عندما اقتربوا من السفينة، توقّعوا أن يبرز شيء ما، لكن ذلك لم يحدث. 
لكن المشكلة بدأت تظهر تحت أقدامهم. 

“هذا…” 

بدأ الطريق المؤدّي إلى الجرف حيث يقع الكهف، هدفهم، يُغطّى تدريجيًا بالكروم. 

كانت كرومًا كثيفة بلون أخضر داكن كئيب، بلا أوراق حتى. بدت وكأنّه لا يجب السير عليها بأيّ حال. 

لم يكن من المحتمل أن الساحرة توقّعت مجيئهم هنا واستعدّت لذلك. 

بل كان الهدف منع الوصول إلى السفينة على الأرجح، لأنّ الكروم كانت متركّزة حولها بشكل رئيسي. 

لكن الحقيقة أنّها سدّت منتصف الطريق بحيث لا يمكن تفاديها ظلّت قائمة. 

[إذا دُستَ، ستُبتلع على الفور. بأيّ طريقة كانت.] 

“المرور فوقها يبدو صعبًا بالفعل.” 

اقتربت ليديا قدر الإمكان، وجلست على الأرض لتفحّص شكل الكروم عن كثب. 

كاد الشاطئ الرملي تحتها يختفي تمامًا. حتى مع الحذر الشديد، كان من المستحيل المرور دون لمسها. 

بينما كانت ليديا تقدّر نطاق قوّتها لاستخدامها كعادتها، تفاجأت بتدخّل التنّين أوّلاً: 

[ربّما نستطيع حلّ هذا، إليان.] 

“إذًا، يكفي فتح الطريق من هنا إلى النهاية.” 

لم تفهم ليديا ما يعنيه بالضبط، لكن إليان بدا وكأنّه أدرك ما يجب فعله بدقّة. 

ضيّق عينيه كأنّه يحدّد الاتّجاه، وحدّق أمامه وقال: 

“يبدو أنّ الذهاب بهدوء لم يعد خيارًا.” 

“بما أنّنا يجب أن نتقدّم على أيّ حال، فهذا أفضل من أن تُمسكنا الكروم.” 

“على الأرجح.” 

كان من الأفضل التعامل مع الكروم بأيّ طريقة. حتى لو كشف ذلك موقعهم. 

مهما نظرت، بدا أنّ لمسها محظور. لكنّها تساءلت عمّا ينوي إليان فعله. 

“تراجعي، ليديا.” 

نهضت ليديا بصمت وابتعدت خطوة للوراء بسبب الثقة في صوته. عندما رأته يعدّل قبضته على السيف، خمّنت ما سيفعله. 

غرز إليان طرف سيفه في الكروم مباشرة. للحظة، بدا وكأنّ صرخة رنّت في الأجواء. 

“إليان، كن حذرًا.” 

تحرّكت الكروم فورًا نحوه. تفاجأ الفرسان في الخلف، وحتى ليديا اقتربت مذهولة. 

لكن إليان لم يبالِ، وبقي يثبّت سيفه في الأرض. ثمّ بدأت شرارة تشتعل من طرف السيف، وسرعان ما تحوّلت إلى لهب عظيم ابتلع الكروم بالكامل. 

[يكفي أن ننظّفها بهذه الطريقة السريعة.] 

لم تتوقّف النار عند الكروم القريبة، بل بدأت تفتح طريقًا مستقيمًا. 

تردّدت الكروم التي لامست النار، وبدلاً من الهجوم، تراجعت. احترق كلّ شيء، وامتزجت رائحة الدخان الحادّة برائحة الملح المميّزة للبحر. 

[أودّ حرقها كلّها، لكن هذا سيحدث بعد التخلّص من الساحرة.] 

“من الأفضل أن نتحرّك بسرعة.” 

استأنفوا التقدّم فورًا. نظرت ليديا حولها بقلق. 

مع هذا الضجيج، حتى مع الضباب الكثيف، ربّما رأتهم الساحرة أو شعرت بهم. 

كانوا قد اقتربوا أخيرًا من نهاية الشاطئ الرملي، وبدأ الجرف الذي يحتوي الكهف يظهر. 

“ها قد وصلنا.” 

مع تحذير إليان، ظهر الفارس بملابس سوداء يمتطي حصانًا من الخلف. 

“سأتعامل معه، اركضوا. ابحثوا عن المدخل. نصفهم يبقون، والنصف يتبعون.” 

كان يوجّه كلامه إلى فرسان الماركيز الذين معهم. بدلاً من الجدال، كانت ليديا تركض بالفعل. 

أصبح الأمر سباقًا مع الزمن. قرّرت ليديا استخدام قوّة الخاتم. 

إذا استُخدم السحر هنا من قبل، يمكنها تتبّع آثاره. 

“من هنا.” 

كان الصعود صعبًا عند دخول منطقة مليئة بالصخور. لكن ليديا شعرت بشيء ليس ببعيد من الأعلى. 

“فقط لو… وصلنا إلى هناك…” 

في تلك اللحظة، هبّت ريح مفاجئة من بعيد، حاملة رائحة الدخان الحادّة مجدّدًا. 

يبدو أنّ إليان استخدم قوّته أيضًا. 

‘أتمنّى ألّا يجهد نفسه.’ 

كان عليها الآن أن تجد مدخل الكهف بسرعة بينما يتعامل هو معهم. 

