الفصل 103

 

أومأ ليونارد، وبعد لحظة، دخلت شخصيّة ترتدي رداءً عاديًّا إلى الغرفة.

 

“أهلًا بكِ.”

 

فتح ليونارد فمه عندما أغلق الباب.

 

أمالت ألينا رأسها وخفضت غطاء رأسها. مرّرت أصابعها في شعرها النّصف مشعث ونظرت نحو تينيري.

 

عندما التقيا بعينيهما، توتّرت تينيري قليلًا، لكنّها ابتسمت بلامبالاة وسلّمت عليها.

 

“……مرّ وقت طويل، سيّدة سالفاتور.”

 

بدت ألينا متأثّرة بعض الشّيء بتحيّة تينيري. ومع ذلك، ردّت سريعًا تحيّة مهذّبة وفقًا للآداب.

 

“ألينا سالفاتور، تحيّاتي، أيّها الإمبراطور والإمبراطورة.”

 

كانت تحيّة مهذّبة، كتحيّة فتاة في السابعة عشرة في حفلة دخولها الرّسميّ.

 

بالنّسبة لليونارد، الّذي اعتاد تخطّي التّحيّات مع بعضهما، كان الأمر محرجًا بعض الشّيء رؤيتها الآن.

 

بدت ألينا كذلك أيضًا، إذ نظرت إليه بتعبير متكبّر بعض الشّيء.

 

“كم تعرف جلالة الإمبراطورة؟”

 

“كلّ ما أعرفه.”

 

أجاب ليونارد باختصار، فأومأت ألينا .

 

أدارت وجهها نحو ليونارد وفتحت فمها.

 

“أوّل الأمر، جلالتك. عمّي هو من سرّب رسالة الإمبراطورة بياتريس.”

 

“……”

 

“لأنّ أبي جعل عمّي دوق المؤقّت، لم أكن حرّة في دخول المكتب. قال عمّي إنّه يجب التّأكّد من أنّ الإمبراطور من دمنا لإنقاذ أبي.”

 

“……تابعي.”

 

أومأ ليونارد ببطء، كأنّه كان يتوقّع حدوث ذلك.

 

نظرت ألينا نحو تينيري، ثمّ عادت إليه.

 

“كما يعرف جلالتك، ذلك الرّجل فعل شيئًا بي. علاوة على ذلك، جعل عمّي يقود دوقية بدلًا منّي يعني أنّه لم يعد يثق بي.”

 

بخلاف زياراتها السّابقة، كانت طاقة ألينا أكثر هدوءًا.

 

ربّما بسبب قلقها من أن يصبح عمّها دوق.

 

“كلّ ما أريده هو أن تتعاملوا مع أبي نهائيًّا، وأن أرث دوقية بأمان. لا فائدة لي في أن يُعرف علاقة أبي بالإمبراطورة الرّاحلة.”

 

“هل يمكنكِ إثبات ذلك؟”

 

سأل ليونارد. كان سؤالًا غير متوقّع، لكنّه مرحّب به أيضًا.

 

“يبدو أنّ لديك شيئًا تريديني فعله.”

 

“بدلًا من شيء تفعله، إنّه شيء أريدكِ الصّمت عنه.”

 

نظرت ألينا إليه كأنّها تسأل ما يعنيه.

 

تحدّثت تينيري، الّتي كانت تراقب.

 

“رأيتُ عشبًا يُدعى ليفانو في وقتي في الشّمال، سيّدتي.”

 

“……”

 

“قالوا إنّه لا مشكلة إذا أكلته امرأة، لكن إذا أكله رجل، سيجعله عقيمًا.”

 

“إذًا……”

 

ضيّقت ألينا حاجبيها قليلًا. أدركت دلالات ما كانت تينيري على وشك قوله.

 

“أعرف أنّ ذلك سيكون عارًا عليكِ، لكنّ العائلة الإمبراطوريّة ستعوّضكِ وفقًا لذلك.”

