الفصل 123

«جلالتك، من المناسب فقط أن يبقى صاحب السموّ وليّ العهد في القصر، إذ يحمل نسب العائلة الإمبراطوريّة. يجب ألا يُقرّر هذا بناءً على عواطف عابرة.»

كما هو متوقّع، كان أكثر المعارضين صخبًا لإقامة جوشوا في مسكن الماركيز هو الفيكونت لانديرك، الذي ظنّ أنّه سيُنقذ نفسه.

جاء أعضاء الفصيل الإمبراطوريّ، بما فيهم دوق ترافيل، للدفاع عن الإمبراطور والإمبراطورة.

«صاحب السموّ الأمير لا يزال صغيرًا. سيشعر بالأمان أكثر مع أمّه، الإمبراطورة.»

«لماذا لا نرسل طلب الزواج اليوم كما هو مخطّط ونعيدها فورًا؟ الماركيزية والقصر الإمبراطوريّ ليسا بعيدين جدًّا، وبوجود المربّية، فإنّ يوم أو نحو ذلك لا ينبغي أن يكون مشكلة كبيرة.»

كان بعض النبلاء المجتمعين في غرفة المجلس حائرين، إذ كان كلّ الفصيل النبيليّ يحبس أنفاسه لتجنّب إغضاب الإمبراطور.

لكن مع ذلك، استمرّ الفيكونت لانديرك.

«يجب أن نرسل عربة إلى مسكن الماركيز ونأتي بصاحب السموّ الأمير فورًا. قد لا تعرفون ذلك بعد الحفل، لكن الإمبراطورة لا تزال إمبراطورة. لذا… … .»

«فيكونت لانديرك.»

تحدّث ليونارد، الذي كان يستمع، بثقل.

ارتجف الفيكونت لانديرك، لكنّه رفع رأسه كأنّه عاجز عن التراجع.

«كنتم أصدقاء مقرّبين مع دوق سالفاتور الراحل.»

«……»

«وأفهم أنّ والد الإمبراطورة، لودفيغ إيفان، كان يقضي وقتًا معكم غالبًا قبل أن يرتكب الخيانة.»

«هذا لا علاقة له بالأمر، جلالتك، وأمّا بالنّسبة للخيانة، ألم تختم تحقيقكم في ذلك الوقت؟ أنا فقط أتحدّث بدافع الولاء، والذي هو أيضًا من أجل صاحب السموّ.»

اعتذر الفيكونت لانديرك، وجهه شاحب.

رفع ليونارد حاجبًا واحدًا عند الكلمة الأخيرة.

«من أجل صاحب السموّ؟»

«نعم، جلالتك. صاحب السموّ وليّ العهد يحمل نسب العائلة الإمبراطوريّة، لذا سيكون أكثر ملاءمة أن يبقى في القصر حتّى الحفل، لكن عكس ذلك بعد إعدام دوق سالفاتور قد يُرى كأنّ جلالتك لا تعترف بصاحب السموّ وليّ العهد كابن إمبراطوريّ.»

أشارت كلمات الفيكونت لانديرك إلى كلمات إيزاك سالفاتور الأخيرة قبل قطع رأسه.

«…يُشاع في المجتمع أنّ جلالتك تشكّ في عفّة الإمبراطورة ونسب وليّ العهد. لذا، من أجل الإمبراطورة، أرجوكم…»

«أنتَ حقًّا كريم.»

قال ليونارد بسخرية.

«لو كنتُ مكانكَ، لما قلتُ شيئًا يغضبني الآن.»

ساد الصمت في الغرفة. نظر عدّة أشخاص بعضهم إلى بعض مع ثقل الجوّ.

«بالمناسبة، فيكونت. سمعتُ مؤخّرًا أنّكَ وزوجتكَ تستعدان للطلاق.»

كانت ألينا، دوق الجديدة لسالفاتور، من تحدّثت.

ابتسمت بسخرية وهي تحدّق في عيون الفيكونت لانديرك.

«هل هذا صحيح؟»

تصلّب وجه الفيكونت لانديرك كأنّ سؤالها صحيح.

«هذا أمر خاصّ لا علاقة له بهذا الشأن، دوق.»

«سمعتُ أنّكما على خلاف بشأن حضانة طفلكما بعد الطلاق.»

لم تكن ألينا غريبة عن الشائعات الاجتماعيّة.

لقد سمعت بالفعل أنّ الفيكونتيسة، التي كانت دائمًا غير سعيدة معه، تستعدّ للطلاق.

من الواضح أنّ هذا جعل الفيكونت غير مرغوب فيه لدى الإمبراطور، وهو لا يرى حاجة لتحمّله.

بالإضافة إلى ذلك، كانت أمّ الفيكونتيسة لانديرك كونتيسة قويّة، لذا كان من المحتم أن يحدث نزاع على الحضانة.

«لا أريد أن يُساء فهمي. ماذا لو افترضتُ أنّكَ مصرّ إلى هذا الحدّ على المعارضة لأنّكَ تخاف أن يضع سابقة ستضرّكَ في معركة حضانة مستقبليّة؟»

«……»

«سيكون مؤسفًا إن أُسيء فهم ولاء الفيكونت لانديرك العميق للعائلة الإمبراطوريّة.»

لم يستطع الفيكونت لانديرك إخفاء انزعاجه من السخرية.

«الولاء للعائلة الإمبراطوريّة لا يعني الطاعة غير المشروطة لرغبات جلالتك، بل نصيحة جلالتك حتّى لو كان ذلك على حساب الضرر. لذا……»

«نعم، أنا على دراية تامّة بولائكَ.»

ضمّ ليونارد ذراعيه واتّكأ في كرسيّه.

