 

ولاحظ التوتر في الذراع التي تحمل الطفل.

 

الطفل. نعم، كان هناك طفل.

 

الطفل الذي أخذته معها كان له.

 

“لمن هذا الطفل؟”

 

سأل ليونارد. لم يجيب تينيري.

 

“طفل من أيتها الإمبراطورة؟”

 

انتظر ليونارد أن تفتح تينيري فمها بقلب قلق إلى حد ما.

 

 

وبينما واصلت مداعبة الطفلة، متجنبة التواصل البصري، تحدثت أخيراً.

 

“أنا…. لقد دمرت بالفعل.”

 

“من هذا الطفل أيتها الإمبراطورة؟”

 

تومض وميض من نفاد الصبر عبر شفتيه.

 

لا، لم يكن بحاجة حتى إلى عذر؛ كل ما احتاجه هو كلمة واحدة.

 

هذا الطفل لك يا صاحب الجلالة، دمك.

 

إذا قلت ذلك، فلن يحتاج إلى أي أعذار.

 

“إنه … طفلي.”

 

 

لكن تينيري لم يعط ليونارد الإجابة التي أرادها بسهولة.

 

انكمش جسدها كما لو أن الطفل أخذ منها.

 

“لقد أنجبت هذا الطفل، فهذا طفلي”.

 

“من هو والد الطفل..”

 

“لا أعرف.”

 

بعد قول ذلك، أغلقت تينيري فمها وأدارت رأسها بعيدًا. واصلت يدها ضرب ظهر الطفل.

 

ولم يتمكن من رؤية رأس الطفل أو وجهه وهو ملفوف ببطانية قديمة.

 

بكى حتى النوم، منهكا.

 

 

أطلق ليونارد ضحكة قصيرة مريرة.

 

“طفل رجل مجهول، هل هذا ما تقوله؟”

 

وحتى لو طلبت المغفرة لهاروبها مع ولي العهد، وحتى لو ألقت عليه اللوم على عدم منحها حبه، فإنه كان على استعداد لقبول أي عذر.

 

لكن القول بأنه ليس طفله لم يكن خيارًا.

 

ارتعش جبين ليونارد قليلاً في هذا التحول غير المتوقع للأحداث.

 

“قلت أنه يمكنني الحصول على حبيب. علاوة على ذلك، لقد كان جسدي ملوثًا بالفعل. لذا…”

 

“لم نعد زوجًا وزوجة، لذا لا يجوز لي أن أتدخل فيكما؛ هل هذا ما تحاول قوله؟”

 

لم يستجب تينيري. ارتجفت يدها وهي تواصل ضرب الطفل.

 

 

ظلت نظرة ليونارد على يدها للحظة.

 

هل أنا مخيف لهذه الدرجة؟

 

لماذا؟

 

تساءل ليونارد عما إذا كان وجهه شرسًا، وحاول تخفيف تعبيره.

 

ثم ترددت تينيري وفتحت فمها.

 

“إذا أتيت من أجلي، فسوف تشعر السيدة سلفاتوري بخيبة أمل.”

 

ما زال تينيري لا ينظر إليه. ولكن في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات، شعر ليونارد بالارتياح.

 

لقد فهم ما كانت خائفة منه.

 

 

«لقد أنهيت خطوبتي بها عندما تزوجتك؛ هل نسيت؟”

 

ألينا سلفاتوري لم تكن شيئًا بالنسبة له. لا، لا ينبغي لها أن تكون أي شيء.

 

أراد أن يقول أشياء كثيرة، ولكن في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي يمكنه قوله هو ذلك.

 

“لقد تركت منصب الإمبراطورة شاغرا لفترة طويلة جدا.”

 

فتح ليونارد فمه.

 

وكما قالت، فقد ترك منصب الإمبراطورة شاغراً لمدة عامين. والآن، بعد أن هرب، جاء ليجد الإمبراطورة التي سقطت.

 

إذن، من سيعتقد أن هذا لم يكن حبًا؟ حتى الطفل البالغ من العمر خمس سنوات لن يشك في كلماته.

 

“أنت على حق.”

 

 

قال ليونارد.

 

“لقد ظل منصب الإمبراطورة شاغرا لفترة طويلة جدا.”

 

“لذا، يجب عليك ملء هذا المقعد مرة أخرى.”

 

“لقد قلت أنك تحبني، وأنا على استعداد لأقول إنني أحبك من الآن فصاعدا”.