 

“وماذا لو…… رفضتُ؟”

 

نظرت ألينا إلى ليونارد.

 

“يمكنني الخروج من هذا الباب وأخبر الجميع بما سمعتُه للتوّ.”

 

“لنأمل ألا يحدث ذلك. لا أريد تدمير سلالة سالفاتور.”

 

كان ليونارد من تحدّث بحزم.

 

أطلقت ألينا ضحكة مريرة.

 

“أليس ذلك قاسيًا بعض الشّيء تجاه شخص قد يكون أختك فعلًا؟”

 

“تربّيتُ على يد رجل قطع حلوق والديه، لستُ متأكّدًا أنّكِ تريدينني أخًا لكِ.”

 

على أيّ حال، منذ أن علموا بعلاقة والديهما في الماضي، كانوا يعاملان بعضهما إلى حدّ ما كإخوة.

 

تجاهل ليونارد سلوك ألينا غير المحترم تجاهه إلى حدّ ما، وألينا ، كذلك، غالبًا ما تتجاهل هدوء ليونارد وهو يواجهها.

 

“إذا استطعتُم قتل أبي وأرثُ الدّوقيّة بأمان، فلا أمانع. لكنّ ذلك لن يكون سهلًا كما يبدو.”

 

مرّرت ألينا يدها في شعرها الأحمر المتموّج.

 

“كما تعرف، أشبه أبي، وإذا أصبح فجأة عقيمًا، ستثار شكوك بالتّأكيد. كيف تخطّطان لتفسيره؟”

 

“هل نحتاج حقًّا إلى تفسير……؟”

 

كانت تينيري من أجابت. أدارت ألينا رأسها لتنظر إليها.

 

عندما التقيا بعينيهما، ابتسمت تينيري بإحراج قليل.

 

“إعلان عقم دوق لا يلزمنا بإثبات من هو والد السيّدة الشّابة.”

 

“علّاوة على ذلك، أليس عمّكِ يشبه دوق أيضًا؟”

 

قال ليونارد. عند ذكر كاليان، توقّفت ألينا .

 

“سيُنكر عمّكِ ذلك طبيعيًّا، لكن إذا لم يكن دوق والدكِ، فستتحوّل الانتباه بالتّأكيد إليه. بالطّبع، العائلة الإمبراطوريّة ستبقى صامتة بشأن من هو والدكِ.”

 

لحسن الحظّ، الطّفل الوحيد لإيزاك سالفاتور كان ألينا ، ولم يكن لديه وريث آخر غير أخيه كاليان.

 

علاوة على ذلك، بما أنّ ألينا كانت الابنة الشّرعيّة للدوقة المتوفّاة، إذا كان هناك دعم من العائلة الإمبراطوريّة، فلن تكون الوراثة للّقب مستحيلة.

 

خاصّة إذا تمّ معاملة كاليان ضمنيًّا كوالد ألينا .

 

تركت قصّة ليونارد ألينا بتعبير حائر.

 

بعد صمت طويل، تحدّثت.

 

“لو كنتُ أنا، لما قلتُ شيئًا.”

 

“……”

 

“تعرف، جلالتك، أنّه أفضل بكثير التعامل مع الأمر دون إخباري.”

 

لم تكن بحاجة إلى أن يُخبرها.

 

حتّى لو اشتبهت ألينا في عقم إيزاك، سيكفي أن تدّعي الجهل.

 

حتّى حينئذٍ، لن تتمكّن من الاحتجاج.

 

“لا أريد التّخلّي بتهوّر عن إيماني بزميلي.”

 

أجاب ليونارد بنبرة خفيفة.

 

ضحكت ألينا بهدوء.

 

“ألستَ تشعر بالضّعف وأنت تفكّر فيّ كأخت صغيرة؟”

 

“ربّما قليلًا.”

