بعد أن وقف لفترة طويلة، دخل أكسل الغرفة وأغلق الباب خلفه، ووضع الأوراق على الطاولة. كانت الأوراق تحمل عنوان “سجل الاجتماع”. احتوت على قائمة بالخدم الذين عملوا في ذلك اليوم، وجداول مفصلة لفرسان الصقر الأسود والأبيض.

بينما كان ينقل الأوراق إلى الغرفة، قابل سومرست، لكنه لم يشك فيه وسمح له بالمرور. فتح أكسل السجل وابتسم بسخرية، “أحمق.” 

الجميع في القلعة الكبيرة فقدوا الأمل في سومرست، وكانوا يعتبرون أكسل الوريث التالي، لكن ديلاني كانت تعارض بشدة. 

لم يكن لأكسل رغبة في أن يصبح دوقًا، وكان ممتنًا للمعاملة العادلة التي تلقاها من الدوق. 

تعمق في سجل الاجتماع، وبدأ في حساب التواريخ، لكنه لم يجد أي شيء غير عادي. بعد قضاء الليل في مراجعة السجلات، أعاد الأوراق إلى مكانها.

فكر أكسل، “هذا يعني أن القائد كان يعلم ولكنه تغاضى عن الأمر. لكن لماذا؟ لست حتى ابنه الشرعي، ولدت بسبب خيانة أمي.” 

بينما كان وجه أكسل غير واضح تحت ضوء الشمس، نظر من النافذة ورأى شروق الشمس، وغادر بهدوء.

بعد التأكد من بعد نوفيمبريس، همست لشجرة يوغدراسيل، “لقد عملت بجد طوال العام الماضي، تعلمون ذلك، أليس كذلك؟” هزت الشجرة فروعها. 

“قمت بتنظيف فضلات الحيوانات، وخرجت بها للتنزه، واهتممت بإطعامها!”

الحيوانات في الملاذ لم تكن عادية، وكان يُطلق عليها الحيوانات المقدسة، لكنها كانت تحتاج إلى العناية. 

كان نوفيمبريس يقوم بهذا العمل عادةً، لكنني توليت المسؤولية لمدة عام لتحقيق بعض المكاسب. 

مددت يدي إلى شجرة يوغدراسيل وقلت، “أعطوني الآن!” 

وسرعان ما تلقيت كيسًا من العملات الذهبية.

“هذا هو المال!” 

سمعت صوتًا فجأة وقفزت من مكاني. 

نظر إليَّ وقال، “لماذا ظهرت فجأة! كنت سأقدم هدية إلى ديدي!” 

“لهذا السبب قمت بكل هذا العمل؟” 

“نعم، كان هذا هو مقابل العمل!” 

في الحقيقة، كنت أعتزم تقديم الهدايا لنوفيمبريس ويوغدراسيل أيضًا. 

كان إحضار الأشياء البشرية إلى الملاذ ممنوعًا، لكن طالما كانت نوفيمبريس ويوغدراسيل قادرتين على تطهيرها، كان يمكن الاحتفاظ بها. 

قلت، “علينا الذهاب إلى القرية البشرية لإعطاء المعلومات التي لم أتمكن من تقديمها في المرة الأخيرة!”

كانت تلك نقطة ضعف أخرى لزوجة الدوق. ديلاني الماكرة كانت دائمًا تتملص، لذلك كان من الضروري إعطاء كل نقاط ضعفها إلى ديدريك. 

أخذت حقيبتي المليئة بالأدلة وأشرت إلى نوفيمبريس، الذي أخذ الحقيبة مني على الفور. 

قلت، “كان بإمكاني حملها بنفسي.”

“نعم، لكن الأمر كان سيستغرق وقتًا أطول.” 

“كنت قلقًا بشأن ثقلي، أليس كذلك؟” 

“أين قلت إنني كنت قلقًا؟” 

قلت، “هذه هي طريقة نوفيمبريس. يتذمر لكنه يقوم بكل شيء.” 

قال، “لا تعتبري أنني شخص جيد.” 

أمسكت بيده، وللخروج من الملاذ، كان علينا أن نمسك بيدينا. 

خشية أن أخرج لمقابلة ديدريك سرًا، اتخذت يوغدراسيل ونوفيمبريس الاحتياطات. 

فكرت، “لم أكن أنوي عصيان من أنقذوني.” 

أمسك بيدي وفتح بابًا أبيض، خرجنا منه من الملاذ، ووجدنا أنفسنا وسط حشد كبير. 

“أين نحن؟” 

“في العاصمة. الجميع هنا للاحتفال بيوم التأسيس.” 

“هل ديدي هنا أيضًا؟” 

“نعم.” 

ربما سيشارك في الاحتفال هذه المرة؟ 

كانت الاستعدادات شبه كاملة، وكان الوقت قد حان للظهور. لم يكن بإمكانه البقاء مختفيًا إلى الأبد.

