اندفع “ميلوس بيرنباوم” عبر الممر ممسكًا برسالة في يده، يركض بخطوات سريعة، بينما تطايرت خصلات شعره الرمادي الداكن بفعل الهواء.

توقف أمام الباب وطرق عليه، لكن لم يتلقَّ أي رد. لم يُظهر دهشة، بل وكأنه اعتاد على هذا، دفع الباب ودخل الغرفة دون تردد.

لم يكن هناك أحد، لكنه كان يعرف تمامًا أين قد يكون سيده.

توجه مباشرة إلى الخزانة، وفتح بابها على مصراعيه دون أدنى تردد.

في الداخل، جلس رجل فاتن الجمال، عيناه مغمضتان كأنه غارق في أفكاره. شعره الأسود الطويل لامس كتفيه، وأنفه الحاد منح وجهه ملامح حادة، بينما أضفت كتفاه العريضان وعظمة حلقه البارزة مزيدًا من الهيبة لحضوره.

بعد لحظات، رفرفَت أهدابه الطويلة، كاشفة عن عينين زرقاوين داكنتين، تخبئان خلفهما ظلامًا عميقًا.

سرعان ما انساب صوت منخفض من بين شفتيه الحمراوين، يحمل في نبرته نفحة من الضيق:

“لا تفتح الباب دون إذن.”

ميلوس، الذي لم يكن ليترك الفرصة تمر دون تعليق، ابتسم بمكر وسأل:

“ألا تجد الاختباء داخل الخزانة مزعجًا؟”

لم يجبه “ديدريك”، بل مد يده بصمت، في إشارة واضحة لما يريده.

ابتسم ميلوس بخفة ولوّح بالرسالة في يده، مخرجًا لسانه بطرفه كما لو كان يمازحه:

“لن أعطيها لك إلا إذا خرجت!”

رفع ديدريك حاجبه، ثم سأله بصوت هادئ لكنه مخيف أكثر من أي وقت مضى:

“هل تتمنى أن أطردك؟”

تجمدت ابتسامة ميلوس، وأسرع بوضع المظروف الأزرق في يد سيده دون نقاش.

أخذ ديدريك الرسالة وتأملها بصمت، قبل أن يفتحها بهدوء ويبدأ في قراءتها.

منذ عامين، بدأ في تلقي هذه الرسائل، كل واحدة منها تحمل معلومات بالغة الأهمية تدفعه خطوة أقرب نحو انتقامه. حاول تعقب مرسلها، لكن كل مرة كان الأمر أشبه بمطاردة شبح؛ تظهر الرسائل فجأة، وتختفي أي آثار تدل على صاحبها. ومع ذلك، لم يكن هناك أي ضرر منها حتى الآن، لذا توقف عن ملاحقة كاتبها.

ميلوس، الذي كان يراقبه، علّق بنبرة تحليلية:

“يبدو أن هناك أكثر من شخص يزودنا بالمعلومات، أليس كذلك؟ فكلما كانت المعلومة حاسمة، تصلنا داخل مظروف أزرق.”

لم يرد ديدريك، اكتفى بمواصلة القراءة.

“إذًا، ما الجديد هذه المرة؟”

أطلق ديدريك زفرة قصيرة، ثم خرج من الخزانة بحركة سلسة. رفع ميلوس رأسه لينظر إليه، فحتى مع طوله المعتبر، كان عليه أن يرفع بصره قليلًا ليقابل نظرة سيده.

“ما الأمر؟ ما المكتوب؟”

دون أن يجيب، مد ديدريك الرسالة إلى ميلوس. ما إن قرأها حتى اتسعت عيناه بصدمة.

“هل فقدت الدوقة عقلها؟!”

لم يُجبه ديدريك، بل قال بهدوء:

“ابحث عن أقرب حفل سيُقام قريبًا، لكن ليس أي حفل… أريد واحدًا يجتمع فيه كبار الشخصيات.”

فهم ميلوس على الفور:

“حفل ستحضره الدوقة أيضًا، أليس كذلك؟”

أومأ ديدريك برأسه. فكر ميلوس قليلًا، ثم ضرب كفه ببعضه وكأنه تذكر شيئًا مهمًا:

“آه! هناك مهرجان تأسيس المملكة! سيكون الجميع هناك!”

“أخبر الأمير الثاني فقط، لا أحد غيره.”

“حاضر!”

“وبالنسبة لجاكوب…”

لم يكد ميلوس يُكمل جملته حتى سُمع صوت طرق على الباب، تلاه دخول جاكوب إلى الغرفة.

