** الفصل 29**

لقد بدأ هذا القطار يثير في نفسي شعورًا بالضجر والسأم. ركبتُه في ساعات الصباح الأولى متجهًا إلى العاصمة لايدل، لكنه لم يتوقف إلا بعد أن تجاوزت الشمس منتصف النهار بقليل.

آه، أشعر بالإرهاق بالفعل.

هل كان ذلك بسبب هذه الرحلة التي لم أخترها برغبتي؟ فكرة واحدة تسللت إلى ذهني، تلوّثت كالثعبان المتعرج، وظلت تؤرقني طوال الطريق إلى العاصمة. 

حتى إنني، على غير عادتي، كدت أتعثر وأسقط أثناء نزولي من القطار، فما بالك بما هو أكثر؟ توقفت لحظة عندما كدت أصطدم بشخص يحمل حقيبة سفر ضخمة، فإذا بجسد صلب خلفي يسندني. كان أكتيون.

“الناس اليوم أكثر مما كانوا عليه في المرة السابقة.”

“بالفعل، يبدو أن الجميع متجهون إلى رومدينا.”

كما قال أكتيون، كانت المحطة تعج بالفوضى. عربات الشحن المحملة بالإمدادات والمساعدات كانت تُربط بعربات القيادة التي أُصلحت للتو، تصدر أصواتًا معدنية مدوية، استعدادًا لنقل المواد إلى جبهات القتال. 

ومن بين المارة، اختلط جنود عاديون بآخرين يرتدون زيًا أزرق داكنًا يميزهم كمستخدمي القوى، وهم فئة تختلف عن الجنود التقليديين. 

وبسبب الأجواء المضطربة التي تسود العاصمة مؤخرًا، كانوا جميعًا منهمكين في مراقبة الجوانب بحذر شديد ووجوه متصلبة.

لاحظ بعضهم زينا الأبيض الناصع لأكاديمية الضباط التي نرتديها، فنظروا إلينا. وكوننا في منتصف الفصل الدراسي، فإن وجودنا في العاصمة ليس أمرًا مألوفًا، مما جعلنا محط أنظار.

 حياهم البعض برفع رؤوسهم تحية خفيفة، فاضطررت أنا أيضًا إلى رد التحية بتكلف، رغم شعوري بالحرج. كان معظمهم أكبر منا سنًا، لكن بينهم من هم في مثل عمرنا، وإن كانوا قلة.

بعد أن تبادلت التحيات هنا وهناك بشكل آلي، خرجت من المحطة، لكن التعب كان قد بلغ مني مبلغه رغم أنني وصلت لتوي. ومع ذلك، لم يُمنح لي وقت للراحة.

قال أكتيون: “همم… كان يفترض أن يكون هناك من ينتظرنا، لكنه غير موجود.”

أجبته: “آه، صحيح، لقد قالوا إنهم سيرسلون عربة.”

على الأقل، سُررت بأننا لن نضطر للذهاب إلى القصر الملكي بمفردنا. فقد أُمرنا بالحضور بأمر ملكي من شخصية رفيعة المستوى، وكان من المفترض أن يُرسلوا عربة لاستقبالنا، لكن…

“إذا أمروني بالركوع، فسأضطر للركوع دون أن أتمكن من الرفض، فهل هذا نوع من التدريب؟”

هم يعلمون موعد وصول القطار جيدًا، فتأخر العربة المُعدة لنا ليس إلا مناورة من ولي العهد لفرض سيطرته، نوع من تدريب الانتظار.

“هل يريد اختبار مدى طاعتي لأوامره؟”

ليس هذا فحسب.

“سينيور.”

“أعلم، لقد شعرت بهما أنا أيضًا.”

“اثنان، يراقباننا من هناك.”

ابتسم أكتيون بسخرية لدى إدراكه مدى الاستهانة بنا، لكن في عينيه برزت نظرة متعجرفة تتساءل عما إذا كان ينبغي أن يتسامح مع من هم دونه. 

كان شخصًا لا ينسى، ولو للحظة، أنه يمتلك قوة تفوق الجميع، حتى وإن كان مقيدًا بقيود. ورغم الظلم الذي يعانيه بسبب نظام فاسد، لم يكن ليسمح لأحد بمعاملته كوحش فقد أنيابه.

سألته: “هل لديك تخمين حول هويتهما؟”

فأجاب: “من تظنه أنت، هو نفسه على الأرجح. يبدو أن سمو ولي العهد، الذي يشتاق لرؤيتنا، يتساءل إلى أي مدى يمكننا أن نطيع.”

ساحة لايدل المركزية الواسعة أمام المحطة تتشعب منها عدة طرق تربط بين الأحياء المختلفة، مما جعلها مكتظة بالناس. وفي تلك المناظر العتيقة الأنيقة، كان هناك من يستريحون للحظات. لكن من بين هؤلاء، كان من المستحيل ألا يبرز من يركزون على مراقبة شخص بعينه.