 

“الآن بعد أن عادت سلفاتوري، يجب أن تعود إلى منصبها كما ينبغي أن تكون…”

 

“ما الذي تتحدث عنه يا الإمبراطورة؟”

 

قال ليونارد وهو يلف خد تينيري بيده. شعر بالدفء على وجهها الملطخ بالدموع.

 

“بالنسبة لي، أنت إمبراطورتي الوحيدة.”

 

 

ابتسم ليونارد بلطف، كما لو كان يحاول تهدئة تينيري.

 

توقفت اليد التي كانت تداعب الطفل النائم.

 

“ماذا تقصد؟”

 

نظر إليه تينيري بحذر. كانت نظرتها التصاعدية موضع ترحيب.

 

لم يتردد ليونارد في الإمساك بيدها ورفعها. قبل بلطف الجزء الخلفي من يدها الخشنة.

 

“هل فات الأوان لأخبرك أنني أحبك الآن؟”

 

“…”

 

اتسعت عيون تينيري في مفاجأة. لكن ذلك لم يكن سوى لحظة، وسرعان ما أدارت رأسها بعيدًا عن نظراته.

 

 

“أنت لا تريد حتى أن تنظر إلي الآن.”

 

“هذا ليس هو.”

 

“لقد كنت أبحث عنك طوال هذا الوقت.”

 

قبل ليونارد يدها بعناية، على الرغم من أنها بدت غير مريحة. لم تسحب تينيري يدها بالقوة.

 

“كان هذا… مفاجئًا.”

 

انتشر الاحمرار على خديها. شعر ليونهارت بالارتياح أخيرًا.

 

“لماذا لا تعود إلي؟”

 

قالها ليونارد بابتسامة لطيفة.

 

 

ترددت تينيري في الكلمات، وكانت شفتيها على وشك الانفصال.

 

“تينيري!”

 

نادى صوت صارخ. كان الصوت مألوفا.

 

“أخي…….”

 

انتشرت ابتسامة الارتياح على وجه تينيري عندما تعرفت على إريك.

 

تشديد فم ليونارد قليلا.

 

“أنت، هل أنت بخير؟ ماذا عن جوزي؟”

 

سأل إريك مدروسًا، ولاحظ الدم على الأرض. أومأ تينيري.

 

 

“جلالة الملك أنقذني يا أخي.”

 

الكلمات جعلت إريك يستدير. ومض اليأس على وجهه عندما رأى ليونارد.

 

“… تحياتي، جلالة الإمبراطور.”

 

“لقد مر وقت طويل يا لورد إيفان.”

 

على الرغم من التحية الودية، بدا إريك غير مرتاح.

 

لم تكن نظرة عدم الثقة ممتعة، لكنه كان على استعداد لمنح شقيق الإمبراطورة فائدة الشك.

 

“أرى أنك كنت تحمي الإمبراطورة طوال هذا الوقت، وسوف أدافع عن ذلك في القصر.”

 

“الامبراطورة……؟”

 

 

في ذلك الوقت، نظر إريك إلى تينيري كما لو كان يطالب بتفسير. تحدث ليونارد بسرعة.

 

“بالتفكير في الأمر، لم أتلق ردًا من الإمبراطورة بعد.”

 

تصلبت أكتاف تينيري قليلاً عندما التقت نظراتهما.

 

تحدثت بحذر وهي مترددة بين نظرات أخيها والإمبراطور.

 

“هل أنت متأكد أنك لن … تعاقبنا؟”

 

أخبرتها نظرة سريعة في اتجاه شقيقها أنه كان قلقًا من أن يكون إريك مذنبًا.

 

ابتسم ليونارد باعتزاز كما لو كان يطمئنها.

 

“بالطبع لا.”

 

 

يد كبيرة ضربت وجهه المجفف بالدموع. ترددت تينيري، ثم أخذت يده ببطء.

 

خففت عيون رطبة. واصل ليونارد التحدث وهو يمسك بيدها.

 

“سأتبع كلمات صاحبة الجلالة.”

 

أومأت تينيري برأسها، وخففت عينيها الرطبتين. نظر إليها ليونارد ثم نظر إلى الطفل الملفوف ببطانية قديمة.

 

لم يقل أي شيء بعد، ولكن ليس هناك شك في أن الطفل هو ابن الإمبراطور.

 

كان كل شيء من أجل إعادة هذا الطفل وسلالته.

 

ولم يكن الأمر يتعلق بالمشاعر الشخصية.

 

“يبدو أنك وجدت عذرًا جيدًا لإعادتها كـ الإمبراطورة.”

 

 

وتردد صوت ممزوج بالضحك في أذنيه..