«وبمثل هذا التمييز، لم تكن لتنتبه إلى الهراء الذي تفوّه به ذلك الشخص عديم الأساس الذي تجرّأ على الادّعاء بأنّه أبي فقط لأنّه تقرّب من أمّي لفترة قصيرة.»

«……»

عند سخرية ليونارد، سكت الفيكونت لانديرك، كأنّه عاجز عن الكلام.

اجتاح نظر ليونارد جسده من أعلى إلى أسفل.

«وفقًا للفيكونت ستيوارت، الذي تحت المراقبة في القصر، كان هناك آخرون شاركوا بنشاط في نشر رسائل أمّي.»

كان همسًا منخفضًا، لكن محتواه جعل عدّة رؤوس تنحني وتتجنّب نظر الإمبراطور.

«ربّما لورد الولاء الأسمى ليس له علاقة بذلك؟»

«جـ-جلالتك.»

«أخبرني. كيف يجب أن نتعامل مع الذين أهانوا أمّي وأهانوا العائلة الإمبراطوريّة بالمشاركة النشطة في نشر رسائلها؟»

شحب وجه الفيكونت لانديرك.

كان الآخرون الذين رفعوا عرائض ضد إيزاك يحبسون أنفاسهم ويراقبون.

نظر الفيكونت إليهم، ارتجف، وأمسك رأسه.

«رغم أنّني ساهمتُ بالفعل في إلحاق الضرر بسمعة العائلة الإمبراطوريّة بحكم لحظة حماقة، إلّا أنّ كلّ ذلك كان لأنّني وقعتُ في خدعة شخص ماكر، وكان نابعًا من الخجل والولاء للعائلة الإمبراطوريّة، لذا أعتقد أنّني يجب أن أُعامل بلطف… … .»

«هل تعتقد أنّني أقول هذه الأمور دون معرفة شيء؟»

قاطع ليونارد الفيكونت لانديرك.

«هل تعتقد أنّ دخولكَ وخروجكَ من قصر دوق سالفاتور كان سيمرّ دون ملاحظتي وأنّني لن أعرف من موّل الجريدة التي نشرت رسائل أمّي؟»

ابتلع أحدهم ريقه بصعوبة عند كلماته. سقط الفيكونت لانديرك على ركبتيه في حالة ذعر.

«أرجوكَ، اقتلني، جلالتك.»

«سأفعل.»

أومأ ليونارد دون اضطراب. استدار وأمر حرّاسه.

«أحضروا السيف.»

عند تلك الكلمات، رفع الفيكونت لانديرك، الذي كان جبهته ملتصقة بالأرض، نظره مذهولاً.

«جلالتك، جلالتـ……؟»

«يجب على الرجل العظيم أن يستمع إلى مطالب رعاياه. لقد طلبتَ أن تُقتل، وسأحقّق رغبتكَ.»

قال ليونارد، مقبلاً السيف من قائد الحرّاس.

عندما سحب السيف من غمده، لمع حدّه الحادّ في ضوء الثريّا.

شحب وجه الفيكونت مرّة أخرى.

«ارحمني، جلالتك، ارحمني.»

«ألم تطلب للتوّ أن تُقتل؟»

«الآن، خطئي، جلالتك. لقد تكلّمتُ بتهوّر……»

«قلتَ سابقًا إنّكَ ستنصحني رغم الضرر، لكنّكَ غيّرتَ كلماتكَ بسهولة إلى هذا الحدّ.»

سخر ليونارد وأعاد سيفه المسحوب نصفه إلى غمده.

استلقى الفيكونت لانديرك على الأرض، عاجزًا عن رفع رأسه.

نظر ليونارد إليه من أعلى، وجهه شقيّ.

«حسنًا إذًا، يجب أن تعود إلى المنزل وترتاح قليلاً.»

«نـ-نعم، جلالتك؟»

سأل الفيكونت مذهولاً وهو يحاول النهوض. أشار ليونارد نحو الباب.

«أعلم أنّكَ غير سعيد بالطلاق الوشيك، لكنّكَ لا تتذكّر حتّى ما قلته، وتستمرّ في تغيير رأيكَ. لا أعتقد أنّكَ في حالة تسمح بحضور اجتماع، لذا أقترح عليكَ العودة إلى قصركَ.»

رغم أنّ صوته بدا قلقًا، إلّا أنّه يعني الطرد من غرفة المجلس. وطرد من غرفة المجلس يعني…

«أيضًا، اللقب الذي تحمله يبدو عبئًا كبيرًا، لذا فور طلاقكَ من زوجتكَ، ستأتيني بختم الفيكونت.»

«جلالتك!»

سقط الفيكونت عند قدمي الإمبراطور مرّة أخرى.

«سامحني، جلالتك، لكن إن استرددتَ اللقب، كيف سأعول أطفالي وماذا سيحدث للخدم الأبرياء؟ أرجوكَ، أظهر الرحمة…»

«ألا تعتقد أنّ إعادة سيفي إلى غمده كانت رحمة؟»

قال ليونارد، يعبث بالسيف على الطاولة.

كان سؤالاً عن ما إذا كان سيتنازل عن سلطته أم يعرّض رقبته للخطر.

عندما بقي الفيكونت لانديرك صامتًا، أشار ليونارد إلى الحرّاس. أمسك الحرّاس بالفيكونت كأنّهم ينتظرون ذلك.

لم يتحدّث أحد في الغرفة حتّى تمّ جره خارجًا.

«إذًا سنستأنف اجتماعنا.»

جلس ليونارد في مقعده مرّة أخرى، وجهه منتعش.

سُمع صوت قلب صفحات الأوراق بسرعة.