“إذا وضعوا أشخاصًا لمراقبتنا ومعرفة مدى خضوعنا، فمن المرجح ألا يرسلوا العربة إلا بحلول المساء.”

وإذا تحركنا من مكاننا، فسيتتبعوننا ويبلغون عنا، مما قد يصبح ذريعة لتوبيخنا بأي شكل.

“هذا مزعج للغاية… هل أقول إنه شيء مشبوه ومظلم؟ لطالما التقيت بأشخاص يعاملون المتعالين والمرشدين بشكل مختلف، لكنهم لم ينسوا يومًا أننا بشر مثلهم. أما ولي العهد، فلم يفعل ذلك حتى. بل ربما ينبغي القول إنه لا يعتبرنا بشرًا من الأساس.”

كلاهما، على ما يبدو.

المشكلة أنني… أحمل نفورًا كبيرًا من هذه الأوامر الجائرة.

“أكتيون.”

“تفضلي.”

“ألا تحب إثارة المشاكل؟”

عندما طرحت عليه هذا السؤال الذي يوحي بوضوح برغبتي في إحداث فوضى معًا، بدا أكتيون متفاجئًا قليلًا. لكنه وضع يده على ذقنه متظاهرًا بالتفكير، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

“مشاكل؟ لا، ما سنفعله ليس مشكلة، بل استجابة جندي مدرب جيدًا لموقف معين… أليس كذلك؟”

“صحيح، لقد اخترت كلماتي بشكل خاطئ.” 

وافقتُه بقوة وأنا أرى عينيه تتسعان بمرح.

تبادلنا النظرات، وقررنا أن نلقي باللائمة على كل ما سنفعله على التدريب الممتاز في أكاديمية الضباط.

لا يمكننا استئجار عربة أجرة أو أي وسيلة أخرى إذا تأخرت العربة المُرسلة. أليس من فضائل التابع أن يتغاضى عن أخطاء رئيسه ويسترها؟

“بالطبع. وإذا أساء الرئيس معاملتي، فمن حقي أن أرد ببراءة وأتظاهر بالجهل.”

كان علينا أن نصل إلى القصر الملكي بأسرع ما يمكن وفق الأمر، دون أن يُعزى إلينا أي خطأ أو سوء تفاهم.

كانت هناك طرق عديدة للوصول إلى القصر من هنا، لكن أفضل طريقتين لإغاظة ولي العهد كانتا واضحتين. لكن إحداهما كانت ثمينة جدًا لاستخدامها الآن، لذا استقر رأيي على الخيار الآخر.

“…”

“…”

لم نشارك خطتنا بالتفصيل، لكن أكتيون أومأ برأسه برفق كأنه فهم كل شيء. في تلك اللحظة، ابتعدت عنه وغادرت الساحة.

“… جيد، إنهم يتبعونني.”

بقي أكتيون في مكانه، بينما تبعني أحد المراقبين. لم أكن أتوقع أن ينجح خداع بهذه البساطة، لكنه نجح بالفعل. لو كنت مكانه، لاخترت مراقبة أكتيون، الذي يبدو أكثر خطورة.

“هل ينوون تخصيص شخص لكل منا؟”

“ربما يعتمدون على سوار الحجر القامع.”

على عكس المرشدين الذين لا يستطيعون استخدام السحر مباشرة، يرتدي المتجاوزون من الدرجة S أساور معززة لتقييد قواهم. إذا كانوا يتبعونني، فقد يعني ذلك ثقتهم بأن شخصًا واحدًا كافٍ للسيطرة على أكتيون.

أسرعتُ خطواتي، فبدأت الساحة تبتعد تدريجيًا وهي تختفي خلف المباني. توجهت إلى حي الازدهار في المنطقة الثانية، ثم انحرفت إلى زقاق ضيق.

فجأة!

أدرك المراقب أنه قد يفقدني، فبدأ يركض خلفي.

مع دخولي الزقاق، اختفيت بين المارة تمامًا. لم أعد بحاجة إلى المزيد من الإغراء، فقررت الكشف عن نواياي. بدلاً من الاستمرار في الجري مستقيمًا بعد المنعطف، صعدت فوق صندوق خشبي مملوء بالحطب، ثم قفزت بخفة فوق الجدار. اختبأت في ظلال السطح قبل أن يصل، منتظرة.

“كنت متأكدًا أنها جاءت من هنا… أين اختفت؟”

استغللت حيرته وانقضضت عليه من الأعلى.

في لحظة الاشتباك، تقابلت أعيننا. كان واضحًا أنه غير معتاد على مثل هذا الهجوم المفاجئ. أمسكت ذراعه بسرعة، لففتها خلف ظهره، وكسرتها بقوة لأمنعه من الهروب.

“آه!”

“هش، من الأفضل أن تصمت.”

على الأرجح أحد أتباع ولي العهد. لم أرَ ضرورة للتعامل معه بلطف… أليس كذلك؟

لكنه لم يستسلم بسهولة، قاوم بعنف رغم الفارق في القوة البدنية. أنهيت مقاومته بكسر ذراعه بعنف أكبر، فتأوه بصوت مكتوم.

