وعندما عادت تينيري إلى منزلها، استحممت في الماء الساخن.

 

 وعلى عكس المدينة، كانت القرية تفتقر إلى السباكة المناسبة، لذلك كان على إريك جلب المياه النظيفة كل يوم.

 

 ولم يكن الصابون الذي أحضرته من المدينة فاخرا، ولكن كان له رائحة طيبة.

 

وقد سهّلت الحياة في القرية، بمساعدة شقيقها، الأمور على تينيري. 

 

وعلى الرغم من أنها واجهت صعوبات في الأعمال المنزلية بسبب افتقارها إلى الخبرة، إلا أن القرويين الطيبين قدموا لها المساعدة التي كانت في أمس الحاجة إليها.

 

كان تينيري وإريك أيضًا على استعداد للمساعدة عند الحاجة، وقدموا مساعدتهم عن طيب خاطر في مختلف المهام.

 

“اتبع كتابتي،” إل وسيم “.”

 

كان إريك يعلم الأطفال الكتابة بينما كان يمسك جوش بقوة بين ذراعيه.

 

فقط عندما صاح الأطفال في انسجام تام مع كلمات إريك، دخلت تينيري الغرفة.

 

“أووي-إيك.”

 

“سأكتب ” إل القبيح”.”

 

كان لإريك وجه وسيم إلى حد ما، لكن الأطفال لم يهتموا. لقد توصلوا إلى ألقاب سخيفة مثل “إل قبيح ” أو ” إل أقرع ” أو ” إل بطة ” معتقدين أنها مسلية.

 

اقتربت تينيري من الأطفال ببطء.

 

“إذا كتبتها بشكل صحيح، سيعطيك المعلم الحلوى.”

 

وبغض النظر عن الصعوبة التي واجهوها، كان الأطفال أكثر تحفيزًا من خلال الألعاب المسلية أو الوجبات الخفيفة اللذيذة.

 

رداً على كلمات تينيري، غيّر الأطفال بسرعة مواقفهم وبدأوا في التفاخر.

 

“حقًا؟ إذًا أنت الأكثر وسامة في العالم.”

 

“سأكتب “إل أكثر وسامة من الإمبراطور”.”

 

ابتسمت تينيري وقبلت جوش من إريك.

 

“أنا لا أعتقد ذلك.”

 

تمتمت تينيري بهدوء، واستدار إريك لينظر إليها.

 

“هل تنجرف؟”

 

“لقد قلت الحقيقة.”

 

وعلى الرغم من محاولتها النسيان، ظلت ذكريات ليونارد باقية. 

 

كل اللحظات الصغيرة التي شاركوها كانت سعيدة جدًا بحيث لا يمكن نسيانها بسهولة. حقيقة أن تلك الذكريات كانت كلها سعيدة جعلت من الصعب التخلي عنها.

 

“هل قابلت الإمبراطور ليونارد، تاشا؟”

 

سمع أحد الأطفال صوت تينيري، وسأل بعيون مفتوحة على مصراعيها. ترددت تينيري للحظة، لكنها ابتسمت بعد ذلك وأومأت برأسها.

 

“لقد سمعت فقط القصص. “شون، هل قابلته من قبل؟”

 

“لا، ولكن والدي يقول أنه لديه!”

 

“يا صاح، هذا ليس جلالة الإمبراطور؛ هذا هو جلالة الإمبراطور زين “.

 

“قال والدي جلالة الإمبراطور.”

 

“حسنًا، عمتي تاشا. هل سيأتي جلالة الإمبراطور إلى الشمال؟”

 

“ولكن كم عمر الإمبراطور؟”

 

ولم يكن هناك توقف في قصص الأطفال.

 

لقد أحبوا المقاطعة بدلاً من انتظار انتهاء الآخرين، وكانوا يرفعون أصواتهم لجذب الانتباه إذا ظنوا أنه لا أحد يسمعهم.

 

بعد أن نشأت مع أطفال يتصرفون مثل البالغين الصغار، لم تكن تينيري معتادة بعد على التعامل مع الأطفال بهذه الطريقة.

 

لذا بدلًا من إبقائهم في الطابور، كان رأسها يتجه عن غير قصد نحو الصوت الأعلى أو الموضوع محل الاهتمام.