رأى ميلوس ديدريك وهو يستعد بالسيف، فسأله بحذر:

“هل نبدأ التحضير؟”

“سننطلق فورًا.”

“هل سنذهب وحدنا؟”

خرج ديدريك من الغرفة دون أن يجيب. نظر ميلوس إلى ظهره وتذمر:

“هل سيصاب بمرض إذا أجابني بإيجاز؟”

“ميلوس، كلامك مع السيد قصير.”

انتقده جاكوب بحدة، فعبس ميلوس:

“حتى لو كان كلامي قصيرًا، السيد لا يتفاعل.”

“……”

بدأ ميلوس يعبث بشعره الرمادي وقال:

“أعرف، إنه بسبب لون شعري، أليس كذلك؟ سمعت أن هناك امرأة تدعى مارلين كانت تملك شعرًا رماديًا.”

نظر جاكوب إليه بشفقة:

“لا تشعر بالسوء، أخي. في الواقع، بفضل هذا اللون، أنا وبافل تم إنقاذنا من قبل السيد! لذا، هيا بنا. لا تجعل السيد يغضب بسبب تأخيرك.”

ربت جاكوب على مؤخرة رأس ميلوس بهدوء وتبع ديدريك.

لوح ميلوس بيده مودعًا إياهم.

بينما كان جاكوب يقود حصانه بجانب ديدريك الذي كان يركض بسرعة، سأله:

“هل يمكنني أن أسأل إلى أين نحن ذاهبون؟”

“للحصول على شاهد.”

“شاهد؟”

“عندما كانت هناك حرب مع البرابرة، حاول أرنولد إكترس وديلاني بلاكوود قتل الدوق. هناك شخص شارك في ذلك.”

اتسعت عينا جاكوب:

“إذا استطعنا الحصول على شهادته، يمكننا بسهولة إسقاط ديلاني بلاكوود. لقد حاول قتل السيد، لذا لن يفلت من الإعدام، بغض النظر عن مرور الوقت.”

“نعم. لكنني لن أكشف ذلك فورًا.”

قال ديدريك بصوت بارد وهو يمسح شعره إلى الخلف:

“سأجعله يعاني ببطء، ببطء شديد.”

لم يكن ينوي إنهاء انتقامه بسهولة.

***

كان الشتاء المتأخر قبل قدوم الربيع لا يزال باردًا، وكان ديدريك ينظر إلى الثلج غير المذاب ويمسك بقرطه. نظر إلى السماء وهمس بهدوء كما لو كان يتحدث إلى شخص ما:

“……أنا بردان، ماري.”

كنتِ تعانقينني عندما أشعر بالبرد.

كان يشتاق إلى دفئها لدرجة الجنون. لم ينم ليلة واحدة بهدوء منذ وفاتها.

بعد موتها، كانت لياليه مليئة بالكوابيس.

كانت بداية الصباح بدون مارلين عذابًا.

لم يكن يستطيع هضم الطعام بشكل صحيح وكان يتقيأ كثيرًا، لكنه تحمل.

لتحطيم كل شيء أخذوا منه فتاته.

غرق عيني ديدريك العميقتين.

“سيدي.”

أشار جاكوب بعينيه. بدأ ديدريك يتحرك.

“هذا هو الرجل.”

رأى رجلاً يشرب في الحانة في وقت مبكر من بعد الظهر. كان الشاهد الوحيد والمشارك المذكور في الرسالة.

دخل ديدريك دون تردد وأمسك برقبة الرجل من الخلف.

“أوه، من أنت……!”

رفع الرجل المخمور رأسه فجأة. عندما التقت عيناه بعيني ديدريك، ارتجف وتصلب.

كان هناك جنون خام ينبعث من هذا الرجل ذو الوجه الجميل والجسد الضخم، مما جعله يبدو وكأنه سيكسر عنقه في أي لحظة. انحنى الرجل بسرعة.

سأله ديدريك:

“هل تتذكر الحرب مع البرابرة قبل 26 عامًا؟ كنت خادمًا لعائلة بلاكوود، أليس كذلك؟”

“……نعم، نعم.”

“إذا كذبت، سأكسر عنقك فورًا.”

تعرق الرجل بغزارة. كان الخوف يطعنه كما لو كان في فم وحش.

كان عقله المخمور يتضح.

“الإجابة؟”

“نعم، نعم……”

“أتعلم لماذا أبحث عنك؟”

لم يستطع الرجل المذعور الإجابة وارتجف. رغم مرور وقت طويل، لم تختف جريمته.

