في فجر اليوم التالي، بينما كانوا يستعدّون للانطلاق مباشرة، واجهتهم مشكلة لم تكن سوى عدد الأشخاص. 

“أخذ شخص أو اثنين فقط يبدو مقلقًا جدًا. ألا يجب أن يأتي ثلاثة على الأقل معًا؟” 

كان الوقت الذي بدأت فيه الظلمة الدامسة تهبط. جلست ليديا عند النافذة لتتأكّد إن كان ما يتجوّل في الشوارع من نفس نوع ما واجهوه. 

“لكن ألن يزيد ذلك من عبئكِ؟ كثرة الناس قد تصبح مجرّد أثقال.” 

“يمكنني حمايتهم جيّدًا إذا بقيتُ بخير.” 

لمع الخاتم في يد ليديا. كان من المستحيل أن يقوما، هي وإليان فقط، بالإنقاذ والتعامل مع الأمور، لذا كان فرسان الماركيز ضروريين. 

لكن المشكلة كانت في حدود عدد الأشخاص الذين تستطيع ليديا حمايتهم بقوّتها من تآكل عقولهم بسبب الضباب. 

“ذهبتُ ورأيتُ. الوصول إلى الشاطئ يستغرق وقتًا طويلاً.” 

“لا بأس، أستطيع تحمّله.” 

[نعم، ثق بها قليلاً.] 

لم تكن تعليقات التنّين مفيدة كثيرًا في هذا الموقف. 

كان ذلك جوهر الخلاف الصغير الذي دار بينهم. 

“يجب تقاسم العبء. لا يمكنني تقليل عدد المقاتلين فقط لأكون مرتاحة.” 

نعم، تلك كانت المشكلة. 

“لا يمكنني ترككِ تستخدمين قوّتك بشكل مفرط.” 

“أتعلم أنّني أريد قول الشيء نفسه؟” 

عندها، تقدّم هيلدين، الذي كان يراقب تفاعلهما بهدوء من الزاوية. 

“لا أعتقد أنّ العبء على السيدة ليديا سيكون كبيرًا كما تتوقّعون.” 

كان هيلدين، الوحيد بين الفرسان الذي لديه خبرة قتاليّة فعليّة معهما، مقرّرًا الانضمام إلى هذه الرحلة القصيرة بلا نقاش. 

“لم ألاحظ ذلك عندما لم أكن منتبهًا، لكن عند دخول الضباب، أسمع همسات.” 

“همسات؟” 

“نعم. إذا أصغيتُ جيّدًا، تبدو كأنّها أغنية أو تعويذة. تكبر في لحظة ما، ثمّ تصغر عندما أحاول استعادة تركيزي.” 

غرقت ليديا في التفكير. 

“لا أعتقد أنّ سدّ الأذنين سيحلّ المشكلة.” 

“بدت كذلك. ليست صوتًا يأتي مباشرة إلى الأذن، بل كأنّها تخترق الرأس.” 

كان هيلدين يثق بقوّة ليديا، لكنّه يعلم أنّها ليست قادرة على كلّ شيء. 

“لكن النقطة هي أنّنا إذا عرفنا تأثير الضباب، قد نتمكّن من الصمود طويلاً حتى بدون حمايتكِ.” 

الشعور بتآكل العقل. إذا أدركوا ذلك الانزعاج، لن يُسيطَر عليهم بسهولة منذ لحظة الوعي به. 

“يعني أنّها تخترق اللاوعي. تتسلّل تدريجيًا إلى العقل دون أن ندرك.” 

“هكذا يبدو.” 

“إذًا، سأستخدم قوّتي بشكل خفيف للحفاظ عليها لفترة أطول. لن أمنعها تمامًا، بل سأخفّف تأثيرها فقط. سنبقى على ستّة أشخاص، بما فيهم أربعة فرسان.” 

لم تعد ليديا تريد التنازل أكثر. أليست هي أيضًا جزءًا من القوّة غير القتاليّة؟ 

حتى خمسة كانوا يقلقونها بشأن التعامل مع أيّ شيء قد يواجهونه في الكهف.

“حسنًا، ليكن كذلك.” 

انتصرت ليديا هذه المرّة. بدا أنّ إليان تراجع لأنّه لن يعتمد على حمايتها بالكامل. 

“هناك، حقًا يقومون بدوريّات.” 

ركّزت ليديا على ظلّ يمرّ من شقّ النافذة. كان فارسًا بدرع أسود بالكامل يمرّ. 

حتى الحصان الذي يمتطيه بدا كأنّه ليس حيًا. 

“يبدو أنّهم يبحثون عن الكونتيسة والكونت رودريغو.” 

لم يكن من الممكن ألّا يلاحظوا أنظارهم، لكن الفارس بدا منفّذًا لأمر واضح. 

كان يدور ببطء للتأكّد من كلّ زاوية، لكنّه لم يبتعد عن مساره أبدًا. 

“يبدو أنّهم غير مهتمّين بأيّ شيء آخر.” 

“بما أنّهم تتبّعوا ليون جيّدًا، قد يكون هناك إجراء ما في الكهف أيضًا.” 

كان القتلة يتعقّبون ليون بعناد حتى قبل أن تعلّق ليديا القلادة التي تمنع التتبّع. 