 

“جلالته قادم إلى الشمال.”

 

لقد كانت أخبار ليونارد هي التي لفتت انتباه تينيري. تصلب تعبير إريك قليلاً، كما لو أنه لم يسمع الأخبار أيضًا.

 

“لماذا يأتي إلى الشمال؟”

 

“إنه قادم لأن الطقس بارد هذا العام. لكنه لن يأتي إلى قريتنا. أنا أيضًا أريد رؤيته، رغم ذلك.” 

 

“ربما ليس إلى هذه القرية، لكني أتمنى أن أراه أيضًا.”

 

“لابد أنه في جولة.”

 

وفي أوقات الكوارث أو المجاعة، كان الإمبراطور نفسه يسافر إلى المقاطعات.

 

كان من المستحيل عليه عادة أن يزور كل واحدة من هذه البلدات الصغيرة، لذلك كان يسلم إمدادات الإغاثة إلى اللوردات المحليين ويأمرهم بالعناية بممتلكاتهم وأحيائهم.

 

كانث تينيري مرتاحة وقليلًا من الحلو والمر.

 

تمنت عبثًا أنها لو كانت لا تزال إمبراطورة لسافرت معه.

 

“أعلم أنه لا يستطيع المجيء إلى هنا، ولكن من الجميل أن يأتي من العاصمة إلى الشمال البارد. لا تأسف كثيرًا لأنك لا تستطيع مقابلته الآن، لأنك ستفعل ذلك عندما تصبح مسؤولًا كفؤًا وتدخل القصر.” 

 

“نعم.”

 

على الرغم من أنها لم تعد إمبراطورة، أرادت تينيري أن تكون في خدمة ليونارد هنا، حتى في أصغر الطرق.

 

لقد كان حبها وشوقها وذنبها أنها أخذت منه طفله دون أن تخبره.

 

استقبلت تينيري الأطفال ونهضت من مقعدها وهي تحمل جوش بقوة بين ذراعيها.

 

يبدو أن تعبير إريك أصبح أكثر صلابة قليلاً.

 

كانت الأمومة لأول مرة صعبة على أي شخص. كان الأمر صعبًا بشكل خاص على تينيري، التي كانت نبيلة طوال حياتها.

 

ولم يكن لديها خادم يعتني بأعمالها المنزلية ولا مربية ترعاها.

 

كان على إريك إحضار الكثير من المؤن، لكنه أبقى عليها عند الحد الأدنى لأنه لم يرد أن يبدو عجوزًا وثريًا في قرية ريفية مليئة بالغرباء.

 

لقد كانت حياة صعبة، لكنها كانت مجزية. في كل مرة كانت تشاهد طفلها يكبر، كانت تقول.

 

“تعال هنا يا جوش.”

 

فتحت تينيري ذراعيها لجوش.

 

جوش، الذي كان يجر ركبتيه ويحبو حتى الشهر الماضي، وقف الآن دون صعوبة إذا كان لديه شيء يتمسك به.

 

في بعض الأحيان كان بإمكانه الوقوف لبضع ثوان، وفي أحيان أخرى كان بإمكانه المشي، حتى لو كان ذلك غير مستقر.

 

“أبو ماما.”

 

رفع جوش قدميه ببطء عن الأرض.

 

لم يكن ثابتًا جدًا، لكنه كان متمركزًا ويأخذ خطوة واحدة في كل مرة.

 

عدلت تينيري خطواتها لتتناسب مع خطوات ابنها، ورجعت بضع خطوات إلى الوراء، متعثرة.

 

“أمي، أمي.”

 

أخيرًا انحنى جوش بين ذراعي تينيري دون أن يسقط.

 

في الواقع، احتضنته تينيري بسرعة في اللحظة التي بدا فيها على وشك السقوط، لكنها اعتبرت ذلك نجاحًا على الرغم من ذلك.

 

“لقد قمت بعمل جيد يا جوش.”

 

عندما قبلت جبهته وخديه، كان هناك وجه مبتهج بصوت ضاحك.

 

كلما شعرت بالذنب تجاه أخذ الطفل الإمبراطوري بعيدًا عنهم، كانت تلك الابتسامة تريح عقلها.