كان وجهه شاحبًا من الخوف من الموت الوشيك بعد اكتشاف مشاركته في محاولة قتل دوق بلاكوود.

نظر ديدريك إلى الرجل بهدوء وفتح فمه:

“لا أهتم بحياتك. ما يهمني هو حياة ديلاني بلاكوود.”

كان يعني أنه إذا شهد، فسوف ينقذ حياته.

فهم الرجل المعنى ورفع رأسه بسرعة.

سأله ديدريك مرة أخرى:

“هل حقًا لا تعرف شيئًا؟”

في الفرصة الأخيرة، أمسك الرجل بيديه المرتجفتين وقال بصعوبة:

“……أنا، أنا شاركت في كل شيء في ذلك اليوم…… لا، شهدت كل شيء.”

“يجب أن تخبرني بكل شيء.”

نظر ديدريك إليه بعينيه الزرقاوين. كان الرجل يشعر بالاختناق من الضغط الهائل.

“هل تفهم؟”

“نعم، نعم!”

“إذن، ما الذي يجب عليك فعله؟”

نهض الرجل بسرعة من كرسيه وركع وانحنى.

“سأفعل كل ما تأمرني به!”

أقسم الرجل بالولاء لديدريك.

“جاكوب.”

“نعم. اتبعني.”

عندما اختفى التهديد، تنفس الرجل بصعوبة. تبع جاكوب بصعوبة، ونظر إلى ديدريك.

كان ظهره العريض ومظهره المهيب مدهشًا وجذابًا.

نظر الرجل بحذر إلى ديدريك الذي كان يشبه بلاكوود الذي خدمه.

“هل… هل هذا هو الدوق القادم لعائلة بلاكوود؟”

لم يُجب جاكوب، بينما ابتلع الرجل المسمى “بيوك” ريقه بصعوبة.

وقف هناك، جسده يرتجف بشكل لا إرادي أمام الهالة الطاغية لهذا الرجل، التي تجاوزت حتى أسطورة “شبح الحرب”، الدوق السابق.

كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي عاجلًا أم آجلًا، لكن مواجهته وجهًا لوجه كانت أمرًا آخر تمامًا…

أغمض بيوك عينيه للحظة، محاولًا جمع شتات نفسه، لكن حتى عندما أعاد فتحهما، لم يستطع التخلص من الرعب الذي تسلل إلى أعماقه. عندها فقط، جاءه تحذير جاكوب الصارم:

“طالما لم تكذب، ستبقى على قيد الحياة.”

“س-سأضع ذلك في الحسبان…”

لكن حتى دون ذلك التحذير، كان بيوك متأكدًا—أمام هذا الرجل، لا يمكن لأحد أن ينطق بكذبة واحدة.

—

“كل شيء يسير بسلاسة!”

ابتسمتُ برضا وأنا أشاهد “بيوك” يُسحب على الأرض بينما يجره جاكوب خلفه بلا شفقة.

لكن بعيدًا عن ذلك…

نظرتُ إلى “ديدريك” مجددًا، هذه المرة بتركيز أكبر.

كان طويل القامة بشكل مذهل، وجهه الوسيم يحمل جاذبية قاتلة تفوق حتى تلك التي قرأتها في الرواية. مزيج من الأناقة والخطورة، كما لو كان خطرًا يمشي على قدمين.

عيناي تحركتا بانجذاب عبر تفاصيله—ذراعاه الطويلتان، ساقاه الممشوقتان، وحتى مع ارتدائه للملابس، كان من المستحيل تجاهل بنية جسده القوية.

لكن وسط شرودي، قاطعني صوت ساخر بجانبي:

“أنتِ تسيلين لعابكِ.”

“آه!”

مسحت فمي على عجل بظهر يدي، محاوِلة التظاهر بأن شيئًا لم يحدث.

“لكن… ألا تظن أنه وسيم جدًا؟ في كل مرة أراه، أفقد تركيزي بالكامل! ديدي مذهل حقًا، كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا الجمال؟ إنه الأقوى في العالم!”

“أجل أجل، مذهل للغاية، لا شك في ذلك.” قالها بصوت مليء بالسخرية.

“لكن… هل سأتمكن من تحريك رقبتي بعد القبلة القادمة؟”

“رجاءً، احتفظي بهذه الأفكار لنفسك.”

ضحكتُ بصوت عالٍ، غير مكترثة بامتعاضه، ثم تابعتُ النظر إلى “ديدريك”، وهو يبتعد بخطوات هادئة.

راقبته حتى اختفى تمامًا عن الأنظار، حتى لم يعد سوى نقطة بعيدة في الأفق.