كان على النبلاء حضور احتفالات تأسيس المملكة ما لم يكن هناك سبب خاص يمنعهم من ذلك. لم يحضر ديدريك بعد تخرجه من أكاديمية هيربا، لكنه اجتمع بالإمبراطورة بشكل خاص، لذا لم يكن هناك مشكلة.

كانت الإمبراطورة وبيريز يتكفلان بالأمور جيدًا. قبل عامين، انهار الإمبراطور فجأة ولم يستعد وعيه بعد، مما جعل الإمبراطورة تستولي على السلطة. 

هذا الوضع جعل الجو هادئًا في البلاط الملكي، حيث كانت الزوجة الأولى وولي العهد الأول غير نشطين. 

قلت أثناء تفادي الناس، “لنذهب إلى غرفة ديدي أولاً، ونضع الأشياء هناك ثم نقوم بالتسوق.” 

“نعم، علينا إحضار هدية باهظة الثمن لديدريك.” 

“صحيح.”

نظر إلي نوفيمبريس بنظرة منزعجة ثم أدار رأسه بعيدًا. من الواضح أنه كان غاضبًا لأني لم أقدم له هدية. لكنني لم أفصح عن هديته أيضًا لأن المفاجآت تكون أكثر تأثيرًا عندما تأتي فجأة. 

دخلت إلى غرفة ديدي وقالت، “ألن تعرف ديلاني بأننا هنا إذا كنا في العاصمة لحضور احتفالات التأسيس؟” 

رد نوفيمبريس بطريقة تظهر عدم تصديقه لمخاوفي، 

“ألم ترَ كيف يتعامل ذلك الرجل؟ إذا أرسل قاتلاً آخر، سيقتله ويرسله إلى زوجة الدوق. كما أنه يخفي نفسه جيدًا، لذا لن تعرف زوجة الدوق أنه هنا.” 

“أنت تعرف ديدي أفضل مني.” 

“لأنك تتحدث عنه كل يوم!” 

صاح غاضبًا، وضحكت وربتت على ظهره بلطف. 

“حسنًا، حسنًا.” 

“لا تعاملني كطفل.” 

وضع الحقيبة على الطاولة بقوة، وقال: “لقد انتهينا من عمل اليوم، فلنخرج.” 

أمسكت بيده وطلبت منه أن يقودني إلى متجر الرجال لأنني لا أعرف الطريق جيدًا. رغم تذمره، قادني إلى الأمام. 

تأكد نوفيمبريس من أن ديدريك غير موجود في الجوار قبل أن يقول لي، “اخفِ قرونك.” 

“آه، نعم!” 

وضعت يدي على قرني وضغطتهما لأسفلهما، مما جعلهما يختفيان تمامًا. لكنني ارتديت قبعة واسعة الحواف كإجراء احترازي لأنني لم أكن ماهرًا في إخفاء القرون لفترة طويلة. 

ثم، جعلنا نوفيمبريس نتكيف بشكل طبيعي مع الناس من حولنا. 

دخلنا إلى متجر الرجال واستقبلنا الموظف بابتسامة، “مرحبًا، كيف يمكنني مساعدتك؟” 

“أرني زينة رباط العنق أولاً، من فضلك.” 

“سأرشدك إلى هنا.” 

عرض لنا الموظف زينة رباط العنق المتنوعة في صندوق زجاجي شفاف. 

“الأشكال البسيطة هنا، والأشكال المزخرفة هنا.” 

فكرت في ديدريك. كانت كلتا الفئتين مناسبتين لوجهه الوسيم، لذا قررت شراء النوعين. 

بعد تأمل طويل، اخترت أخيرًا زينتين مختلفتين لرباط العنق. 

“أريد أن أرى بعض البروشات أيضًا.” 

“البروشات هنا.” 

كان الموظف أكثر ودية لأنني بدوت زبونًا مهمًا. 

تذمر نوفيمبريس قائلاً، “ماذا تنوي شراءه الآن؟ هل لديك الكثير من المال؟” 

“نعم، يوغدراسيل أعطاني الكثير.” 

“…” 

“اتبعني دون حديث كثير!” 

“حسنًا…”

كان الموظف يشرح بحماس عن البروشات المعروضة في صندوق العرض، وكنت أحاول مقارنة البروشات المختلفة على نوفيمبريس لأجد ما يناسبه. 

قلت متأملة، “لو كان ديدي هنا، لاختار بنفسه.”

ردّ نوفيمبريس قائلاً بوجه غير معتذر، “نعم، آسف لأنني موجود.”

تذكرت ملبسه المعتاد وقلت لنفسي، “همم، ربما سيكون العقد أفضل من البروش؟”

أجاب نوفيمبريس باستهزاء، “ربما.”

أومأت وقلت، “نعم، العقد سيكون خيارًا أفضل!”

لم أكن أعتقد أن نوفيمبريس سيرتدي الحلي التي أهديها له بانتظام، وخاصة البروشات التي قد يخبئها في مكان ما. 

لكن العقد يمكن إخفاؤه تحت الملابس ولا يبرز حتى لو لم يرتديه، لذا لن أهتم به كثيرًا. 

رائع!