الفصل 109

“سيّد إيفان، هل بكيتَ بالصدفة؟”

“……لا.”

هزّ إريك رأسه بسرعة عند سؤال ليونارد.

لكنّه لم يستطع إخفاء عينيه المنتفختين وأنفه الأحمر.

بدا وكأنّه كان يبكي، لكنّه لم يكن أمرًا نبيلًا السّؤال عنه.

أومأ ليونارد برأسه موافقًا.

انحنى إريك بأدب أمامه.

“بقيتُ في قصركم لفترة. شكرًا لاهتمامكم الدّائم بي، جلالتك.”

“لا تقل ذلك. عائلة الإمبراطورة كعائلتي، لذا أنتَ دائمًا مرحّب بك للبقاء في القصر.”

بخلاف سابقًا، عندما كان متوتّرًا، كان ليونارد مرتاحًا جدًّا.

لم ينقذ حياة جوشوا فقط، بل حافظ على سلامة تينيري كلّ هذه السّنوات.

وهو شخص سيظلّ دائمًا إلى جانبها على الأرجح.

“لم أكافئكَ بشكل صحيح على إنقاذ الإمبراطورة، سيّد إيفان.”

“……”

“ليس ذلك فقط، بل حميتَ الإمبراطورة والأمير طوال هذا الوقت، وتستحقّ مكافأة. إن كان هناك شيء تريده، قل بحرّيّة.”

“لا أفكّر في مكافأة خاصّة لفعل ما كان يجب عليّ فعله، لكن إن فكّرتُ في شيء، سأخبرك.”

كان إريك مهذّبًا أيضًا، بخلاف سابقًا عندما كان متيبّسًا بعض الشّيء.

سواء لأنّه لم يعد يشعر بالسّوء تجاه ليونارد أو من أجل أخته وابن أخته، الّلذين سيعيشان في القصر قريبًا.

“سأستدعي الإمبراطورة قريبًا. ترتيبات الزّفاف قد أُعدّت بالفعل، وبمجرّد انتهاء المحاكمة، سأطلب يدها في الزّواج وأقيم الحفل.”

أومأ إريك عند كلمات ليونارد، ثمّ سأل بلامبالاة.

“إذًا وليّ العهد سيكون في القصر الإمبراطوريّ؟”

“لديه مربّية، فلا تقلق كثيرًا. الأمير معتاد بالفعل على القصر، وأبوه، أنا، موجود أيضًا.”

كان مجرّد إجراء شكليّ، لكن جوشوا لا يزال صغيرًا.

بالكاد تعرّف على خادمات الإمبراطورة، ولم يحتج إلى رحلة عربة أخرى إلى قصر الماركيز للقاء مجموعة من الغرباء.

علاوة على ذلك، لم يعجبه منظر أخذها كإمبراطورة فقط لأنّها ستتزوّج.

ومع ذلك، لم تؤثّر اعتباراته حقًّا في إريك.

كان واضحًا أنّ تينيري ستركض عائدة إلى القصر فور تلقّيها رسالة الزّواج، قلقة على الطّفل الّذي تركته خلفها.

ولم يعجبه فكرة أخذها كأمر مسلّم به كإمبراطورة.

مع ذلك، لم تردّ تينيري على قلبه بعد.

“……أودّ أن أسألك شيئًا، جلالتك.”

كان شيئًا كان يجب أن يتجاهله.

كان قد تخلّص بالفعل من ذنبه المتراكم في غرفة الاعتراف، والآن يجب أن يجد حياته الخاصّة.

لكن مهما فكّر بهذه الطّريقة، لم يستطع إلّا فتح فمه.

ماذا يمكنه فعله؟ طبعه شرّير جدًّا.

“هل تحبّ تينيري حقًّا؟”

تفاجأ ليونارد من السّؤال.

لكن للحظة فقط، ثمّ أومأ بجدّيّة.

“نعم.”

“هل تشعر تينيري بالأمر نفسه؟”

كان غير مهذّب نداء الإمبراطورة القريبة التّتويج باسمها الأوّل، لكن ليونارد لم يشر إلى ذلك.

كان يعرف أنّ السّؤال يظهر قلقًا على أخته.

“سأنتظر حتّى توجّه قلبها إليّ.”

كانت هي من ركضت نحوه عندما وجدت أغراض أمّه.

شخص يعانقه، يعزّيه، ويقلق عليه.

لم تجب على قلبه بعد، لكن ليونارد يمكنه الانتظار.

كانت قد أعطته حبًّا غير متبادل لوقت طويل، والآن حان وقت ردّ الجميل.

“إذًا إرادة تينيري لم تكن مهمّة لك من الأساس؟”

قاطعه الصّوت الحادّ.

رفع إريك عينيه بسؤال، وارتفعت زاوية فمه بسخرية.

“ستبقيها حولك بغضّ النّظر عن رغبتها، فما فائدة انتظار تغيّر رأيها؟”

جعلت كلمات إريك ليونارد عاجزًا عن الكلام.

بعد صمت قصير، فتح فمه مرّة أخرى، لكن إريك لم ينتظر أن يبصق الكلمات.