“آه…!”

ضغطت رأسه على الأرض لإسكاته، فهدأ أخيرًا.

كانت هذه المرة الأولى التي أتعامل فيها مع شخص بهذه الطريقة. يبدو أن كرهي لولي العهد أعمق مما كنت أظن. لكن يجب ألا أعرف شيئًا عن هذا الرجل. تظاهرت بالجهل وسألته ببرود:

“جاسوس في قلب العاصمة المقدسة؟”

“أغ… أغ…”

“لست من إيغرندوس بالتأكيد. هل أرسلوك من جينابارت؟ أم من يوسكال؟”

ارتجفت عيناه بشدة عند سؤالي.

كان يريد تصحيح كلامي، أن يقول إنه ليس جاسوسًا، لكنه لم يستطع. إذا فعل، سأضطره لكشف هويته الحقيقية، وقد يتخلى عنه ولي العهد لينفي تورطه في هذا العمل الدنيء، مما قد يجعله يُتهم بالتجسس حقًا.

“لا يهم ما ستقول، فهدفي هو كسب الوقت.”

إذا احتجزته هنا، فسيأتي الآخر لرؤية ما يحدث.

وعندها، يمكنني التظاهر بمحاولة القبض على جاسوس واستخدام السحر.

“إذا استخدمت السحر، سينطلق الإنذار إلى إدارة الرقابة.”

سيظهر المراقبون بسرعة لتوقيفي، ثم يمكنني الانتقال مباشرة إلى القصر الملكي عبرهم. بهذا، سأثير بعض الفوضى، أزعج ولي العهد، وأصل بسرعة في الوقت ذاته.

على السطح، سنكون قد اضطررنا لاستخدام السحر أثناء محاولة القبض على جاسوس، وهذا سيخفف أي عقوبة محتملة. شعرت براحة أكبر وأنا أفكر في هذه الطريقة الذكية للرد على ولي العهد والوصول إلى القصر بسهولة.

بالمناسبة، كيف حال أكتيون الآن؟

المراقب تحتي لم يبدُ مستعدًا للكلام. كنت أنوي إنهاء الأمر هنا واستدعاء السلطات دون استخدام السحر، لكنني شعرت بنظرة تراقبني. التفتُ بسرعة.

طاخ!

رنّ صوت طلقة نارية لم يكن يفترض أن أسمعها، فتجمدت أوصالي رعبًا. من زقاق مقابل سمعتُ صوت هروب شخص فشل في إصابتي. استغل المراقب الذي أمسكته لحظة تشتت انتباهي وفرّ هاربًا. ركضت خلفه على الفور.

“اهدأ، لقد كان مجرد تهديد!”

كان قلبي يخفق بقوة.

لحظة سماع الطلقة، تذكرت امرأة رأيتها عبر أكتيون: كلير برونديارن.

“لا يمكن أن تكون هي… أليس كذلك؟”

بالنسبة لأكتيون، هذا الصوت لا يُنسى أبدًا…!

زادت مخاوفي، فأسرعت في مطاردة المراقب. بدأ نفسي يضيق، لكن بدلاً من تهدئة تنفسي، أخرجت زجاجة صغيرة وابتلعت حبة بحجم ظفري. كانت نيكسيوم.

“لا شك أنه الشخص الذي بقي في الساحة لمراقبة أكتيون. إذن، ماذا يفعل أكتيون الآن؟”

إذا كان شخصًا ذكيًا، لربما لاحظ شيئًا مريبًا. إذا توقف عن مراقبة أكتيون وتحرك نحوي، فقد يكون أكتيون يطارده الآن.

“إذن، عليّ فقط أن أمسك بالشخص الذي أفلت مني.”

ما إن وضعت خطتي حتى ظهر الطريق الذي مررت به سابقًا. كان زقاقًا على شكل حرف U، يربط بين الجهتين خلف جدار مسدود. اختفى المراقب الذي أطارده عندما انعطف يسارًا، فصعدت فوق سلة مهملات وقفزت فوق الجدار المواجه.

في تلك اللحظة.

رأيت أكتيون خلف الجدار، ومعه الشخص الذي يحمل المسدس. كان المراقب الذي أفلت مني يركض نحو أكتيون دون أن ينتبه لي. عندما لمحني أكتيون، تجمدت ملامحه الباردة فجأة.

بينما كان المسدس يُصوَّب نحوي، بدأ السحر المحيط يتدفق عبر دائرتي الداخلية إلى قلبي، بفضل الدواء.

طاخ!

لم أستطع التكهن إن كانت الرصاصة ستصلني أولاً، أم أن التيار الكهربائي الأبيض المتطاير سيصدّها قبل ذلك.

في تلك اللحظة التي بدا فيها الزمن وكأنه يتباطأ، رأيت سوار الحجر القامع على معصم أكتيون يضيء باللون الأحمر القاني.

كانت بلورة تشبه شظايا الزجاج تتشكل أمام عيني.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●