 

بعد اللعب مع ابنها لفترة من الوقت، ابتسمت تينيري على نطاق واسع لأخيها عندما دخل الغرفة.

 

“كيف حالك؟ اتخذ جوش خمس خطوات اليوم.” 

 

أشارت تينيري بسرعة نحو جوش كما لو كان يطلب الثناء، لكن إريك لم يستجب.

 

لقد ألقى نظرة سريعة على الطفل قبل أن يسحب الكرسي ليجلس. رفعت تينيري حاجبيها، وبدت في حيرة.

 

“أخي؟”

 

“ألم تنسى جلالته بعد؟”

 

كان صوت إريك ثقيلا. تفاجأت تينيري قليلاً بالسؤال غير المتوقع، ولكن سرعان ما خفتت عيناها.

 

“لأنه كان رجلاً صالحاً.”

 

لقد كان بيانا إيجابيا.

 

على الرغم من الشعور بالذنب لأخذ ابنه، أحبت تينيري ليونارد.

 

حتى لو رحب بإمبراطورة جديدة أو رأى ابنًا إمبراطوريًا من خلال تلك الإمبراطورة، فإن تينيري يتمنى سعادته.

 

“…أنا آسف.”

 

خفضت تينيري نظرتها. ومع ذلك، عندما أمسك بها جوش وأصدرت أصواتًا للطفل، ابتسمت بسرعة للطفلة.

 

“إذا… قرر جلالته إعادتك إلى منصب الإمبراطورة، ماذا ستفعلين؟”

 

سأل إريك بنبرة ثقيلة. ترددت تينيري للحظة لكنها هزت رأسها بعد ذلك.

 

“هذا لن يحدث.”

 

“جلالته لم يعين بعد إمبراطورة جديدة.”

 

“…”

 

“على الرغم من مرور عامين تقريبًا على تنحيتك”

 

يبدو أن إريك يتوقع شيئًا ما.

 

على الرغم من عودة ألينا سلفاتوري، فإن حقيقة أن منصب الإمبراطورة ظل شاغرًا لمدة عامين تقريبًا يحمل بعض المعنى، كما لو كان يدل على شيء ما.

 

“لقد قالوا أنه سيخطب قريباً لألينا سلفاتوري.”

 

“هذه القصة مستمرة منذ سنوات …”

 

“آسف أخي. أنا متعبة بعض الشيء اليوم… أريد أن أرتاح مبكرًا.” 

 

قالت تينيري. وهذا يعني أنها لا تريد مواصلة المحادثة.

 

فتح إريك فمه وأغلقه عدة مرات لكنه أومأ برأسه في النهاية.

 

“حسنا. اذهب الى السرير مبكرا. هل غيرت حفاضة جوش؟”

 

“نعم.”

 

عندما أومأت تينيري برأسها، غادر إريك الغرفة دون أن يقول أي شيء آخر.

 

وضعت تينيري جوشوا في السرير المجاور للسرير. بدا الطفل مترددًا في النوم وتذمر قليلاً.

 

“عليك أن تنام قريبًا يا جوش، حتى تتمكن من اللعب أكثر غدًا.”

 

أطفأت تينيري الضوء وهزت السرير ببطء.

 

وبينما كانت تغني تهويدة وتداعب بطنه، أغلقت عيناه الناعستان.

 

أضاء ضوء القمر المتدفق عبر النافذة المفتوحة سرير الأطفال.

 

قامت تينري بتمشيط الشعر الأسود الذي يشبه شعر ليونارد ببطء.

 

يذكرها الطفل بالشخص الذي تحبه، مما يجعله أكثر روعة.

 

“لا ينبغي أن يكون لدي توقعات غير ضرورية.”

 

همست تينيري.

 

لقد عرفت أنها إذا لم تتوقع أي شيء، فلن تشعر بخيبة أمل أو تتأذى.

 

لذلك حاولت تينيري عدم التفكير في كلمات أخيها.

 

لقد كانت بالفعل في عالم مختلف عما كان عليه.

***

 

بعد انتهاء التهويدة في غرفة تينيري، ظل إريك غير قادر على النوم.

 

يتبادر إلى ذهني التعبير الذي قالته عندما تحدثت عن ليونارد.

 

لقد كان أخًا لم يتمكن من حماية أخته بشكل صحيح عندما كان والدهما على قيد الحياة.