 

مع ذلك، كانت علاقة قد يشتركان فيها بالأب نفسه.

 

بالإضافة إلى ذلك، كان يتعاون معها طوال الوقت، فلم تستطع التّخلّي عنه فقط.

 

بالطّبع، السّبب الرّئيسيّ هو أنّها لا تعرف ما سيفعله إذا تركت الأمور تسير دون إخباره.

 

سواء أدركت ذلك أم لا، ابتسمت ألينا بقوة.

 

“إذًا، هل يجوز لي أن أناديك أخي ؟”

 

“……”

 

“ليس كأنّك ستثير انطباعًا.”

 

عند كلمات ألينا ، نظرت تينيري إلى ليونارد، لكنّه كان هادئًا كعادته.

 

رؤية تغيّر تعبيره المفاجئ، ضحكت ألينا كأنّها مستمتعة.

 

تحدّثت تينيري.

 

“……شكرًا على تعاونكِ، سيّدة ألينا .”

 

عند التّحيّة العاديّة، نظرت ألينا إلى تينيري دون إجابة.

 

جعلت النّظرة تينيري تشعر بتوتر قليل، فأدارت وجهها نحوها.

 

“…قلتُ لكِ سابقًا. طالما أحصل على اللّقب، لا يهمّ.”

 

“……”

 

“سمعتُ أنّكِ كنتِ تقيمين في الشّمال… أنا مرتاحة لعودتكِ بسلام.”

 

لم يكن هناك عداء في صوت ألينا .

 

بل بدا محرجًا بعض الشّيء وحتّى خجولًا قليلًا.

 

كان مشهدًا غريبًا بالنّسبة لتينيري، الّتي لا تتذكّر إلّا ذقنها مرفوعة بتحدٍّ.

 

“اعتقدتُ أنّ لدينا الكثير لنتحدّث عنه عندما نلتقي، لكن…… لكن قد يكون من الصّعب التّحدّث طويلًا بما أنّني تسلّلتُ.”

 

“……”

 

“حسنًا، بما أنّكِ لا تبدين تحبّين الصّيد، ربّما نذهب لركوب الخيل المرّة القادمة عندما تكونين حرّة، نلعب الشّطرنج، أو ربّما نلعب التّظاهر.”

 

عندما انتهت من الكلام، رفعت ألينا زوايا فمها بلعب وهي تقول الكلمة الأخيرة.

 

عندما أومأت تينيري دون كلام، دفعَت نفسها ببطء للوقوف.

 

قبل أن تدور، أخرجت ألينا علبة صغيرة من جيبها وسلمّتها إلى تينيري.

 

“……ليس هديّة كبيرة.”

 

“إنّه……”

 

“سأنصرف الآن. أراكما يوم المحاكمة، أيّها الإمبراطور والإمبراطورة.”

 

انحنت ألينا بأدب كما عند دخولها ورفعت غطاء رأسها مرّة أخرى.

 

فتح الباب، وقادها خادم منتظر خارجًا.

 

***

 

في اللحظة الّتي اعتقدت فيها أنّ اليوم يتحسّن، تساقطت رقاقات الثّلج من السّماء اللّيليّة الدّاكنة.

 

جلست ألينا في العربة، مستندة ذقنها على يدها وناظرة خارج النّافذة.

 

تذكّرت النّظرة العصبيّة على وجهها.

 

‘كانت يداها مليئتين بالكدمات الشّديدة……’

 

تساءلت إن كانت قد اعتنت بنفسها جيّدًا، إن لم تكن قد عانت بما فيه الكفاية في الشّمال البارد، الولادة، وتربية طفل.

 

‘……لو كان قد لحق بها عندما هربت أوّل مرّة، لما اضطّرت إلى المعاناة.’

 

كان لديها أسئلة كثيرة عن كيف كانت طوال هذا الوقت، إن كانت حقًّا لا تتذكّرها، لكن كلّ شيء تغيّر بعد موت أبيها.

