لم يحدث شيء حتى وصلوا جميعًا إلى الطريق المسدود. 

” هنا؟” 

كانت ليديا تلقي نظرات متكرّرة على المفتاح في يد إليان. 

بما أنّ الكهف كان مسكنًا لتنّين، ويبدو أنّ المفتاح منحه التنّين، فمن الطبيعي أن تشعر بقوّة غامضة تنبعث منه. 

لكن لماذا لم تشعر فقط بالقوّة، بل بانجذاب غريب أيضًا؟ 

“هنالك باب ظهر حقًا.” 

بعد انتظار قصير، تجسّد باب خشبي على الجدار. عندما أدخل إليان المفتاح في ثقب القفل الكبير، انفتح الباب تلقائيًا مع صوت “صرير”. 

“مخزن لتخزين النبيذ.” 

دخلوا إلى ركن بعيد في المخزن المغطّى بالغبار هنا وهناك. 

‘ربّما يجب أن أحتفظ بهذا، للاحتياط.’ 

تقدّمت ليديا بنفسها وأخرجت المفتاح الذي كان لا يزال معلّقًا خلف الباب. في تلك اللحظة بالذات، 

انفتح مدخل المخزن من بعيد، وتدفّق الضوء إلى الداخل. 

ثمّ سُمع صوت غريب: 

“يبدو أنّهم هربوا إلى هنا.” 

أخرج إليان والفرسان سيوفهم. 

“كنتُ أبحث عن الثقب الذي تسلّل منه الكونت وزوجته، ولم أتوقّع أن يكون هنا.” 

ركّزت ليديا على امرأة تنزل من الدرج، بشعر أسود طويل متعرّج. 

‘…شابّة؟’ 

كانت هذه الساحرة بلا شكّ. تحذير الخاتم، وحدس ليديا، كلاهما كان يستشعر الهالة الكئيبة المميّزة للسحرة منها. 

‘كنتُ أتخيّلها كساحرة بيضاء الشعر. تعتمد على عصا. لذلك لم نكن حذرين بما فيه الكفاية، واعتقدنا أنّها عجوز.’

لكن من ظهر أمامهم كانت شابّة جدًا. بدا أنّ إليان تذكّر فورًا حادثة حدثت في قلعة البارون قبل أيام. 

“هل امتصصتِ طاقة حياة شخص ما في الأيّام القليلة الماضية؟” 

“…أوه؟ يبدو أنّك خبير في هذا المجال؟ أرى الثقة في عينيك.” 

رأوا طرف فستانها الطويل يرفرف. تفحّصتهم بعيون حمراء متوهّجة بهدوء. 

“ليس كذلك. قتل الكثير من الناس متعب، وهو أمر تافه للغاية. فقط من لا يعرف الشعوذة الحقيقيّة يفعل ذلك.” 

درّست يدها كأنّها تتفحّص شيئًا غريبًا وقالت: 

“أنا فقط أستعيد قوّتي. لو أقتل آخر وريث لرودريغو، سأصبح حرّة تمامًا… لكنّه ليس هنا؟” 

ابتسمت الساحرة ابتسامة خفيفة وهي تتفحّصهم واحدًا تلو الآخر. 

“حسنًا، لا بأس. سأمسككم واحدًا واحدًا وأنظر في عقولكم.” 

عندما بدأت تتقدّم مجدّدًا، انبعث دخان أسود من بين طيّات ثوبها المتطاير. 

حاولت ليديا مواجهته بالسحر بشكل طبيعي، لكن السحر لم يعمل. فقد الخاتم بريقه وتوقّف. 

“ساحرة؟ لم تواجهي خصمًا حقيقيًا من قبل، أليس كذلك؟” 

كان ذلك من فعل الساحرة بلا شكّ. 

‘هل أدركت فورًا أنّني أستخدم السحر…؟’ 

تراجعت ليديا غريزيًا وغطّت فمها بيدها. شعرت بجدار بارد يلامس ظهرها. 

“لا فائدة. المهم أنّكِ دخلتِ نطاق تأثيري.” 

ارتفع الدخان الأسود من خصرها إلى كتفيها الآن. 

بدأ الفرسان المجاورون يسقطون واحدًا تلو الآخر. بدوا وكأنّهم سقطوا دون ضرر ظاهر، لكن كلامها عن “النظر في عقولهم” أثار قلقها. 

‘أنا هنا لأكون مستعدّة لهذا النوع من المواقف.’ 

أن تصبح عديمة الفائدة بهذه السرعة؟ كان عليها إيجاد طريقة لاستعادة السحر بأيّ وسيلة. 

“ليديا، لا تبتعدي كثيرًا.”

لم يبدُ أنّ إليان، الذي يعتمد على قوّة سيفه، تأثّر. 

في اللحظة التي حاولت ليديا التقدّم لتقف بالقرب منه قدر الإمكان، 
أمسكت يد باردة بشكل مخيف بمعصمها. 

‘لكن خلفي مجرّد جدار…؟’ 

جذبتها قوّة مذهلة للخلف، ولم تستطع ليديا سوى أن تُسحب دون مقاومة. 
“إليان!” 

كان لديها متّسع فقط لتنادي اسمه. 

في البداية، ظنّ إليان أنّها تحذّره من الساحرة. حاول قطع الدخان بسيفه. 

[من أين لساحرة تافهة أن تستخدم مثل هذه الحيل…؟] 

بالطبع، لو كان دخانًا عاديًا لما كان له تأثير، لكن هذا كان مختلفًا. 

انشطر الدخان في المنتصف كما لو كان ورقًا، وكشف عن الساحرة الشابّة التي بدت مرتبكة بعض الشيء. 