 

لقد شعر بألم بالذنب في كل مرة شاهدها تتقلص وتستسلم عند أدنى تحد.

 

عندما قالت تينيري إنها لا تريد أن تفقد جوش، شعر بإحساس غريب من الفرح.

 

قالت إنها جشعة، وأثارت الكلمات قلبه.

 

“هل تريدين الهرب معي؟” 

 

حتى عندما نظرت إليه كما لو كان ذلك مستحيلا، تسلل التردد إلى وجهها.

 

وعندما أومأت برأسها أخيراً، شعر ببعض السعادة.

 

لقد تخلت عن الأشياء المقدمة مقابل التكيف مع القصر والألقاب والعقارات وإرضاء والدهما، مما أدى إلى التخلص من القليل من الذنب.

 

لقد شعر بالارتياح عندما رأى تينيري تختلط مع القروي بنفس السهولة التي فعل بها هو ورؤيتها تطلق النكات على حسابه مثل أي إخوة.

 

ومع ذلك، عندما شاهد تينيري تبتسم أحيانًا مع لمحة من المرارة عند النظر إلى جوش، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان قراره خاطئًا منذ البداية.

 

ما زالت تينيري لم تنس ليونارد وما زالت تحبه.

 

“ربما كان من الأفضل لو التقت بشخص آخر.”

 

نصفه كان صادقًا، ونصف الآخر لم يكن كذلك.

 

على الرغم من أنه تمنى أن تلتقي تينيري بشخص آخر لتنسى ليونارد، من ناحية أخرى، بصفته شقيقها، لم تعجبه فكرة مقابلة أخته الصغرى، التي كانت إمبراطورة، مع رجل أقل من مكانتها.

 

“صاحب الجلالة قادم إلى الشمال …”

 

لو كانت زيارة روتينية، لما وصلت إلى هذا الحد، كما قالت تينيري.

 

ولكن حتى حقيقة قدومه إلى الشمال جعلت إريك يشعر بعدم الارتياح دون سبب واضح.

 

ربما يكون ذلك لأنه لاحظ شوق تينيري المستمر لليونارد.

 

لا ينبغي أن يحدث أي خطأ.

 

استلقى إيريك على السرير الصلب لفترة طويلة، وهو يحدق من النافذة.

 

النوم لن يأتي.

 

***

 

استغرق الأمر حوالي شهر من العاصمة إلى المنطقة الشمالية.

 

في العادة، خدمت المواكب الملكية غرضًا مزدوجًا يتمثل في تخفيف ملل الإمبراطور، الذي غالبًا ما بقي في القصر لفترة طويلة، والاستمتاع بالمناظر المحيطة أثناء التحرك بوتيرة مريحة.

 

ومع ذلك، اختار ليونارد التحرك بسرعة، ولم يرغب في إضاعة أي وقت دون داع.

 

“صاحب الجلالة، لقد وصلنا إلى أراضي دوق ترافيل.”

 

“جيد.”

 

أومأ ليونارد برأسه بلا مبالاة ونظر من النافذة.

 

كانت أراضي دوق ترافيل هي عائلة أم الإمبراطورة الراحلة، مما جعلهم أقارب ليونارد.

 

تم تكليفهم بحكم المنطقة الشمالية الصعبة، والتي تعج بالمنفيين والمهاجرين، وفقًا لأوامر الإمبراطور السابق.

 

“أحيي جلالة الإمبراطور.”

 

انحنى صموئيل ترافيل، الدوق الأكبر لعائلة ترافيل، باحترام لليونارد.

 

في المقابل، أومأ ليونارد بخفة.

 

“لقد مر وقت طويل يا جدي. هل كنت بخير؟”

 

في حين أن استخدام اللغة الرسمية كان مخصصًا للعائلة الإمبراطورية، فقد عامل الدوق ترافيل ليونارد بلطف أكثر من الدوقات الآخرين، نظرًا لعلاقتهم العائلية. لقد عاشوا بهدوء في أراضيهم دون الاستسلام للجشع غير الضروري، وهو معروف جاء مصحوبًا بمجموعة من المسؤوليات الخاصة به.

 

“بفضل رعاية صاحب الجلالة، لقد كنت بصحة جيدة دون أي عيوب.”

