الفصل 100

كان أقلّ ما يستطيع فعله لأمّه أن يتظاهر أنّ شيئًا لم يحدث.

«إذا كان أبي، كما تقولين، قد اعترف بي كوليّ عهد حتّى بعد أن علم، فسيُتجنَّب الأسوأ إن ساءت الأمور. لكن إن اعترف دوق ولو بأضعف احتمال أنّه والدي، فستكون مطالبات التّعويض كبيرة جدًّا.»

حتّى هاينريش، الّذي أُشيد به لإعادة بناء الإمبراطوريّة، لم يستطع التّخلّص من وصمة قتل والديه مباشرة.

قتل الوالدين كان محرّمًا، وعادةً حتّى للجرائم الكبرى لا يُعاقب المرء إلّا بالنّفي.

علاوة على ذلك، كان النّبلاء الّذين تمتّعوا بسلطة كبيرة في ظلّ ضعف السّلطة الإمبراطوريّة في عهد الإمبراطور إدوين حريصين على استعادة ما فقدوه على يد هاينريش.

ربّما سيحاولون جعل دوق سالفاتور والد الإمبراطور بطريقة ما، مستخدمين النّسب كذريعة، وبهذا يمارسون نفوذًا على العائلة الإمبراطوريّة.

«قبل الهجوم الثّاني، كانت الخطّة اغتياله لإسكاته، لكن إن بدأ يُعامل كأبي، فحتّى ذلك سيصبح معقّدًا بعض الشّيء.»

في هذه الحالة، كان من الضّروري أوّلًا تقسيم الفصائل النّبيلة المتّحدة.

من بينهم يمكن استمالته نحو صفّهم؟

الّذين لم يحصلوا على كثير من التّفضيل داخل الفصائل النّبيلة. أو الّذين يملكون نفوذًا مفرطًا.

«جلالتك، لقد فكّرتُ أنا أيضًا في هذا الجزء…»

تكلّمت تينيري بحذر. توقّف ليونارد عن التّفكير ونظر إليها.

«حتّى لو كان دوق فعلًا عشيق الإمبراطورة، أليس من الممكن ألّا يكون والدكَ على الإطلاق؟»

تردّدت تينيري، كأنّها تريد إضافة شيء، لكنّها لم تستطع الكلام.

انتظر ليونارد بصبر أن تتكلّم. بعد صمت طويل، تكلّمت أخيرًا.

«إذًا، بشأن قدرة دوق على الإنجاب… إن كان هناك أيّ خلل…»

«إذًا…»

لم يكن قد فكّر في ذلك.

«…تقولين لي أن أقطعه؟»

«ماذا؟»

اتّسعت عينا تينيري متفاجئتين عند السّؤال. دلك ليونارد ذقنه بوجه جادّ.

«بما أنّه مسجون أصلًا، فليس مستحيلًا، لكن…»

«أنا… إذًا، جلالتك، ماذا تقطع…؟»

سألت تينيري بحذر. نظر ليونارد إليها مباشرة قبل أن يخفض صوته قليلًا.

«…بالضّبط ما تفكّرين فيه.»

«آه. ذلك…»

غطّت تينيري فمها بتنهيدة خافتة. بدا ليونارد متفاجئًا قليلًا من الرّد غير المتوقّع.

«ألم تكوني تقترحين جعله عاجزًا؟»

«كنتُ أعني شيئًا من هذا القبيل، لكن… لم أقصد جسديًّا.»

«…»

«وعلاوة على ذلك، جلالتك، ما قلته للتوّ يترك أدلّة بطرق كثيرة… لا يبدو الطّريقة الأفضل.»

أومأ ليونارد، غير معارض لكلام تينيري.

لم يعتبرها الطّريقة الأفضل، لكنّها لم تكن مستحيلة تمامًا.

ورغم ذلك، سيكون كاذبًا لو قال إنّه لم يُغرَ.

«…إذًا، ماذا تقترحين؟»

صفّى ليونارد حنجرته بهدوء وسأل. بدأت تينيري، لا تزال محرجة، تتكلّم.