“كيف…؟”

“أنتِ من لم تعرفي عدوّكِ الحقيقي.” 

كان ضوء أحمر خافت في السيف يبدّد الدخان الأسود المحيط به بالكامل.
 
كان من المريح أنّ تلك الوسيلة التي أربكت ليديا يمكن كسرها بسهولة. 

ناداها إليان دون أن يخفّف حذره: 

“ليديا.” 

كان يعني أن تتحقّق إن كان بإمكانها استخدام السحر مجدّدًا. لكن لم يأتِ ردّ من الخلف. 

لم يكن هناك أيّ أثر لوجودها حتى. 

[لقد اختفت.] 

شعر إليان وكأنّ قلبه يهوي بسبب كلام التنّين. 

عندما استدار بسرعة، كانت ليديا قد اختفت من مكانها دون أثر منذ زمن.

* * * 

كانت ليديا في فضاء غريب. كان هناك أرض مستوية وسماء متميّزة، لكن ذلك كلّ شيء. 

كانت السماء الرماديّة المغطّاة بالغيوم تمتدّ كيوم ملبّد، ولم يكن هناك شيء آخر. 

“من أنتِ بالضبط؟” 

باستثناء الشخص الذي جرّها إلى هنا. 

فركت ليديا معصمها المحرّر وتأمّلت الشخص الواقف بهدوء بمظهر غير بشري. 

‘ربّما ليست غير بشريّة، بل ليست بشرًا أصلاً.’

شعر أزرق داكن متموج، وعيون صفراء غريبة. بدا أنّ بؤبؤ عينيها انشطر عموديًا للحظة ثمّ عاد. 

‘ليس وهمًا…’ 

أدركت ليديا هويّة الشخص فورًا. 

“أنتِ من نادتني من قبل، سيّدة هذا الكهف.” 

“آسفة. كنتُ في عجلة من أمري.” 

وضعت يديها معًا بهدوء وقالت: 

“مواجهة رونيكا، أعني الساحرة التي رأيتِها، مباشرة لا معنى له. لن تتمكّنوا من قتلها.” 

“لماذا لا يمكن قتلها؟” 

تردّدت التنّينة المجهولة في الكلام، ثمّ أغلقت فمها وغرقت في التفكير.

بعد فترة طويلة، تحدّثت مجدّدًا: 

“سأروي لكِ القصّة من البداية. هكذا ستفهمين كلّ شيء بوضوح.” 

* * * 
استدار إليان بغضب ونظر إلى الساحرة مجدّدًا. 

“هل هذا من فعلكِ؟” 

“لا، لم أفعل ذلك.” 

لكن من غير الساحرة هنا يمكن أن يؤذي ليديا؟ 

‘كان يجب أن أكون أكثر حذرًا. كانت ليديا في حالة ضعف تام…’ 

كان من السذاجة الظنّ أنّ بقاءها خلفه كافٍ. اعتقد أنّه يحميها جيّدًا. 

بدأ إليان يشعر بالقلق. 

“لا تفكّري في الحيل وتكلّمي بوضوح. أين ليديا؟” 

تقدّم إليان خطوة كبيرة إلى الأمام. 

“لا أعرف أين ‘ليديا’ الخاصّة بك. أنا بريئة، يا سيد الدخيل المجهول.” 

في اللحظة التي ابتسمت فيها الساحرة ورفعت يدها، 

“طقطقة-” 

تحطّمت زجاجات النبيذ في مكانه والطريق أمامه بالكامل. 

اندفعت شظايا الزجاج المكسورة نحوه بحدّة. 

“حيل تافهة.” 

رفع إليان ذراعه ليصدّ الشظايا وهو يتمتم. مرّت إحداها بخدّه، فشعر بحرقة، لكن ذلك لم يكن مهمًا. 

[ليس من هناك.] 

في اللحظة التي استدار فيها بعد تحذير التنّين، 

رأى المرأة تمسك إحدى الشظايا الكبيرة بيدها. 

[تحاول فرض لعنة. لذا…] 

“يجب إيقافها. فهمتُ.” 

أمسكت الشظيّة بقوّة حتى سال الدم من يدها واختلط بالنبيذ المسكوب على الأرض. 

بدأ النبيذ يدور كدوّامة. شعر إليان وكأنّ الأرض التي يقف عليها تلفّ حول كاحليه لتمنعه من التقدّم. 

“إلى أين؟ تحاولين خداعي؟” 

لكن إليان كان أسرع. اقترب منها قبل أن تتفاعل. 

“كيف يتحرّك إنسان بهذه السرعة…؟” 

ارتفع النبيذ عكسيًا كأنّه يحجب رؤيته للهروب، لكن إليان طعن بسيفه بسرعة دون تردّد، مباشرة إلى مكان القلب بدقّة. 

“آه…” 

تلاشى الحجاب الأحمر الكثيف أمام عينيه، وكُشف عنها وهي تترنّح بسبب الطعنة. 

عندما سحب إليان سيفه، ظهر ثقب فارغ حيث يفترض أن يكون قلبها. 

“للأسف، لا أموت بهذا.” 

“أنتِ…” 

ضيّق إليان عينيه. لكن الساحرة، التي وضعت يدها على جرحها، بدأت ترتبك.
 
“لماذا… الشفاء بطيء؟ لماذا… ما الذي…” 

كأنّها توقّعت شفاءً فوريًا أو استعادة طبيعيّة، لكن لم يحدث شيء. 

رفعت رأسها بسرعة وحدّقت في سيف إليان. 

“أنت، ذلك السيف. من أين حصلتَ عليه؟” 

—

المترجمة:«Яєяє✨»