 

كان دوق ترافيل أحد أولئك الذين اختاروا البقاء في مزرعته الشمالية القاحلة، دون أن يعرفوا ماذا سيصبح حفيده الوحيد، ليونارد.

 

كان ينوي في الأصل نقل ألقابه وممتلكاته إلى حفيده الوحيد، ليونارد، حتى يتمكن من تقديم مساهمة صغيرة للعائلة الإمبراطورية، لكن ليونارد أصر على الاحتفاظ بها.

 

“بما أنك سافرت حتى الآن، أتمنى أن تستمتع بقليل من وقت الفراغ. أنا قلق من أنك لست في حالة معنوية جيدة، يا صاحب الجلالة. “

 

“شكرا لك يا جدي.”

 

نظر دوق ترافيل، صموئيل ترافيل، إلى ليونارد بوجه لطيف.

 

لقد كان يحظى باحترام كبير لليونارد، حيث كان ينظر إليه على أنه شخص يشبه ابنته.

 

ليونارد أيضًا شعر براحة أكبر عندما التقى بجده بعد وقت طويل.

 

“هل مازلت تبحث عن الإمبراطورة؟”

 

سأل صموئيل ترافيل بحذر. أومأ ليونارد ردا على ذلك.

 

كان اختفاء الإمبراطورة بالفعل قصة معروفة على نطاق واسع. لقد غادر الخدم الذين يديرون القصر غير المأهول واحدًا تلو الآخر، ولم يتبق سوى الحراس لحماية القصر الشاغر.

 

قال البعض إنها هربت مع خادم صغير، أو فارس، أو حتى أخيها غير الشقيق، وأن الإمبراطور أشفق على خوفها من الاهتمام ونقلها سرًا إلى مكان آخر. أو الأمر الأكثر سخافة أنها اختفت وكانت في غرف الإمبراطور.

 

“لقد سمعت الأخبار، وقمت بالبحث في الشمال، بما في ذلك العقارات، لكنني أواجه صعوبة لأن هناك الكثير من الغرباء يأتون ويذهبون”.

 

بينما كان هناك بعض الأشخاص في الشمال يعيشون خارج العقار وغالبًا ما يتوقفون عند أفيلا لشراء وبيع البضائع، كان هناك أيضًا الكثير ممن يعيشون مختبئين دون أي تفاعل مع العقار على الإطلاق.

 

سوف يستغرق الأمر بعض الوقت لمسح جميع القرى خارج مقاطعة.

 

أومأ ليونارد برأسه.

 

“لقد أحضرت معي بعض جواسيس الماركيز.”

 

بعد مغادرة تينيري، بمساعدة ألينا، حدد ليونارد شبكة الماركيز سلفاتوري داخل القصر.

 

الخدم والخادمات والإداريون والفرسان – طُرد بعضهم مبكرًا، بينما بقي البعض الآخر على حاله، فلا ضرر من استخدامهم كما لو كانوا لا يزالون موجودين.

 

نظرًا لأنه خطط لجلب أفراد جدد على أي حال، فقد اعتقد أنه لن يضر الاحتفاظ بهم واستغلال وجودهم.

 

“سأبلغك بمجرد ظهور أي شيء مريب.”

 

أومأ صموئيل برأسه متفهمًا نوايا ليونارد.

 

لم يكن الإمبراطور الشاب في الثلاثين من عمره بعد. رجل تم إعداده منذ الطفولة ليكون إمبراطورًا في المستقبل.

 

كان من السهل عليه أن يفلت من هذا العبء، لكن ليونارد كان يواصل مسؤولية الإمبراطور دون أي عوائق.

 

كان صموئيل فخوراً به وحزيناً لأن مثل هذا الرجل يحمل خطايا أمه وحدها.

 

“كانت والدة الإمبراطورة راعية.”

 

فتح صموئيل فمه.

 

“الآن بعد أن فرت من العاصمة، سيتعين عليها أن تكسب لقمة العيش بطريقة ما، وإذا كانت ابنة باترونا، أليس من الممكن أن تكون صيادة أو حارسة؟”

 

كانت سلالة باترونا أفضل الصيادين. لقد كانوا رماة بالفطرة، وأسهل طريقة لكسب لقمة العيش هي استخدام القوس.

