حتى بعد سماع التفاصيل من أشخاص القافلة، لم يكن من السهل استيعاب الوضع. 

“ادخلوا بسرعة. لا يجب البقاء في الخارج طويلاً.” 

قاد أشخاص القافلة الذين خرجوا من المبنى الجميع إلى الداخل على عجل. 

“ما الذي يحدث؟” 

“هذا الضباب. ليس مجرّد ضباب. البقاء فيه طويلاً يجعل الشخص يفقد صوابه.” 

حتى لو أرادت تفاصيل أكثر، كان قلقهم ونظرتهم حولهم يجعل نقل المكان إلى الداخل أمرًا لا مفرّ منه. 

“يفقد صوابه؟”

كان لاند، قائد القافلة، من يقود الحديث. بقي إليان وليديا يستمعان بهدوء دون التدخّل. 

“في البداية، ظننّا أنّ الضباب مجرّد كثافة غير عاديّة ولم نعره اهتمامًا، لكن بدأ الناس يرون هلوسات واحدًا تلو الآخر.” 

“قالوا إنّ من يقف بجانبهم تحوّل إلى وحش، وبعضهم هاجم الآخرين من الخوف.” 

كان الطابق الأوّل من مبنى القافلة مثل نزل واسع به عدّة طاولات. تجمّعوا حول أكبرها.
 
“ليس هذا فقط. كلّ ليلة، يجوب فرسان يرتدون ملابس سوداء كالفحم على خيول سوداء.” 

“بشكل غريب لا يشبه البشر.” 

عندها تدخّل إليان أخيرًا. نظر أشخاص القافلة إلى لاند، وعندما أومأ بأنّ الأمر لا بأس به، أجابوا: 

“نعم، هكذا. حاول أحدهم مخاطبتهم مرّة، لكن بعد أن طُعن برمح أحد الفرسان ومات، لم يعد أحد يخرج ليلاً.” 

ساد صمت مخيف. من مظهرهم وتصرّفاتهم غير البشريّة، كان واضحًا أنّهم من نفس نوع القتلة الذين تعامل معهم إليان وليديا. 

“الخروج إلى الخارج مستحيل أيضًا.” 

“نعم، مرّ حوالي شهر منذ أن أصبح الأمر كذلك. في البداية، كان الناس يدخلون من الخارج، لكن سرعان ما انقطعت أخبار من يحضرون المواد.” 

ربّما كان ذلك بسبب القتلة الذين كانوا يتجوّلون خارجًا وما حدث في قلعة البارون ليندل. 

حتى لو لم يختاروا الالتفاف عبر قلعة البارون، فمواجهة أولئك القتلة كانت ستؤدّي إلى نفس النهاية المميتة. 

“والكونت رودريغو وزوجته؟” 

“لا نعرف بالضبط. على طريق قصر الكونت، يقف عدّة فرسان بالزيّ الأسود يراقبون في النهار ويتجوّلون ليلاً، فلا أحد يستطيع الاقتراب.” 

كان ذلك يعني أنّه يجب التخلّص منهم للوصول إلى قصر الكونت. 

“كم عددهم؟” 

“أكثر من خمسة على الأقل. لم نعدهم.” 

مواجهتهم دفعة واحدة كانت مستحيلة. حتى اثنان بقوّة مخفّضة لم يكونا سهلين. 

“يجب أن نفكّر في طريقة أخرى للاقتراب.” 

توقّف الحديث هناك مؤقّتًا. أشار إليان برأسه إلى ليديا وقال: 

“سيكون من الجيّد وجود معالج.” 

“آه، نعم. هل أنتِ مصابة؟ لدينا معالج في القافلة. تعالي من هنا.” 

“إليان.” 

شعرت ليديا بالقلق من أن يتّخذ إليان قرارًا مهمًا بمفرده ويغادر أثناء غيابها القصير. 

كأنّه قرأ أفكارها، قال: 

“لن أذهب إلى أيّ مكان دون مناقشتك، فلا تقلقي.” 

شعرت بالارتياح بعد سماع تأكيده. بعد أن تأكّد منها للمرّة الأخيرة، حوّل إليان نظره إلى الآخرين، ربّما لمعرفة المزيد عن حال عائلة الكونت. 

* * * 

تأكّدت ليديا من أنّ ذراعها الملفوفة بضمادة تتحرّك جيّدًا وهي تعود إلى المكان نفسه. 

‘ما الذي يحدث؟’ 

لكن من الواضح أنّ شيئًا آخر حدث خلال غيابها. كان إليان بوجه جادّ يقود فرسان الماركيز، وهم يستمعون إلى شخص ما. 

“…لذلك، هربتُ بطريقة ما. هربتُ وتفاديتُ تلك الأشياء المرعبة… ووصلتُ إلى القرية بأيّ شكل، لكن لم أجد مكانًا أطلب منه المساعدة.” 

كانت ملابسه سليمة، لكن في عيني ليديا، بدا منهكًا جدًا. كان يعاني من ضغط عقلي شديد بلا شكّ. 

“لكنّني تعرّفت على الماركيز. كنتُ محظوظًا لأنّني رافقت السيدة إلى العاصمة كحارس سابقًا.” 

“تعرّفتَ عليّ وجئتَ هنا مباشرة؟” 

“نعم، هكذا. في البداية، ظننتُ أنّ الضباب يجعلني أرى أوهامًا، لكنّك كنتَ أنت بالتأكيد. قد لا يعرفك الآخرون، لكنّني أستطيع.” 

