الفصل 107

 

كانت العرائض تتقدّم واحدة تلو الأخرى.

 

نظر ليونارد حوله إلى النّبلاء بتعبير صارم.

 

رجّ الفيكونت لانديرك شعره.

 

“جلالتك، حتّى الحيوانات لا تؤذي والديها. إذا كان هناك حتّى احتمال ضئيل أنّ ما قاله دوق سالفاتور صحيح، يجب أن تفكّر في التّساهل.”

 

“يدّعي دوق سالفاتور أنّه والد الإمبراطور البيولوجيّ، لكنّ ذلك قيل بينما كان محتجزًا بتهمة الخيانة. لا يمكن تخفيف عقوبته بناءً على كلمة لا دليل عليها؛ بل يجب معاقبته بشدّة أكبر لتزييفه قصّة غير حقيقيّة كحقيقة ولإهانته العائلة الإمبراطوريّة.”

 

“لكنّه لم يكن صحيحًا أنّ جلالتها كان لديها مستشار في الماضي؟ وفقًا للخدم في ذلك الوقت…”

 

في اجتماعات المجلس، كانت هناك مناقشات مستمرّة حول عقوبة دوق سالفاتور.

 

بدت وكأنّ الّذين يؤيّدون دوق قد ضمنوا بالفعل شهادات الخدم.

 

استمع ليونارد إلى الثرثرة المذهلة وفكه مشدود.

 

كان الأمر شبه مضحك مشاهدتهم يتحدّثون كالأسماك خارج الماء.

 

“……إذًا، جلالتك، عقوبة دوق شيء يجب أن تفكّر فيه بعناية كبيرة.”

 

لم يرد الاعتراف بذلك، لكنّه كان حقيقة لا تُنكر أنّ السّلطة الإمبراطوريّة أضعف الآن ممّا كانت في الأيّام الأولى لحكم الإمبراطور هينريش.

 

كانت الجرأة في نطق مثل هذه الكلمات مزعجة.

 

كان هينريش بطلًا أنقذ إمبراطوريّة متداعية، لكنّه كان أيضًا رجلًا لم يدفئ أبدًا لأحد.

 

كان هو من سحب سيفه دون تردّد في اجتماعات المجلس وتحدّى أيّ أحد يجرؤ على معارضته كوالديه، الّلذين قُطع رأساهما.

 

الآن بعد موت الإمبراطور المخيف وتولّي رجل أصغر سنًّا مكانه، كان طبيعيًّا أن يبدأ الّذين كانوا يخفون رؤوسهم في الرّمل برفعها.

 

علاوة على ذلك، توفّيت بياتريس، وارتكب الماركيز إيفان، الّذي كان يجب أن يكون داعمًا للعائلة الإمبراطوريّة كعائلة الإمبراطورة، خيانة فجأة.

 

‘لا عجب أنّه يُنظر إليه بازدراء.’

 

كان عامين من الوحدة، بدون أب أو أمّ ينصحانه، بدون إمبراطورة أو إخوة يعتمد عليهم، وبدون وريث يخلفه.

 

عامين من البحث عن مكان تينيري، تحديد واستئصال المتآمرين في البلاط، زرع رجال في دوقية لمراقبتهم، وتجاهل الأصوات الّتي دعت مرّات عديدة إلى إمبراطورة جديدة ووريث.

 

ليس غريبًا إذًا أنّه بدأ يظهر علامات ضعف.

 

“فيكونت لانديرك، كانت أمّك ذات مرّة لها فارس من الفيكونتيّة كعشيق.”

 

قال ليونارد، فكه لا يزال مشدودًا بقوّة.

 

كان الفيكونت لانديرك بين الّذين تجمّعوا في قصر دوق عند احتجاز دوق سالفاتور.

 

كواحد من أقرب المقرّبين للدوق، من المحتمل أنّه كان يعرف ذلك حتّى قبل احتجازه.

 

“وفيكونت بياتزا. كانت هناك إشاعة أنّ أمّك كانت حميمة جدًّا مع الفيكونت لانديرك السّابق.”

 

رفع ليونارد زوايا فمه قليلًا وهو ينظر إلى الاثنين. أسعده نظراتهما غير المرتاحة.

 

“يجب أن تتفقا معًا في المستقبل. هناك فرصة أن تصبحا إخوة حتّى.”

 

“جلالتك!”

 

“ومن آخر كان هناك، كونت زيبولين؟”

 

أدار ليونارد رأسه، فسكت النّبلاء جميعًا.

 

أضاف النّبلاء من فصيل الإمبراطور سريعًا.

 

أومأ ليونارد باختصار وأدار نحو مقعد دوق سالفاتور.

 

كان كاليان، الجالس هناك، يومئ بأدب عندما التقيا بعينيهما.