 

لكن ليونارد فكر للحظة وهز رأسه.

 

فتح ليونارد فمه بعد لحظة من التأمل.

 

“إنها لم تصطاد أرنبًا من قبل. قالت إنها لا تحب إطلاق النار على الكائنات الحية، ولديها طفل، لذلك ربما إذا كانت تعمل بالفعل، فستكون في التطريز بدلاً من الصيد.” 

 

إن فكرة الإمبراطورة السابقة، التي كانت امبراطورة وابنة ماركيز من قبل، والتي كانت تكافح من أجل كسب لقمة العيش مع طفلها، جعلته يشعر بعدم الارتياح.

 

ومع مرور الوقت دون العثور على تينيري، زاد القلق. كيف يمكن لشخص حساس وهش أن يعيش خارج القصر؟

 

“ثم، سأعطي الأولوية للبحث في هذا الاتجاه. كما أن الأكاديمية في أفيلا على وشك الانتهاء. ربما ترغب في الزيارة أثناء إقامتك؟” 

 

“جيد جدا.”

 

أومأ ليونارد ببطء. انحنى صموئيل باحترام وغادر الغرفة.

 

***

 

كانت توقعات ليونارد نصف صحيحة ونصف خاطئة.

 

تمكنت تينيري من إيجاد التوازن بين التطريز والصيد خلال أوقات فراغها. باعت العناصر المطرزة والجلود من الحيوانات التي اصطدتها، وكسبت بعض الدخل الإضافي. وكان التجار يبيعون بضائعها في غيابها مقابل عمولة بسيطة. حظيت منتجات تينيري بشعبية كبيرة بسبب تطريزها الماهر وجلودها عالية الجودة.

 

 

وعلى الرغم من أن البعض حاول في البداية المساومة على الأسعار، إلا أن بلاغة تينيري وجودة بضائعها أكسبتها في النهاية تعويضًا عادلاً.

 

 

“لا يزال لدي ما يكفي لتغطية نفقات المعيشة، لذلك سأبيع هذا القدر فقط في الوقت الحالي.”

 

علق إريك أثناء وضع جوش على الأرض. نظرًا لعدم وجود أخبار عن وصول الإمبراطور إلى المنطقة الشمالية، فقد خططوا لشراء ما يحتاجون إليه بسرعة وقضاء بعض الوقت في القرية.

 

“ما رأيك في شراء بعض الألعاب لجوش؟ الدمية التي صنعتها له في المرة الأخيرة مهترئة للغاية…”

 

“بالتأكيد. دعنا نشتري لك بعض الأحذية الجديدة أيضًا.” 

 

أحصى إريك المال في جيبه.

 

في الواقع، لقد أحضروا الكثير من العملات الذهبية والمجوهرات من القصر قبل مغادرتهم. ولم تكن هناك حاجة لبيع التطريز أو الجلود. ومع ذلك، كان القيام بذلك وسيلة لتجنب شكوك القرويين والاستعداد لهروب آخر.

 

نظرًا لأنهم اعتمدوا في الغالب على القرية للحصول على الطعام، كان لدى الثلاثة دائمًا ما يكفي من المال لتلبية الاحتياجات الأخرى. شراء زوج جديد من الأحذية أو حتى فستان لم يكن مشكلة.

 

وقعت نظرة إريك على زوج من الأحذية النسائية ذات مقدمة مدببة أنيقة.

 

“انظر إلى هذا، تينيري. هذا…”

 

رفع إيريك الحذاء، لكنه فوجئ برؤية تينيري قد التقطت زوجًا مشابهًا من الأحذية الجلدية التي كانت ترتديها بالفعل.

 

“هل تشتريها مرة أخرى؟”

 

سأل إريك بشكل لا يصدق.

 

نظرت تينيري إليه بتساؤل، وعندما رأت ما يحمله في يده، هربت ضحكة صغيرة من شفتيها.

 

“لن تناسب الملابس التي أرتديها الآن.”

 

كانت تينيري ترتدي فستانًا قديمًا أخضر داكنًا. وكان لباساً بسيطاً بدون زخارف باهظة أو تنورة منتفخة. على الرغم من أن نزهتهم إلى أفيلا كانت نوعًا من الترفيه، إلا أن ملابس تينيري كانت بسيطة بشكل استثنائي.