«حسنًا، في الحقيقة، حين كنتُ في الشّمال، رأيتُ نباتًا غريبًا نوعًا ما. كان عشبًا أبيض يشبه العشب…»

بدأت تينيري تتحدّث عن العشب الّذي جعل رجال القرية يرتجفون في الشّمال.

كانت لا تزال بنبرة حذرة، لكن مع استمرار كلامها، ازداد وجه ليونارد حيرة.

«تقولين إنّ لمس هذا العشب يجعل المرء عقيمًا؟»

«لا، لا. لمسه لا يجعله عقيمًا، لكن سمعتُ أنّ أكله يفعل. لا بدّ أنّ له تأثيرًا ما، لأنّ رجال القرية لم يكونوا يريدون لمسه.»

«…»

«…إذًا، ماذا لو أطعمنا ذلك للدوق… واقترحنا اختبار عقم عامّ؟»

على عكس النّساء اللواتي يمكن ببساطة قياس نبضهنّ لتحديد العقم، كان اختبار خصوبة الرّجال يتضمّن إسقاط كواشف في سوائل الجسم المجموعة بحقنة ومراقبة التّفاعل.

كان مؤلمًا جدًّا، وبعض الرّجال يعتبرونه إهانة، لذا كان طريقة نادرًا ما تُستخدم.

«ربّما مجرّد طلب مثل هذا الاختبار يمكن أن يضغط على دوق والنّبلاء إلى حدّ ما. قد لا يرفضون خوفًا من أن يبدون غير كافين، وبما أنّ اختبار الكواشف يظهر نتائج فوريّة، فإن أُعلن عقيمًا في الحال، سيصبح موضوعًا كبيرًا.»

علاوة على ذلك، سيجعل تشخيص عقم علنيّ دوق يبدو سخيفًا جدًّا.

بينما لن ينقص الشّكّ في تدخّل الإمبراطور من وراء الكواليس، فإنّ قصّة أنّ الرّجل الّذي ادّعى أنّه والد الإمبراطور كان عقيمًا في الواقع ستُدفن بسرعة.

لكن ليونارد لم يومئ بسهولة لكلامها.

«لكن، يا تينيري، كما تعلمين… السيّدة سالفاتور أصغر منّي.»

«…آه.»

أطلقت تينيري تنهيدة قصيرة عند كلام ليونارد.

كما قال، ألينا أصغر من ليونارد، لذا إن كان دوق عقيمًا، لن يستطيعوا تفسير وجود ابنة دوق المولودة بعد ليونارد.

«علاوة على ذلك، دوق يشبه ابنته كثيرًا، فقد يرتدّ الأمر.»

«صحيح. لم أفكّر إلى هذا الحدّ…»

عبست تينيري محرجة.

«…أعتذر لتكلّمي خارج السّياق.»

«لا، إنّه اقتراح أكثر عمليّة بكثير من قطعه.»

ضحكت تينيري بخفّة عند المزحة. لكنّها لم تستطع إخفاء تعبيرها القلق.

قلّب ليونارد الدّفتر وتكلّم.

«…لم أكن أحبّ أبي كثيرًا.»

«…»

«كنتُ أعلم ما كان أبي يحذر منه، لكنّني دائمًا ظننتُ أنّه مبالغة. لم أظنّها ضروريّة يومًا، حتّى لو كانت من أجل الإمبراطوريّة. ما الفائدة إن لم يعتنِ بمن هي الأقرب إليه؟»

أوّل فكرة جاءت في باله حين فكّر أنّه قد لا يكون من دم والده لم تكن حقدًا على أمّه.

جزء من إحراج زواجه تقريبًا من أخته غير الشّقيقة كان شعورًا مبهمًا بالابتهاج.

ربّما وجوده نفسه كان شكلًا من أشكال الانتقام من والده.

إن كان هو، الّذي كان يجب أن يكون من نسل إمبراطوريّ، دمه ممزوجًا بدم آخر، ربّما كان عقابًا لخطايا والده.