 

* * *

 

عندما عادت تينيري إلى قصر الورد، كان ليونارد ينتظرها في الحديقة.

 

نظر حول الحديقة، الّتي لم تزهو بعد، وأدار بسرعة عند صوت صوتها.

 

“بابا!”

 

صرخ جوشوا فور رؤيته ليونارد.

 

كان لا يزال قلقًا قليلًا من السّقوط، لكن كونه طفلًا يعني الرّكض دون قلق من والديه.

 

“نعم، جوش.”

 

رفع ليونارد الطّفل بمهارة، فهرولت تينيري نحوه.

 

مدّ جوشوا يده نحو باقة الزّهور الّتي يحملها أبوه.

 

“زهور.”

 

“نعم، هذه زهور.”

 

عندما لعق الطّفل شفتيه، اقتلع ليونارد ساقًا من الباقة وسلمّها إليه.

 

أمسك جوشوا السّاق بكلتا يديه وفتح فمه مذهولًا.

 

أوقفته تينيري بسرعة.

 

“لا يمكنك أكلها، جوش.”

 

“إيه.”

 

في هذا العمر، يلمسون ويضعون كلّ شيء في أفواههم لإشباع فضولهم.

 

رغم أنّ تينيري أخبرته مرّات عديدة بعدم أكل الزّهور، بدت البتلات النّاعمة مغرية جدًّا.

 

أعادت تينيري انتباهها إلى الطّفل وأدارت نحو ليونارد.

 

“أليس وقت حضورك لواجباتك؟”

 

“أنا هنا للحظة فقط.”

 

حسنًا، فنيًّا، كان في استراحة.

 

دون مزيد من التّأخير، سلّم ليونارد تينيري باقة من النّرجس الأصفر.

 

أخذتها تينيري دون تردّد.

 

عندما انحنت لتشتم الزّهور، تبع الطّفل أمّه وضغط أنفه على البراعم.

 

بعد مشاهدتهما للحظة، تحدّث ليونارد.

 

“تلقّيت ردًّا من جدّي، وأمر بالبحث.”

 

“يجب أن نجده بسرعة.”

 

الآن بعد وضع الخطّة، كلّ ما تبقّى هو الانتظار.

 

كان النّبلاء المتكبّرون والجشعون يساعدون دوق، لكن كلّ ذلك مبنيّ على افتراض أنّ إيزاك والد ليونارد.

 

“لا تقلقي، سأقطعهم فقط إن لزم الأمر.”

 

ابتسم ليونارد. توقّفت تينيري للحظة، ثمّ سألت.

 

“……ماذا؟”

 

“هنا.”

 

أشار ليونارد إلى حلقه.

 

اتّسعت عيون تينيري مفزوعة، كأنّ قطع الحلق غير مناسب مثل قطع أيّ مكان آخر.

 

“جلالتك، هذا……”

 

“أنا لا أمزح.”

 

“……”

 

“إذا حدث شيء خاطئ، سأقطع رأس دوق في الحال.”

 

عرف الإمبراطور هينريش أنّ ليونارد قد لا يكون من دمه، لكنّه لم يعزله.

 

ذلك يعني أنّه اعترف به كإمبراطور التّالي، ولن يعزله أحد ضدّ إرادته.

 

“…جلالتك، قد يتّهمك النّاس بالاستبداد. قد يؤثّر ذلك على سمعتك…”

 

“إذًا سيصبح جوشوا القدّيس بدلًا منّي.”

 

“جلالتك.”

 

عندما نظرت تينيري إليه بلوم، ضحك ليونارد وأمسك يدها.

 

“إذا لم يكن هناك خوف من العائلة الإمبراطوريّة، سينتشر الجهل بين الرّعايا. لن يكون ذلك جيّدًا لكِ ولجوشوا أيضًا.”

 

رغم أنّ التّهديدات الخرقاء غالبًا ما تدعو للمقاومة، إلّا أنّ قمعها بشدّة إلى درجة عدم جرأتهم على رفع رؤوسهم لم يكن تكتيكًا سيّئًا.

 

وضع ليونارد أصابعه على يد تينيري ورفعها بلطف إلى شفتيه.

 

كان الحنان الّذي لا يُمحى واضحًا في عينيه الذّهبيّتين.

 

“لن أدع أحدًا يمسّكِ مجدّدًا.”

 

لن يجرؤ أحد على مدّ يده على تينيري أو جوشوا.

 

‘لن أمانع تلطيخ يديّ بالدّم من أجل ذلك.’

 

“أحبّكِ، تينيري.”

 

بقيت تينيري صامتة. لم تهمس بكلمات حبّ ردًّا، لكنّها لم تترك يده أيضًا.