 

“ثم، دعونا نشتري بعض الملابس الجديدة – شيء يتناسب مع الأحذية.”

 

على الرغم من أنها كانت هاربة، إلا أنها كانت ذات يوم ابنة مركيز ومرة ​​إمبراطورة. وجد إريك أنه من غير المريح رؤيتها وهي ترتدي فستانًا مشابهًا لما ترتديه النساء الريفيات.

 

“لكن لن يكون لدي فرصة لبسه الآن.”

 

ومع ذلك، ابتسمت تينيري وهزت رأسها. ثم نظرت إلى التاجر.

 

“هل يمكنني تجربتهم؟”

 

“بالطبع.”

 

وضعت تينيري جوش أرضًا. حاول إريك أن يحمله، لكن الطفل قاوم، راغبًا في المشي.

 

“لماذا يا جوش؟ هل تريد المشي؟”

 

“هذا … الثلج.”

 

أشارت جوزي إلى البركة المتجمدة على الأرض. لقد تحول الماء إلى جليد، مما خلق مشهدًا رائعًا.

 

“هذا ليس ثلجًا؛ إنه جليد. جليد.”

 

“آه.”

 

“صحيح. الثلج هناك… “

 

“آه، هل ستشتريه أم لا؟ إذا كنت لا تشتري، ضعها جانبًا.”

 

قاطع التاجر الغاضب. أدرك إريك أنه لا يزال يحمل الحذاء في يده.

 

“أه آسف…”

 

“لقد رأيت أشخاصًا مثلك لا يدفعون بشكل خفي بعد تجربة الأحذية أكثر من مرة.”

 

على الرغم من أن إريك أعاد عرض الحذاء مرة أخرى، إلا أن التاجر استمر في التعبير عن انزعاجه.

 

تجعدت جبهة إريك قليلاً.

 

لقد ظن أنه قد اعتاد على الحياة في الشمال، لكنه كان خليفة الماركيز إيفان. اعتاد أن يعامل معاملة حسنة أينما ذهب في العاصمة، ووجد أنه من غير المألوف أن يتلقى مثل هذا التوبيخ بسبب زوج من الأحذية الرخيصة.

 

ومع ذلك، كشخص مختبئ، لا يمكنه أن يسبب مشاكل بشأن مثل هذه المسألة. نظر إريك حوله، ثم أدار رأسه.

 

“كم ثمن هذا؟”

 

التقط زوجًا آخر من الأحذية من معرض المجاور. لقد كان زوجًا بسيطًا، مشابهًا للزوجين اللذين وضعهما للتو.

 

“خمس عملات نحاسية لكل زوج من هنا إلى هنا.”

 

“و هذه؟”

 

“هذا مكلف بعض الشيء. اثنا عشر قطعة نقدية. إنها الأغلى هنا.”

 

سأل إريك عن ثمن سبعة أزواج من الأحذية. ابتسم التاجر، لكن حتى التكلفة الإجمالية للأحذية المختارة لم تقترب من سعر كعب الحذاء الذي كان يرتديه في العاصمة.

 

“هل يمكنني تجربتهم؟”

 

“نعم نعم.”

 

نظر إريك إلى التاجر بجوار معرض ، ورفع إحدى زوايا فمه قليلاً.

 

“أريد شراء كل هذه.”

 

“آه… نعم؟”

نظر إريك إلى البائع في الكشك التالي، وكانت إحدى زوايا فمه تتجه نحو الأعلى.

 

“أريد شراء المزيد، لكن أختي الصغرى مقتصدة للغاية.”

 

التوى وجه التاجر، واستدارت تينيري لتنظر إليه.

 

“…أخي؟”

 

تحولت نظرة تينيري من إيريك إلى الحذاء الذي بين يديه. اعتذر إريك بسرعة.

 

“لا، هذا جيد، أليس كذلك؟ فلنشتري بعض الفساتين الجديدة للنزهة و…”

 

“ماذا عن جوش؟”

 

“أوه؟”

 

“جوش …”

 

نظر إريك حوله، ولكن على الرغم من فتح فمه، لم يكن هناك أي استجابة. أصبحت وجوه الاثنين شاحبة.