«لم أعتبر دوق أبًا تمامًا يومًا، لكنّه خفّف من وحدة أمّي لفترة، فلم أكرهه تمامًا. اعترف لاحقًا أنّه أخذ الدّواء الخطأ بالخطأ بسبب صيدليّ.»

«…»

«علاوة على ذلك، كان الدّوق هادئًا جدًّا منذ اختفاء السيّدة ألينا، فظننتُ أنّه مجرّد خطأ… حتّى بدأ يذكر مسألة خلافتكَ للنّبلاء بعد وفاة أمّي.»

كانت قصّة لم تسمعها تينيري من قبل.

كلّ ما كانت تعلمه أنّ دوق سالفاتور كان يشكّ فيها حين أثار الموضوع أوّل مرّة.

«كنتُ أعلم أنّه يخطّط لشيء، لكنّني لم أظنّ أنّه لجعل السيّدة ألينا إمبراطورة مجدّدًا. ظننتُ أنّه يستخدم خدعة سطحيّة لخفض حذري.»

«تقول إنّه غطّاني ليبعدكَ عن نظري؟»

سألت تينيري، فأومأ ليونارد ببطء.

«يبدو أنّه كان يُعدّ لإبعادكِ حالما يجد ابنته. تكهّن، لكن تحضير الماركيز إيفان فجأة للخيانة قد يكون من تدبيره أيضًا.»

مهما كان التّدبير من وراء الكواليس الّذي قام به إيزاك سالفاتور، فالماركيز نفسه هو من قام بالتّجنيد غير المصرّح.

وبما أنّه أُحضر إلى المحكمة الإمبراطوريّة، فلم يكن كأنّه لم يفعل.

لكن كلام ليونارد ذكّر تينيري بشيء قاله لها أخوها منذ زمن.

قال لها إنّ والدهما أصبح فجأة مقرّبًا من الفيكونت لانديرك، عضو في الدّائرة المقرّبة من دوق سالفاتور.

«يُبعدني عمدًا عن الصّورة لأنّه إن خلعني قبل أن يجد السيّدة ألينا، قد تعيّن شخصًا آخر إمبراطورة.»

«لهذا أعطاني حبوب منع الحمل بدل حبوب العقم، بفكرة البديل في باله.»

كان على تينيري أن تستمرّ في منصب الإمبراطورة حتّى تعود ألينا.

وإن كانت الإمبراطورة الجديدة التي تحلّ محلّها تملك سلطة كبيرة جدًّا، سيكون ذلك مشكلة.

سيحتاج إلى شخص يمكن التّأثير عليه في أيّ وقت.

«إنّه خطأي، يا تينيري.»

كلّ ذلك بسبب إهماله.

كان يجب ألّا يخفض حذره. كان يجب أن يشكّ منذ البداية.

كان يجب أن يصغي لتحذير والده.

«ليس من السّهل التّخلّي عن نسب المرء.»

استدار ليونارد عند الصّوت النّاعم. عندما التقت أعينهما، ابتسمت تينيري بلطف.

«استغرقني الأمر حتّى تجاوزتُ العشرين لأدفع والدي بعيدًا، ولما استطعتُ فعل ذلك لولا لقائي بكَ وبجلالة الإمبراطورة الرّاحلة.»

«…»

«تردّد جلالتكَ كان للحظة فقط، فلا تأخذه على محمل الجدّ.»

ابتسمت بحنان. كانت دائمًا إلى جانبه.

حدّق ليونارد بها طويلًا، ثمّ، كأنّه تذكّر شيئًا، تكلّم.

«قلتِ ذات مرّة… بما أنّكِ حملتِ وولدتِ جوش، فكيف لي أن أكون متأكّدًا أنّه ابني فقط لأنّه يشبهني؟»

رفعت تينيري يديها محرجة من الصّراحة في صوته.

«كان مجرّد انفجار لحظيّ، جلالتك.»