إذا لم يجدوا الكونتيسة والكونت رغم قدرتهم المذهلة على التتبّع، وهم يتجوّلون هكذا فقط، فقد يكون هناك سحر في الكهف يمنع التتبّع أو الدخلاء، مثل القلادة. هذا قد يفسّر تجوالهم العشوائي. 

“نأمل أن يكون كذلك.” 

انتهى ردّ إليان الكئيب بشكل غامض. لكن ليديا علمت أنّه ربّما يتوقّع أن الكونتيسة والكونت، أو بالأحرى كاترينا، قد لا يكونوا بخير. 

كان إليان، كعادته، يحسب الأمور بعقلانيّة. 

ربّما يشكّ في أنّهما لم ينجوا من الأساس، بغضّ النظر عن أمر الحظر، أو أنّ هؤلاء الفرسان المتجوّلين لهم هدف آخر. 

“سيكونان بخير.” 

لكن الآن، لم يكن أمامهما سوى التمسّك بالأمل. 

* * * 

على الرغم من حلول الصباح، لم تظهر الشمس. أصبح الضباب الكثيف أكثر وضوحًا مع سطوع السماء قليلاً. 

“أنا حقًا، لا يجب أن أذهب معكم؟” 

كان فارس عائلة الكونت رودريغو، الذي أعطاهم المعلومات أمس، يبدو مضطربًا جدًا. 

لذلك، قرّروا الاعتماد على الخريطة لتحديد الموقع وحفظه بدلاً من أخذه معهم. 

“الطريق ليس صعبًا، فلا بأس.” 

بل عند الاقتراب من الكهف، كان من المؤكّد أنّ إليان أو ليديا سيشعران بشيء ما. 

سواء أرسلت قدراتهما تحذيرًا، أو أدركا ذلك بحدسهما. 

“هل هكذا؟ إذًا، هذا مطمئن حقًا.”

بدت عليه علامات الارتياح. كان طبيعيًا أن يكون في هذه الحالة غير المستقرّة بعدما اخترق الضباب بمفرده إلى وجهة غير مؤكّدة، ورأى زملاءه يعودون بأشكال غريبة. 

“هيّا بنا.” 

إذا كان الكونت والكونتيسة محاصَرَين في الكهف، فهما بلا طعام أو أيّ رعاية طبيّة. 

لو لم يقرّر إليان وليديا المجيء إلى هنا… 

‘لا تفكّري في ذلك. ركّزي.’ 

سيطرت ليديا على أفكارها المتشتّتة. لم يكن الوقت للتخمينات. 

“هل أنتِ بخير؟” 

“نعم، فقط كثرة التفكير.” 

لم يقل إليان المزيد. لكن ليديا علمت أنّه لا يزال غير راضٍ عن انضمامها للرحلة. 

على الرغم من أنّ تركها، أقوى دعم في السحر رغم افتقارها للقوّة الجسديّة، كان خيارًا غير منطقي، كان يظهر أحيانًا تعبيرًا يوحي برغبته في قول ذلك.

“السير هيلدين، كيف الأمر؟ هل تشعر بشيء مختلف؟” 

لذلك، بدلاً من مخاطبته مجدّدًا، قرّرت ليديا اختبار قوّتها بشكل جدّي قبل الانطلاق. 

“الهمسات بالكاد تُسمع. حتى لو حاولتُ الإصغاء، تبدو كصدى بعيد.” 

وقف في وسط الضباب، مؤكّدًا أنّ حماية ليديا فعّالة، وأومأ برأسه. 

“إذًا، سأحافظ عليها بهذا المستوى.” 

نظرت ليديا إلى الضوء الخافت للخاتم. بالنظر إلى المسافة إلى الكهف الساحلي، لن تحتاج إلى بذل قوّة كبيرة. 

لكن مع المتغيّرات التي واجهتهم دائمًا، كان عليها تعديل القوّة باستمرار لتجنّب الإفراط. 

* * * 

كان كلّ شيء على ما يرام حتى عبروا الشارع وانتهى الطريق، وبدأوا في السير على شاطئ رملي. 

في تلك اللحظة، شعرت أنّه من الغريب ألّا يصادفوا أحدًا. 

“ليديا.” 

“السيّدة ليديا.” 

سمعت أصواتًا تناديها كتحذير. 

كانت ليديا تنظر إلى الأرض لتجنّب السقوط بينما تتقدّم نحو البحر، حيث كان الضباب يزداد كثافة، ثمّ رفعت رأسها فجأة عند سماع النداء. 

“هناك، سفينة.” 

على الرغم من أنّ الضباب حجَب الرؤية، كان هناك سفينة تبدو كأنّها جنحت في وسط الشاطئ الرملي. 

كانت قديمة، متآكلة، مغطّاة بالطحالب، وكأنّها موجودة هناك منذ زمن طويل. 
لكن ليديا علمت أنّ إليان لم يركّز على مظهرها الخارجي. 

“من هناك…” 

“نعم، هناك شيء بالتأكيد.” 

[شعور سيّئ.] 

إذا كان التنّين يتفاعل هكذا، فمن المؤكّد أنّ هناك شيئًا متعلّقًا بالساحرة. 

استعدّت ليديا لاستخدام قوّتها بأقصى طاقتها. رأت الفرسان يشهرون سيوفهم أيضًا. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»