“هل تحبّ الطّفل؟”

كان السّؤال التّالي غير متوقّع بنفس القدر.

توقّف ليونارد للحظة، ثمّ أومأ ببطء.

“من الطّبيعيّ أن يحبّ الأب ابنه.”

“هل كذلك؟ يبدو لي أنّك مجرّد تحتاج إلى وريث دم إمبراطوريّ ورَهينة للاحتفاظ…… بتينيري.”

“……”

“هل أخطأتُ؟”

كان نظر إريك ثاقبًا. كان وجهه صارمًا وشرسًا جدًّا لمواجهة الإمبراطور.

لكن ليونارد لم يلمه.

أو ربّما لم يستطع.

“……تتحدّث هراء، ماركيز.”

“……”

“أفهم حبّك لأختك وابن أختك، لكن أليس من الأفضل التّوقّف الآن؟”

قال ليونارد ذلك محاولًا الكرم.

هذا أخ الإمبراطورة. كان يتحدّث من مكان حبّ كبير لأخته، فلا داعي للعدائيّة.

لكن إريك لم يردع.

“بإذنك، جلالتك، لديّ سؤال آخر.”

رفع ليونارد يده لإيقافه، لكن إريك تحدّث كأنّه لم ينوِ طلب الإذن من الأساس.

“إذا أخبرتك تينيري أنّها تحبّك، هل ستصدّقها؟”

“ماذا……”

“أنا فقط فضوليّ. كذبتَ في حبّك للحصول على الأمير، فكيف تكون متأكّدًا جدًّا أنّ تينيري لن تفعل الشّيء نفسه؟”

أربك السّؤال ليونارد تمامًا.

نظر إريك إليه بهدوء، كأنّه ينتظر إجابة.

“يمكنك قول أنّك تحبّ شخصًا حتّى لو لم يكن لديك القلب، جلالتك، كما فعلتَ أنت.”

“……”

“لو كنتُ مكانها، لكنتُ أجهد عقلي الآن، محاولًا معرفة متى وإن كان يجب أن أفتح قلبي لك وكيف أفعل ذلك بطريقة تبدو أكثر طبيعيّة، لأنّ ذلك الأفضل لها، مهما كانت مشاعرها.”

رغم أنّ الإمبراطورة رفيقة الإمبراطور، إلّا أنّ معاملتها تعتمد على رضى الإمبراطور.

وكيف ترفض الإمبراطور، بما أنّ معاملته لها ستؤثّر على طفلها؟

“أستطيع فهم إن كنتَ تريد مجرّد دمية تبتسم أو حيوان أليف، لكن الحبّ مبالغ فيه بعض الشّيء، أليس كذلك؟”

بعد قوله ذلك، وقف إريك. لم يمسّ حتّى كوب الشّاي المليء.

“قلتَ أخبرني إن كان هناك مكافأة أريدها، جلالتك.”

“……”

“أتمنّى أن يغفر جلالتك الكريم الكلمات غير المحترمة الّتي قلتُها للتوّ.”

انحنى إريك بمبالغة.

لم يقل ليونارد شيئًا حتّى اختفى عن النّظر.

دخل إريك العربة الّتي ستأخذه عائدًا إلى قصر الماركيز. انحنى الخادم الرّئيسيّ، الّذي جاء لأخذه، بأدب.

“تعبّتَ كثيرًا، ماركيز.”

“…حسنًا… تعذّبتَ بسبب سيّدك غير المسؤول.”

رغم أنّه كان من أجل أخته، إلّا أنّه هرب من القصر، متجاهلًا الخدم الّذين يعملون هناك.

ومع ذلك، عاد الكثير منهم، ممّا كان إريك ممتنًّا له.

تحدّث الخادم الرّئيسيّ بأدب.

“بعد مغادرتكما، ساعد جلالته في العثور على وظائف جديدة لنا.”

“…هذا شيء يستحقّ الشّكر.”

تمتم إريك بشيء قصير واستند إلى المقعد.

ثمّ ضمّ ذراعيه بغضب وطبّل بأصابعه على ساعديه.

“لم يكن يجب أن أقول ذلك.”

كانت الكلمات مقتنعة، لكنّه يتعامل مع الإمبراطور.

كان يجب أن يتحمّل بما أنّه شخص يمكنه التّأثير ليس فقط على سلامته الخاصّة بل على سلامة تينيري وجوشوا أيضًا.

“لكنّني لستُ من يتحمّل ذلك عليه.”

ساخرًا، السبب الوحيد الّذي مكّنه من قول ما قاله لليونارد هو إيمانه به.

يعرف أنّه لن يعاقبه، أو تينيري، أو جوشوا على ذلك.

‘أعرف أنّه ليس شخصًا سيّئًا.’

أظهر أقصى رحمة أمام خيانة أبيه، ويعرف أنّه يهتمّ بتينيري.

لكنّه لن ينظر بلطف إلى الدّموع في عيون أخته.

“هيّا، لنذهب.”

شخر إريك وعبس. كان القصر يبتعد.