 

كان سلوكًا اعتاد عليه الآن. ومع ذلك، عندما يفكّر فيها تركض نحوه وتعانقه، يهدأ توتّره وعجلته.

 

نعم، لم يكن هناك ما يقلق بشأنه الآن.

 

فقط انتظار أن تحبّه ردًّا.

 

* * *

 

مرّ أكثر من ساعتين قبل عودة ليونارد.

 

جوشوا، الّذي يحبّ لعب اللّعبة نفسها مرّات عديدة حتّى يملّ، لعب الاختباء مع أبيه لساعة والكرة لأخرى.

 

كان يتناول وجبة خفيفة من كوب شوكولاتة محروقة ويقفز صعودًا وهبوطًا بحماس.

 

“كانت عيناه واسعتين. أعتقد أنّ ذلك أصابه في فمه.”

 

ضحكت تينيري بهدوء، تتذكّر الطّفل يرفرف بذراعيه في رقصة.

 

ضحكت لورا معها.

 

“هل أرتّب الزّهور وأضعها في مزهريّة؟”

 

“من فضلك.”

 

كانت قد تلقّت زهورًا بالأمس فقط، لكن كان هناك مساحة كافية للمزهريّات في القصر، فلم يكن مشكلة.

 

بما أنّها صفراء زاهية، ستكون مرحة جدًّا في غرفة النّوم.

 

“إنّه قصر الورد، فيجب أن يعطر برائحة الورد، لكنّ هذه الأيّام مجرّد زهور، بما أنّك تحضرها كثيرًا.”

 

ضحكت تينيري عند تعليق لورا.

 

سلّمت الباقة إلى الخادمة، فحملت لورا الطّفل في حضن سريع.

 

“لكن لديّ سؤال، جلالتك.”

 

“ما هو؟”

 

“كنتُ أفكّر؛ لماذا تنادين جلالته دائمًا ‘جلالتك’؟”

 

توقّفت تينيري عند السّؤال غير المتوقّع.

 

عندما لم تجب، أضافت لورا.

 

“هو ينادي جلالتك الإمبراطورة باسمكِ الأوّل.”

 

كأنّ السّؤال لا يعني شيئًا كبيرًا، أرقت لورا الطّفل وفحصت حفاضه.

 

التقت تينيري بعيني الطّفل، تحدّثت كلمات قليلة، ثمّ رفعت نظرها.

 

“لأنّني لا أستطيع مخاطبة الإمبراطور بطريقة غير رسميّة أمام الآخرين.”

 

“لكن ألن يسرّ جلالته إن ناديتِه باسمه أو لقب محبّب؟”

 

“هل أبدو قاسية جدًّا؟”

 

“أوه، لا، لستِ كذلك؛ أنا فقط فضوليّة.”

 

فحصت لورا حفاضه النّظيف وأعادت بنطاله.

 

تثاءب جوشوا، فمه الصّغير واسع، متعبًا قليلًا بعد ساعتين من الرّكض.

 

راقبت تينيري لورا تضع الطّفل للنّوم بغياب ذهن.

 

‘هل سأبدو غريبة للآخرين؟’

 

كما قال إريك، كان ليونارد يأتي إلى القصر كلّ يوم.

 

ليس فقط يحضر زهورًا، بل الهدايا الّتي يرسلها في كلّ فرصة يمكن أن تملأ غرفة كاملة الآن.

 

هي، من جانبها، لا تزال ترسم الخطّ عند مخاطبته “جلالتك”.

 

لن يبدو جيّدًا أن يكون هناك فرق كبير في معاملة الإمبراطور والإمبراطورة لبعضهما.

 

‘… … ليس أنّني لا أحبّ ذلك، مع ذلك.’

 

أنّه كان ينكر حبّه لها، أو أنّه أدرك ذلك متأخّرًا في الحياة، لم يكن غير مقبول.

 

علاوة على ذلك، هي نفسها قرأت يوميّات بياتريس وركضت إليه فورًا وعانقته.

 

فلماذا لم تردّ حبّه حتّى الآن؟

 

كانت تعرف أنّه إن أخبرته أنّها تثق به وأنّها تحبّه أيضًا، سينتهي كلّ شيء.

 

كانت تعرف أيضًا كم سيسعد إن نادته باسمه أو لقب محبّب.

 

لماذا لم تستطع إجبار نفسها على فعل ذلك؟

 

‘ماذا يجب أن تفعل؟’

 

نظرت تينيري إلى الطّفل النّائم وتذكّرت كلمات أخيها.

 

لكن أليس حقيقة واضحة أنّ جوشوا أمير، وأنّها ستعود إمبراطورة حتمًا وتعيش هنا؟

 

إذًا في النّهاية، كان سؤالًا بلا معنى.