 

حدّقت ألينا خارج النّافذة في ذهول. كان القصر الإمبراطوريّ يبتعد أكثر فأكثر عبر رقاقات الثّلج المتناثرة بالملح.

 

* * *

 

كانت مثل زنبقة.

 

كان ذلك انطباعها الأوّل عن تينيري.

 

شعر طويل بلون القمح، عيون بنفسجيّة كالجوهرة، أطول من أقرانها، وابتسامة شاحبة.

 

لم تكن ترتدي ملابس مبالغ فيها مقارنة بالأطفال حولها، لكنّ سلوكها الهادئ غير المعتاد جذب انتباه ألينا فورًا.

 

كانت دائمًا تحبّ الأشياء الجميلة.

 

“أنا تينيري إيفان.”

 

كان صوت الفتاة خشنًا.

 

لكنّ الاسم جعل ألينا الصّغيرة تعبس داخليًّا.

 

لا طريقة لأن لا تعرف ذلك الاسم.

 

ألم تسمع الخادمات يهمسن بأنّ موت أمّها سببته الماركيزة إيفان، الّتي كانت قريبة منها؟

 

بالنّظر إلى الوراء الآن، قد يكون ذلك نابعًا من الازدراء تجاه السيّدة إيفان، السيّدة السابقة لإيفان من سلالة بارتونا، لكن ألينا الصّغيرة لم تستطع رؤية الابنة بنظرة طيّبة.

 

كانت بعيدة عن عشبة غريبة أو تعويذة غير عاديّة، لكنّها لا تزال ابنة المرأة الّتي قتلت أمّها.

 

قبل أن تعبّر ألينا عن استيائها، قدّم أطفال آخرون أنفسهم.

 

أسماء لا تتذكّرها الآن.

 

“شكرًا لكم جميعًا على قبول الدّعوة. أتمنّى أن تقضوا وقتًا ممتعًا.”

 

بعد التّعريفات، تبعت تبادلات مهذّبة.

 

كان الأطفال، سواء أطفال النّبلاء أو الّذين جلبوا من والديهم، حريصين على تقليد تجمّع اجتماعيّ للبالغين، رغم أنّه في الحقيقة مجرّد مجموعة أطفال في غرفة للعب.

 

وُضعت حلويات، كعكات، وأكواب شوكولاتة ساخنة أمام كلّ طفل.

 

في المنزل، كانت هذه حلويات يتوسّل الجميع للمزيد منها، لكن في حفلة مثل هذه، كان من المحتم أن يحدث بعض القتال.

 

“أنا أشرب الشّاي الأسود غالبًا في المنزل….”

 

كانت ألينا من قالت ذلك.

 

في عالم الأطفال، الظهور أكثر نضجًا ولو قليلًا كان أهمّ من أيّ شيء، والتّفاخر بشرب شاي أسود قويّ بدلًا من الشّوكولاتة السّاخنة كان جهدًا من ذلك القبيل.

 

بعد تعليق ألينا ، بدأ الكثير من الأطفال بشرب الشّاي الأسود.

 

بالطّبع، معظم هؤلاء الأطفال عبسوا بعد تذوّق الشّاي الأسود مرّة أو مرّتين، أو حضّروه خفيفًا جدًّا، أو أضافوا الكثير من الحليب عند شربه.

 

لكن لا أحد من الأطفال النّبلاء الفخورين أراد أن يكون الخاسر في هذه المنافسة.

 

فجأة، رفع عدّة أطفال أيديهم وأمروا بإحضار شاي أسود بدلًا من الشّوكولاتة.

 

سأل الخادم الرّئيسيّ، الّذي يراقب المشهد، إن كان أحد يريد تغيير الشّاي، فرفع معظم الأطفال أيديهم. إلّا واحدة.

 

“أنا…… أفضّل الشّوكولاتة.”

 

كانت تينيري من قالت ذلك.