“والأخت الكبرى؟ والكونت؟” 

“لا أعرف بالضبط، لأنّني هربتُ من القصر بعد ظهور ذلك… الساحر مباشرة. لكنّهما على قيد الحياة بلا شكّ.” 

“إذًا، هؤلاء ‘الفرسان’ يتجوّلون ليبحثوا عن الأخت والكونت. هذا يعني أنّهما نجحا في الاختباء في الوقت المناسب.” 

يبدو أنّ أشخاص القافلة الآخرين تركوا المكان لهم. 

جلست ليديا بجانب إليان بعد صمت قصير. نظر إليها للحظة ثمّ وجّه سؤالاً آخر: 

“إذًا، أين قلتَ إنّ الأخت مختبئة الآن بالضبط؟” 

“هناك كهف على جرف الشاطئ يتصل بممرّ سرّي يبدأ من تحت قصر الكونت.” 

تنهّد بعمق وأضاف: 

“الكونت مصاب أيضًا، وربّما هناك جرحى آخرون، لذا لن يتمكّنوا من الصمود طويلاً في الكهف. هناك مشكلة في الطعام أيضًا.” 

“ما الذي حدث بالضبط؟” 

طرحت ليديا أخيرًا السؤال الذي كانت تتوق إليه. بدا الرجل، الذي يبدو أنّه فارس من عائلة الكونت، يحاول تهدئة نفسه وهو يمسك يديه بقوّة وقال: 

“بدأ الأمر ينحرف منذ حملة القضاء على القراصنة الأخيرة.”

وفقًا له، ركع أحد القراصنة كأنّه يستسلم، ثمّ تمتم بكلمات غير مفهومة وطعن نفسه بسكّين. 

ثمّ غطّى دخان أسود كئيب الجميع. 

منذ اليوم التالي، بدأ من لامسوا الدخان يعانون من بثور وتقيّحات على جلدهم، ثمّ يفقدون وعيهم ويسقطون واحدًا تلو الآخر من الألم. 

“في البداية، ظننّا أنّه وباء غريب، لكن لم يكن كذلك. من كانوا الأقرب إلى القراصنة سقطوا أوّلاً وكانت حالتهم الأسوأ.” 

لا شكّ أنّ هذا هو السبب وراء جمع كاترينا لكلّ الأدوية من العاصمة. 

“لكن الأدوية لم تُجدِ نفعًا. كانت السيدة الأكثر معاناة. السيد مصاب وجرحه يتقيّح وهو طريح الفراش، والجميع على وشك الموت…” 

علمت ليديا ما سيأتي بعد ذلك. في الأزمات، يظهر دائمًا منقذ. 

“ثمّ ظهر ساحر يقول إنّه سيحلّ المشكلة ويعالج الكونت، أليس كذلك؟” 

“نعم، ساحرة. ظهرت تلك المرأة. بدت كمعالجة. في البداية، كان هناك تحسّن واضح، لكن لم يكن كذلك.” 

بدأ جسد الفارس المنهك يرتجف مجدّدًا. 

“أولئك الذين يتجوّلون في الشوارع، غير البشر، كانوا زملائي سابقًا. ماتوا واحدًا تلو الآخر، وصنعنا لهم قبورًا، لكنّهم عادوا هكذا.” 

تنهّدت ليديا بعمق. 

“عندما أدركت الكونتيسة رودريغو شيئًا مريبًا وحاولت طرد الساحرة، كشفت عن حقيقتها، أليس كذلك؟” 

“نعم، هكذا. لكن الساحرة كانت أسرع. أدركت بسرعة أنّ الصغير ليون قد أُخرج…” 

“لكن لحسن الحظّ، أمر الحظر منعهم من الخروج وحاصرهم هنا.” 

“قالت الكونتيسة ذلك بالفعل. خاتم الكونت رودريغو المتوارث يحمل قوّة خاصّة تسمح بإصدار أمر مطلق واحد في جزر ليسكال عند تغيير مالكه.” 

بهذا، حُلّ اللغز أخيرًا. يبدو أنّ كاترينا رودريغو لم تعامل تلك القصّة كخرافة بل استغلّتها. 

“…إذًا، الحلّ هو الإنقاذ.” 

“والضباب؟ ألن يؤثّر علينا في الطريق إلى هناك؟” 

“إذا لم نهيم طويلاً، سيكون الأمر على ما يرام. أنا بقيتُ في الضباب طويلاً، لذا لم يبقَ لي الكثير. لم أعد متأكّدًا حتى إن كنتُ أتحدّث بصواب.” 

ابتسم الفارس المرتجف ابتسامة خائفة. 

“موقع الكهف هنا.” 

تبعت ليديا إشارته إلى خريطة جزر ليسكال على الطاولة الكبيرة. 

“إذا كان هذا مكاننا، فهو بعيد جدًا.” 

“للاقتراب دون أن يلاحظنا أولئك الذين يحرسون القصر، سنحتاج إلى الالتفاف، مما سيستغرق وقتًا أطول.” 

كان إليان يقدّر المسافة أيضًا. 

“لحسن الحظّ، الضباب سيغطّي الرؤية هنا وهناك.” 

إذًا، أصبح ما يجب فعله محدّدًا. قرّرت ليديا تنفيذ ما كانت تفكّر فيه بمفردها منذ قليل. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»