“آه…” 

أثناء الصعود، جرحت كفّها صخرة حادّة. سألها هيلدين، الذي تبعها، متفاجئًا: 

“هل أنتِ بخير؟” 

“نعم، لا بأس. إنّها خدش بسيط.” 

لكن ليديا لم تعد تهتم بالجرح المؤلم. عندما وصلت إلى مساحة مفتوحة مستوية، شعرت بقوّة السحر التي كانت تحسّها منذ قليل بشدّة مذهلة. 

“هنا.” 

لكن “المدخل” الذي وصلوه كان مجرّد جرف. لا شيء هناك، ولا يمكن الدخول. تفحّصت عينا ليديا الجدار الذي يحمل آثار السحر بوضوح. 

‘الخاتم…’ 

في تلك اللحظة، بدأ الخاتم يضيء كأنّ له إرادة، لأوّل مرّة منذ زمن. لم يكن تحذيرًا كالذي اعتادت رؤيته مؤخرًا. 

بل كان يومض بخفّة كتحيّة، ينطفئ، ثمّ يضيء مجدّدًا بشكل متكرّر. 

“هناك، شيء يظهر.” 

ظهرت كلمات مضيئة صغيرة على الجدار، أسفل مستوى العين قليلاً. 

كانت من نفس نوع اللغة القديمة المكتوبة على ظهر يد إليان. 

‘هل هناك قوّة تنّين هنا أيضًا؟’ 

لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك بعمق. كان الدخول عبر هنا أولويّة. إذا كان هناك باب حقًا. 

فكّت ليديا الكلمات الصغيرة على الجدار بجهد. ثمّ شعرت بالحيرة. 

“أثبت أنّك لست عدوًا. أثبت…” 

“هل هذا ما كُتب؟” 

“نعم.”

كأنّه يطلب كلمة سرّ، لكن المشكلة أنّها لا تعرفها. 

نظرت حولها بحثًا عن دليل آخر، لكن لم يكن هناك شيء. 

“ما معنى إثبات أنّنا لسنا أعداء؟” 

“إثبات؟ عادةً، يعني قول كلمة سرّ.” 

كما توقّعت، فكّر هيلدين في كلمة سرّ أيضًا. 

“لا أعتقد ذلك. حتى لو كان كذلك، لا يمكن معرفة كلمة سرّ هنا إن لم نكن نعرفها مسبقًا.” 

“إذًا، لا يمكننا الدخول؟” 

“لا، كتابة مثل هذه العبارة تعني أنّهم سيدعون من يستوفي الشرط يمرّ.” 

لكن كيف يُثبتون ذلك؟ 

“أثبت أنّك لست عدوًا…” 

بدا جميع الفرسان الآخرين مرتبكين من هذا اللغز المفاجئ. 

لكن هيلدين، بعد تفكير قصير، بدأ يحلّل الجملة بهدوء غير متوقّع. 

“لنبدأ بتحديد ‘العدو’. هل لديكِ فكرة عمّا يعنيه العدو هنا؟” 

“هذا…” 

القوّة التي شعرت بها هنا تشبه في طبيعتها التنّين سولايا، الذي يساعد إليان الآن. 

هذا يعني أنّ هناك تنّينًا كان مرتبطًا بقصر الكونت رودريغو منذ زمن بعيد. 

‘ربّما ذلك التنّين الغامض هو من صنع هذا الكهف وأعطى قوّة سحريّة لأمر الحظر.’ 

لكن التنانين ليس لديها أعداء بالمعنى الحرفي. من يمكن أن يهدّد أقوى كائن على الأرض؟ 

“…السحرة كانوا هنا منذ زمن. إذا اعتبر تنّين هذا المكان السحرة ‘أعداء’…”

كان التنّين يكره السحرة بشدّة، لكن ليس لدرجة وصفهم بالأعداء. 

لكن بالنسبة للبشر الذين ساعدهم التنّين، قد يُعتبرون كذلك. 

“إذًا، يطلب منّا إثبات أنّنا لسنا سحرة أو متأثّرين بهم.” 

“وهل يمكن إثبات ذلك؟” 

“ليديا.” 

بينما كانت ليديا تقترب من الاستنتاج، وصل إليان مع بقيّة الفرسان. 

واحد، اثنان، ثلاثة. وصلوا جميعًا دون خدش. 

تنفّست ليديا الصعداء داخليًا. كانت تتساءل إن كان يجب أن تبقى لتساعد. 

“هنا…” 

“كنتُ على وشك فتح المدخل. ماذا عن تلك الأشياء؟” 

“صددتُ الهجوم الأوّلي. يبدو أنّ كلّ من كان قريبًا قد جاء.” 

“علينا الدخول قبل أن يأتوا مجدّدًا قريبًا.” 

“هل هذا المدخل؟” 

“نعم.” 

نظرت ليديا إلى كفّها. كان الجرح أكبر ممّا توقّعت، وأصبح ملطّخًا بالدماء. 

“لقد أصبتِ.” 

“لا بأس. كنتُ بحاجة إليه على أيّ حال.” 

ما الذي يثبت أنّها ليست ساحرة؟ 

أبسط طريقة هي إظهار أنّ القوّة التي تجري في دمها تنتمي إلى سلالة سحرة نقيّة. حرفيًا. 

وضعت ليديا يدها المجروحة على جزء بارز قليلاً من الجدار الأملس حيث الكلمات. 

فورًا، بدأ الجدار يتحرّك كأنّه يتراجع. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»